Камень, огонь, лед, вода, пар делают эту страну величественной и необыкновенной. Норвежские летописцы еще в XIV веке писали о том, что человека поражают здесь «беспредельно огромные огни, фантастическая стужа и ледники, источники с кипящей водой и огромные реки с водой, холодной как лед».

Исландия славится своими горячими минеральными источниками и гейзерами. Каких только здесь нет источников — теплых, горячих, очень горячих, углекислых, сернокислых, щелочных. Они выбиваются на плато, в долинах рек, подо льдом, на дне озер. Но самые замечательные те, которые фонтанируют, — прославленные исландские гейзеры.

Среди них самый знаменитый, известный всему миру Большой гейзер. Мы не знаем, кто первым увидел гигантский водомет и долго, словно зачарованный, созерцал это изумительное творение природы. С тех пор много веков прошло, и история не сохранила имя первооткрывателя. Но никогда не зарастала и не пустела ведущая к нему дорога. Имя его стало нарицательным для всех других фонтанирующих источников земного шара, ибо исландское слово «geysir» есть производное от «geysa» — хлынуть.

Большой гейзер находится в долине реки Хаука, в 55 километрах от исландской столицы — города Рейкьявика.

Чтобы посмотреть исключительно красивое его извержение, сюда приезжают туристы не только из отдаленных частей острова, но даже из разных стран света.

Когда гейзер спокоен, ничто внешне не напоминает о его сверхбурной деятельности. В это время неглубокая котловина, где находится главное жерло и несколько малых второстепенных, наполнена прозрачной голубоватой водой, отдающей слабым запахом сероводорода. Избыток воды стекает ручьями. Кажется, спокойствию гейзера не будет конца.

И вдруг вы ясно слышите, как где-то глубоко в недрах под ногами что-то дрогнуло, зарокотало, раздался подземный гул; он прокатился волной и замер. А над котловиной словно по мановению волшебной палочки фокусника взметнулось облако пара.

Снова все стало тихо вокруг. Проходит полчаса или час, и все повторяется вновь. Так, в течение многих часов, иногда целый день, гейзер только «ворчит» и «плюется» облаками пара.

Но затем, словно рассвирепев, он издает страшный рев. Вода в воронке начинает клокотать, вспучиваться, из нее с грохотом вырывается вихрь пара и брызг. Огромный столб воды стремительно взвивается вверх на высоту 20–25 метров. На самой высоте водяные струи разбрасывают и рассыпают вокруг жемчужно-серебристую пыль.

Вслед за первым следует второй, третий выброс воды, и каждый с шумом, свистом и грохотом поднимается все выше и выше. Последний «выстрел» вместе с водой подбрасывает вверх груды камней.

Сделав пять-шесть таких выбросов, истратив на эту работу всю накопленную энергию, гейзер утихомиривается. С шумом и журчанием скатываются ручьи, успокаивается в воронке вода, все затихает и приобретает свой первоначальный вид, словно ничего не было. Лишь густые облака пара еще некоторое время напоминают о великолепном водном извержении. На все это уходит около двадцати минут.

А внизу, в недрах гейзера, накапливаются могучие силы, чтобы вновь, когда настанет их час, буйно вырваться из подземного плена.

Неподалеку от Большого гейзера находится «Строкр», или «Маслобойная кадка». В жерле его постоянно клокочет и кипит вода, за что местные жители прозвали его «Котлом дьявола». Он «ворчит» и «раскачивается» значительно дольше, чем его большой сосед.

