Крепко заполонил царь-холод нашу планету, подчинив себе обширнейшие владения на крайнем юге и на севере. На юге он нахлобучил на земной шар огромную ледяную шапку — Антарктиду, под тяжестью которой даже глубоко просела земная кора. На севере заморозил большой участок суши и архипелаги островов, сковав их мощным ледяным панцирем, остудил обширные водные пространства и наполнил их тяжелыми льдами, за что этот район именуется Северным Ледовитым океаном.

Чтобы еще более увековечить господство над Землей, царь-холод увенчал искрящимися алмазными коронами все высочайшие вершины гор. Но и этого показалось мало жестокому властелину, и он проморозил на большую глубину значительные территории Азиатского и Северо-Американского континентов, объяв их вечной мерзлотой. И на этой подвластной ему территории люди до сих пор находят сохранившиеся, словно в холодильнике, останки мамонтов и других животных, обитавших здесь несколько десятков тысяч лет тому назад.

Извечный враг его и противник — Солнце — не раз вторгалось во владения царя-холода и отвоевывало обратно для жизни обширные пространства.

Ученые выяснили, что примерно через каждые 250 миллионов лет на Земле наступали периоды оледенения, а за последние 600–700 миллионов лет наша планета трижды подвергалась грандиозным наступлениям льдов и пережила три ледниковых периода.

Первый из них был в докембрийское время, то есть за 500–600 миллионов лет до нашего времени. Второе, пермокарбоновое, оледенение началось в конце каменноугольного периода, 270 миллионов лет назад. Оно охватило южные части Африки, Австралии, Южной Америки, обширные пространства в Азии.

Ледниками тогда было покрыто 15–20 миллионов квадратных километров.

Третье наступление произошло в четвертичное время — последний период в жизни Земли, начавшийся около миллиона лет назад и продолжающийся в настоящее время.

В межледниковые периоды на Земле господствовал мягкий ровный климат. Тропики тогда далеко распространялись в северные районы, и там, где ныне веют холодные ветры и господствует стужа, произрастали субтропические растения, и даже пальмы можно было встретить на подступах к Гренландии и Аляске. Арктика тогда была свободна от гнета льдов; поверхность суши была занята густыми лесами.

Но все преображалось, когда под влиянием колебаний солнечной активности резко менялся климат.

Четвертичный период ознаменовался общим похолоданием. Вот тут-то и развил свою бурную деятельность царь-холод. Активно наступая на субтропическую растительность, он оттеснил ее далеко на юг, и на освобожденных местах в средних широтах Северного полушария появились леса и степи этой части света.

Оледенения следовали одно за другим. Льды наступали в Европе, Азии, Северной Америке. Во время самого холодного времени площадь ледниковой империи достигала 45 миллионов квадратных километров; льды тогда занимали площадь в три раза большую, чем ныне.

Граница льдов в Европе спускалась до южных районов Франции. На нашей территории их владения простирались южнее нынешних городов Львова, Киева, Харькова; в Азии она распространялась до устьев рек Иртыша и Подкаменной Тунгуски, в Северной Америке льды проникали на юг до линии, по которой в настоящее время располагаются города Вашингтон и Сент-Луис.

Льды то наступали, заполоняя огромные пространства, то отступали. Менялся уровень океана, появлялись и исчезали моря, озера, реки, видоизменялся животный и растительный мир.

Все это оказывало большое влияние на жизнь и деятельность человека.

Совсем недавно, с геологической точки зрения, «всего» десять тысяч лет назад, закончилось последнее материковое оледенение.

Примерно к этому времени вымерли крупные млекопитающиеся ледникового периода — мамонт, шерстистый носорог, гигантский олень.

Ледники высвободили обширные пространства земли, и люди впервые стали заниматься скотоводством и земледелием.

Когда первые земледельцы начали сеять злаки, им приходилось не только вырубать и выжигать девственные леса, но и очищать поля от несметного количества валунов и каменных глыб, принесенных сюда ледниками.

Ледники всюду, где они были, оставили следы своей разрушительной деятельности. На обширных просторах Калининской, Ленинградской, Новгородской областей, в прибалтийских республиках господствуют ландшафты с характерным чередованием холмистых гряд и понижений, занятых нередко озерами.

Любуясь пейзажами родного края, мы часто не подозреваем, что под почвой, покрытой зеленью лугов, рощами деревьев, гладью озер, залегают мощные толщи ледниковых отложений — пески, валуны, глина.

Ледники оттеснились в полярные области и на гребни высочайших гор; и все же они владеют значительными пространствами, их общая площадь около 16 миллионов квадратных километров (11% от поверхности суши). В массе льда сосредоточено 30 миллионов кубических километров пресной воды, 99% этих запасов размещено в полярных областях. Вот как распределены льды по земному шару:

кв. километры

Северные полярные страны — 2 100 000

Умеренные страны Северного полушария — 100 000

Тропические страны — 100

Умеренные страны Южного полушария — 21 000

Южные полярные страны (Антарктида) — 14 000 000

Талые ледниковые воды питают многие реки Земли, а те несут живительную влагу на равнины и в долины. Но иногда бурное таяние ледников и высокогорных снегов вызывает на реках большие наводнения, от которых страдают жители многих районов.

Очень часто величайшие горные системы Земли располагаются по соседству с засушливыми и полузасушливыми областями.

В таких случаях роль ледников в хозяйственной жизни человека становится очень важной.

В наше время человек, расширяя сферы своего жизненного пространства, все более начинает вторгаться в пустыни, дебри, джунгли, в области, покрытые льдами.

Совсем недавно Арктика для человечества была неведомой и загадочной, но это время миновало. Ныне Арктика — это караваны судов, ведомые мощными ледоколами, воздушные лайнеры на трансарктических авиалиниях, подводные лодки, бороздящие глубины Полярного бассейна, дрейфующие станции, многочисленные порты, разбросанные на берегах и островах Северного Ледовитого океана.

Ареной подвигов стал другой район земного шара — Антарктида, огромная ледяная страна, до недавнего времени бывшая на картах белым пятном.

Последние годы ознаменовались важнейшими географическими открытиями в Антарктиде, и недалек тот день, когда и этот район Земли будет покорен и освоен человеком.

Сложен и велик мир земных льдов. Он таит в себе очень много интересного, неведомого, увлекательного.

В начале XIX века в полярных областях английским капитаном Суэйнсом был открыт остров на 59 градусе южной широты и 90 градусе западной долготы. Его нанесли на карты и дали имя капитана, а вскоре близ него пометили еще один, меньшего размера, остров Мэйсис.

После этого много моряков проходило мимо тех мест, но никто уже не видел этих островов. Не нашли их и советские китобои в 1959 году.

Подобные случаи в истории мореплавания и в картографической науке не единичны. Время от времени открывались новые острова, фиксировались на картах, а потом они, эти острова, куда-то таинственно исчезали. Тогда рядом с их изображением в картографических документах ставили две буквы: «ее», что обозначало: «существование сомнительно».