Густой туман был причиной и другой трагедии. 17 декабря над Мюнхеном стояла нелетная погода. Полеты были запрещены. Но американские пилоты нарушили запрет. Жители услышали, как в небе загрохотал реактивный самолет, а затем были свидетелями, как на землю рухнула пылающая масса. Оказалось, что машина, набирая высоту, зацепилась за шпиль колокольни собора св. Павла и упала на улицу, где как раз в это время проходил трамвай. 70 человеческих жертв — таков был роковой исход этого неудавшегося полета.

Густые, плотные туманы, не рассеивающиеся в течение многих дней, очень вредны для живых организмов. Они разрушающе действуют также на металлы и сооружения. Земные облака, словно губки, вбирают в себя пыль, газы, разные примеси, поступающие в атмосферу от действующих промышленных предприятий. Такие туманы гигиенисты называют токсическими.

Возникают они над некоторыми большими городами мира.

Знаете ли вы, что такое «смог», знаменитый, ужасный лондонский «смог»? Это безжалостный туман-убийца!

Мрачный, плотный настолько, что почти не видно рядом идущего человека, «смог» бывает до предела насыщен отравляющими веществами. В декабре 1952 года он погубил четыре тысячи лондонцев. В том же месяце 1962 года сводил в могилу в среднем по 8 человек за неделю. Концентрация вредных примесей в ядовитом тумане в 10–15 раз превышает допустимую.

Очень опасен «смог» в восточных районах города, где сохранилось много промышленных предприятий с устаревшим оборудованием. Они сильно загрязняют воздушный бассейн.

В борьбе с туманами достигнуты большие успехи. Но перед этим пришлось немало потрудиться. После того как попытки механического воздействия на туман не дали желательного результата, на помощь пришла химия. Наконец-то было найдено слабое место, ахиллесова пята зловредных туманов.

Сначала их «пригласили» в лаборатории. Здесь изучили их повадки и поставили массу опытов, чтобы узнать, как они будут себя вести в различных случаях.

Оказалось, что если в туман при температуре ниже нуля внести реагент (реактив), например, мельчайшие кристаллики льда, то произойдет нечто удивительное. Капли вокруг кристалликов начинают «худеть» — уменьшаться в размерах, а затем совершенно исчезают. Сами же кристаллики будут одеваться в чудесный звездный наряд и перевоплощаться в крохотные льдинки-снежинки.

Если этот процесс запечатлеть на кинопленке, то можно увидеть, как от капелек к кристалликам тянутся потоки водяных паров и осаждаются на них, но не хаотически, а в определенном порядке, образуя лучики и грани снежинок.

Итак, «пожиратель» капелек тумана был найден. Но где найти лед, который можно было бы в большом количестве «распылять»?

И тут на помощь пришла твердая углекислота, тот самый «сухой» лед, с помощью которого сохраняют в ящиках мороженое, чтобы оно не растаяло.

Углекислота, как оказалось, обладает рядом прямо-таки чудесных свойств. Когда «сухой» лед испаряется, температура его остается постоянной и весьма низкой — около 80 градусов. Испарившиеся частицы превращаются в мельчайшие кристаллики. Около них сгущаются водяные пары и тут же становятся микроскопическими льдинками.

Значит, если частицы «сухого» льда внести в туман, то произойдут те же превращения: капли исчезнут, а вместо них появятся льдинки-снежинки.

И вот, когда над летным полем нависнут облака тумана, в воздух поднимается «летающая лаборатория». И совсем через небольшой промежуток времени на поле начинает падать мелкий, как порошок, снег. В облаках появляются просветы, а затем все заливается солнечным светом. Тумана — как не бывало. Задержавшиеся из-за плохой погоды машины одна за другой отправляются во все концы страны с пассажирами и грузами.

Не только рассеивать, но и создавать туманы искусственно научились люди. В этом тоже бывает крайняя необходимость, ибо туманы могут быть не только вредны, но и весьма полезны.