Любопытно, что туристы, которым надоедает долгое ожидание извержения, научились его понукать. Они собирают вокруг обломки кремнистого туфа, куски дерна, что есть под руками, и все сваливают в воронку гейзера. И вот каков бывает результат по словам очевидцев: «. вдруг донесся до нашего слуха шум, и в том месте, где лежит «Строкр», с неописуемой силой поднялся вверх мощный столб пара. Затем последовали огромные струи воды, окутанные густыми облаками паров; со страшным ревом вырывались они из жерла и поднимались на большую высоту. Они не успевали еще падать на землю, как гейзер выбрасывал еще с более оглушительным шумом все новые водяные снопы. Вследствие подмеси земли и дерна воды имели буро-желтый цвет. На большую высоту подбрасывались и камни, которые мы раньше набросали в жерло гейзера. Некоторые из них летели в вертикальном направлении, падали обратно в жерло и, точно мячики, снова подпрыгивали вверх. Наконец извержение стало ослабевать, высота водяных столбов понизилась. Вылетело еще несколько струй, а затем все успокоилось. Теперь уже гейзер не представлял опасности; мы приблизились к нему и с любопытством рассматривали кратер, дно которого совсем было залито горячей красной водой. Кто страдает головокружением, тот не должен близко подходить к краю».

Кроме Большого гейзера и «Строкра» еще немало других гейзеров в Исландии, но все они небольшие и своими извержениями не производят столь внушительного эффекта, как эти два водомета, о которых мы рассказали. Гейзеры и горячие источники Исландии выносят из недр земли огромное количество тепла — более 400 миллионов килокалорий. Его с избытком хватило бы на обогрев всего острова. До недавнего времени этот бесплатный дар природы никак не использовался.

В одно прекрасное время исландцы решили положить конец такому безрассудному расточительству. И вот на нашей планете в 1944 году появился первый город, целиком отапливаемый теплом недр. Это — Рейкьявик, столица Исландии. Сюда подвели по трубам пар и горячую воду от источников, и даровая энергия ныне экономит 50 тысяч тонн угля, которые ежегодно тратили жители на отопление своих жилищ. «Станцией жизни» называют они главный распределительный узел в местечке Мосфеллевай.

В этой стране, где по условиям климата не вызревают даже огурцы, ныне выращивают плоды тропических и субтропических культур: бананы, апельсины, лимоны, виноград и многое другое. Рассказать об этом кому-нибудь — не поверят!

Но это только начало. Три миллиарда больших калорий могут дать уже в ближайшее время источники, гейзеры, паровые колодцы. И это не предел; предполагают, что тепловой энергии в будущем можно получить вдвое больше.

А теперь перенесемся в другую часть света.

В самом сердце Скалистых гор, на территории США, в районе истоков рек Миссури и Йеллоустона, приютился живописный уголок, который американцы называют «Страной чудес», а жившие здесь некогда индейцы именовали «Страной льда, огня, воды и вертящегося дыма».

В течение долгого времени европейцы ничего достоверного о нем не знали, но зато от индейцев наслышались много удивительного и загадочного.

Индейцы рассказывали белым, будто в Скалистых горах есть волшебная страна, вся покрытая окаменелым лесом. На ветвях каменных деревьев сверкают драгоценные каменья: сапфиры, рубины, изумруды, топазы. Удивительнее всего то, что эти камни когда-то были живыми птицами. Стоило птахе залететь откуда-нибудь, сесть на каменное дерево, и она тотчас же превращалась в драгоценный камень по цвету своего оперения.

Здесь, говорили индейцы, в облаках дыма, поднимающихся прямо с земли, в бешеной пляске крутятся злые духи. Они кидают высоко в небо огромные столбы воды и при этом так громко ревут и хохочут, что содрогается земля. В огромных котлах, наполненных кипятком, духи варят себе пищу. В других котлах они превращают все живое в камень.

Много различных удивительных историй рассказывали еще индейцы, но наотрез отказывались служить проводниками в эту страну, боясь злых духов.

Однажды несколько золотоискателей все же отважились туда проникнуть.

Они долго пробирались по дикой, труднопроходимой местности, шли по безводным пустыням, преодолевая высокие горы, брели по берегам глубоких каньонов, рискуя свалиться в пропасть.