Он еще раз вздохнул, потом ощупал джойстики, с помощью которых можно было управлять движением машины и огнем. Опробовал ножные педали. Наконец доложил:
– Я готов. Следую за вами, – и, сконцентрировавшись, поработал пальцами.
«Китфокс» поднял руку и поприветствовал ею ряды безмолвных металлических собратьев.
– Неплохо, – откликнулась Наташа. – Я смотрю, ты на все сто процентов овладел машиной. Посмотрим, как будешь стрелять.
В этот момент на противоположной стороне прохода один из огромных роботов тоже воздел руку и мерно поводил ею из стороны в сторону.
Фелан затаив дыхание посмотрел на него, потом нажал кнопку, расположенную на левой стороне командирского пульта управления. Тут же на целеуказующем дисплее, где сразу поплыли перекрестия и алое кольцо, появилось изображение ангара. Сектор обзора составлял примерно сто шестьдесят градусов. Фелан поиграл кнопками на джойстиках – перекрестия ожили, стали надвигаться одно на другое.
В этот момент с места тронулся боевой робот, ведомый Наташей. Металлическая громадина не спеша затопала к южному выходу из ангара. В той стороне располагалось стрельбище. Эта машина была похожа на «Китфокса», только размерами и устройством ходовой части отличалась от аппарата, которым раньше командовал Фелан. Весом этот робот был не менее ста тонн. Приглядевшись, молодой человек обнаружил, что и верхние конечности у него были сконструированы иначе, чем у его собственного робота. Они больше напоминали руки другого штурмового аппарата – «Мародера». Точно, машину, которой управляла Наташа, скорее можно было квалифицировать как разновидность «Мародера». Исключая разве что пусковые установки РДД. Здесь они располагались на плечах. Как на «Катапульте».
Кого-то этот робот ему напомнил. Фелан вгляделся, покопался в памяти – ну конечно! Он тут же связался с Наташей:
– Послушай, Наташа, это случаем не та машина, на которой Влад захватил меня в плен?
– У тебя острый глаз. Это именно та машина, правда, после ремонта.
Фелан не мог скрыть удивления:
– И ты решилась сесть в нее?
– Полковничьи нашивки дают много привилегий, Фелан. – Ее низкий горловой смех раздался в кабине. – Влад, например, имеет право водить только двух боевых роботов. Для дальних и долгих экспедиций он выбирает «Дикого Волка», а в сражениях использует тот тип омниса, который более подходит его звездному званию. Вот этот, например, по общему мнению, незаменим в бою. Он очень удачно скомпонован. И огневая мощь его до сих пор не превзойдена.
Оба робота – один за другим – прошествовали на линию огня. Меньший «Китфокс» пристроился сбоку своего огромного собрата. Выбравшись из ангара, Фелан принялся изучать открывшееся перед ним поле. В это мгновение на экране что-то мелькнуло. Он пригляделся и доложил:
– Вижу цель, расстояние пятьсот метров. Можно, я попробую поразить ее? Я точно достану. Влад успешно стрелял на еще большем расстоянии.
– Как он стреляет, я знаю. Как, впрочем, и все остальное. Нет, Фелан, давай-ка по очереди. Сначала отработаем стрельбу по близким целям. Ладно? Триста метров – подходящая дистанция. Сначала используй лазерную пушку среднего калибра. Так шаг за шагом ты разберешься с тем, что может предложить воину омниробот.
Фелан совместил оба перекрестия на угловатом железобетонном надолбе – на экране в углу высветилась цифра 305. Это было расстояние в метрах. Как только компьютер совместил оба перекрестия, в пересечении нитей запульсировала золотистая точка. Фелан знал, что ошибиться с первым выстрелом нельзя. Он оглядел командирскую панель, нашел на джойстике, встроенном в подлокотник, спусковую кнопку и нажал на нее.
Первый же залп поразил его. Фелан привык, что лазерные орудия испускают сплошные лучи – сколько давишь на кнопку, столько и длится выстрел. В разумных, конечно, пределах... На этот раз железобетонный надолб был осыпан множеством микроскопических вспышек. Пушки стреляли световыми порциями. В случае попадания в перемещающийся предмет сплошной луч вспарывал броню, оставляя разрез. Теперь лучевые трассы били в одну точку. Неужели бортовой компьютер успевал внести поправки, учитывающие скорость перемещения надолба?
– Вот это да! – воскликнул Фелан. – Что это с ним?