Весной или осенью часто можно услышать или увидеть на страницах газет слово «заморозки». Обычно ничего хорошего оно не сулит. С ним, этим словом, связаны другие понятия и известия: «погибли всходы», «померзли фруктовые сады» и т. д.

В ясные ночи земная поверхность может так сильно охладиться, что температура в приземном слое опустится до нуля и ниже. Весной и осенью такие похолодания очень опасны для садов, огородов, посевов.

Раньше не умели эффективно бороться с заморозками, а ныне нашли верный способ — призвали на помощь туманы. Стоит ими укутать посевы, и тем станет тепло. Все кругом может померзнуть, а под одеялом из тумана растения чувствуют себя превосходно.

Конечно, в деле создания искусственных туманов главная роль принадлежит химии. Распыляя в воздухе химические вещества, хорошо реагирующие с водой, можно в результате получить туман. Чаще всего для этого применяется серный ангидрид и фосфор.

Туманы из химических веществ незаменимы в борьбе с вредителями сельского хозяйства, для защиты человека и животных от комаров и гнуса, при разных производственных процессах, для нужд медицины.

Может быть, вы не знаете того, что почве кое-что перепадает от туманов. Это ведь своеобразные «осадки». Лесу они дают дополнительно 25–30, полю 5–7 миллиметров влаги за лето. Это весьма немного, но все же кое-что значит, особенно для тех мест, где в воде ощущается острый недостаток.

Из туманов даже можно добывать воду, и это иной раз служит большим подспорьем, а в отдельных случаях — основным источником водоснабжения.

Острова Зеленого Мыса, расположенные в Атлантическом океане западнее африканского порта Дакара, очень бедны осадками. Однако они почти в течение всего года окутаны туманом и, благодаря этому, растения там не погибают.

Но для питья пресной воды не хватает, и достать ее невозможно: острова окружены лишь соленой морской водой.

И вот жители придумали остроумный способ добычи воды из тумана. По склону холма сажают гигантские лилии фуркройи. Вода, конденсирующаяся на листьях растений, собирается в заранее приготовленные резервуары. А чтобы они быстрее наполнялись, листья лилий связывают вместе. Образуется естественный желобок, по которому вода по уклону стекает от одного растения к другому.

Берут воду прямо из тумана и в Гибралтаре — военно-морской крепости, расположенной на высокой скале над проливом, разделяющем Европейский и Африканский континенты.

Здесь нет естественных источников питьевой воды, и тот, кто додумался использовать для этого туманы, оказал жителям неоценимую услугу.

Представьте себе систему из металлических сеток, высоко поднятую над скалой. Влага, содержащаяся в тумане, осаждается на сетках, попадает в ячейки и скатывается в приемные резервуары. Каждый квадратный метр сетки собирает за лето 28, а за зиму — 20 литров пресной воды.

Это обходится значительно дешевле, чем если бы стали добывать пресную воду путем дистилляции или привозить ее из отдаленных источников.

Можно было бы рассказать, как с помощью туманов уничтожают сельскохозяйственных вредителей, останавливают скоростные самолеты, и о многом другом.

Но и из сказанного уже ясно, что туманы не только недруги, но и большие друзья человека. И нужно думать, что последнее их качество еще недостаточно раскрыто. Очевидно, сфера применения туманов в мирных целях в ближайшем будущем еще более расширится.

В атмосфере, плотным кольцом окружающей нашу планету, постоянно и непрерывно свершается множество самых разнообразных, простых и сложных, обычных и редких, процессов и явлений. Пожалуй, найдется немного людей, которые ни разу бы не наблюдали грозы, не видели неба, расчерченного зигзагами молний, не слышали раскатов грома.

Однако далеко не всем привелось видеть полярные сияния или быть обманутым в пути «феей пустыни» — фата-морганой. И лишь немногим, буквально единицам людей, привелось на своем веку наблюдать полет шаровых молний, чудесный зеленый луч, видеть собственный призрак и быть свидетелем других подлинных диковинок атмосферы. О некоторых из них мы и поведаем читателю на последующих страницах этой книги.