Тотчас в рубке послышался смех Наташи.
– Ты имеешь дело с пульсирующими лазерами типа «колибри». Недостаток сплошного луча в том, что при попадании он испаряет материал цели. Пары несколько ослабляют убойную силу. Этого можно избежать, применяя пульсирующие заряды. Кроме того, стреляя в одну точку, ты не тратишь много усилий на взрезывание брони. Собственно броня никого не интересует – необходимо как можно быстрее добраться до жизненно важных внутренних узлов. Тут вся трудность в охлаждении, пульсирующий лазер сильнее нагревается.
– Да уж. – Фелан не удержался и расправил плечи. – Черт побери! Неужели я снова управляю боевым роботом! Вот это да! Вот радость!.. Посмотрела бы сейчас на меня Ранна.
– Она и так смотрит.
Ответ Наташи привел Фелана в изумление, но уже в следующую секунду он заметил, как из-за низкого, с округлой вершиной холма показался еще один «Китфокс». До него было четыреста пятьдесят метров. Он появился как раз за золотистой линией, ограничивающей сектор обстрела, составлявший сто шестьдесят градусов. Поднял верхнюю конечность – в той стороне высветилась черная точка дула автоматической пушки. Оттуда вырвалось пламя, раздался грохот, и робот, которым управлял Фелан, пошатнулся. Дробь разрывов пробежала по его корпусу. Не успел Фелан развернуть свою машину, как злополучный «Китфокс» скрылся за гребнем холма.
– Боже праведный! – не удержался от возгласа Фелан. – Она ведет огонь на поражение! Она что, с ума сошла?
Легкомысленные нотки исчезли из голоса Наташи.
– Нет, она просто образцово выполняет задание. Я тебя уже предупреждала: имитационный тренажер – это игрушка для детей. В настоящий момент она перезаряжает магазин, так же как твои лазеры накапливают энергию. Но это не значит, что находящиеся поблизости роботы, охотящиеся за ней и за тобой, будут ждать. Держи под наблюдением весь горизонт. Будь готов в любой момент выстрелить или отойти в укрытие.
В следующую секунду на экране высветилась информация, что броневой защите нанесен серьезный урон. Фелан даже глотнул от неожиданности – по нему стреляли боевыми зарядами? Ну и тренировка! Неслыханно!!
– У меня серьезное повреждение брони, – сообщил он. – Чем же она стреляла? Что это за учебное упражнение?
– В следующий раз будешь осторожнее. Здесь ворон считать некогда. Выбрался за пределы ангара – считай, что находишься в сражении. Не подставляй голову. В том-то и загвоздка с тренажерами – на них всегда можно переиграть бой. В реальной жизни такого не бывает. В бою не следует ждать милосердия – там стреляют наверняка.
– Но, Наташа, это же безумие. Подумай, скольких хороших водителей боевых роботов вы потеряете за время обучения, если каждый выход в поле оборачивается игрой со смертью.
Она ответила холодно, ровным голосом – Фелан так и не смог понять, как она сама относится к тому, что говорит.
– Конечно, потери есть. Но что поделаешь, другого пути воспитать настоящего бойца нет. Мы как раз и стремимся вырастить железных духом, крепких телом, рвущихся к победе воинов, сынок. Наши сиб-группы выпускают детишек партиями. По сотне и более маленьких человечков... К твоему возрасту их остается не более тридцати из каждой сотни. Некоторые погибают, другие просто переходят в более низкие касты. Я не знаю, верно ли это, но так повелось исстари, у нас пока нет сомнений в правильности выбранного пути. Сам вспомни расхлябанных, кисельных пилотов Внутренней Сферы. Что это за бойцы?.. Есть, конечно, храбрые и умелые ребята, но их единицы. Ты должен согласиться с тем, что средний уровень солдат Внутренней Сферы никуда не годится. – Она сделала небольшую паузу, потом еще более сухо добавила: – С помощью наследственных программ мы добиваемся, чтобы от поколения к поколению воины становились все лучше и лучше. Однако иногда я удивляюсь – столько внимания мы оказываем молодым поколениям, столько заботы, а процент брака не убывает. Вот для чего ты нам и нужен. Кроме всех этих разборок с Крестоносцами... Результат твоих испытаний и будет ответом на эти вопросы. Если выживешь, если добьешься успеха, – значит, что-то не до конца продумано в наших наследственных программах. Если нет – то подтвердишь их эффективность.
