Знакомясь с этой таблицей, обратите внимание на следующее обстоятельство. В таблице все водопады расположены словно солдаты в шеренге, по высоте. Однако это очень важная, но вовсе не исчерпывающая характеристика. Еще необходимо знать, сколько воды сбрасывается через гребень водопада. Зная же высоту и количество падающей воды, можно судить о многих качествах речных феноменов, представить себе их размеры и даже судить о той пользе, которую можно получить от энергии водопада. Внимательно изучив таблицу, вы можете оценить любой из помещенных в ней водопадов и сравнивать их между собой.

Некоторые водопады невысоки, но зато сбрасывают через свой гребень огромную массу воды (Паулу-Афонсу, Гуайра, Ниагарские водопады и т. д.). Другие же, хотя и очень высокие, но зато маломощные.

По тому, какова ширина и высота водопадов, их вообще делят на две группы.

У самых больших водопадов мира ширина фронта падающей воды больше, чем высота. Например, у Подковы (больший из Ниагарских водопадов) ширина более 900 метров, а высота всего лишь около 50 метров. То же самое можно сказать про такие гиганты, как Гуайра, Виктория, Кон и некоторые другие.

В другую группу входят водопады, у которых высота больше ширины. Их множество, и самый высокий — Анхель.

Если вы представляете себе все водопады в виде воды, падающей с уступа вертикально, то глубоко ошибаетесь. Такие, конечно, водопады есть, их довольно много. Но это — самый простой и элементарный случай. В действительности в природе все более сложно.

Часто вода низвергается с уступа на уступ, образуя серию (каскад) из больших и малых водопадов. Иногда вода настолько разрушает гребень, что промывает в отвесном обрыве ложе, и потому не падает вертикально, а скатывается по скалистому желобу. Это — водоскаты. И очень много случаев, когда водопад представляет собой сложную систему из водоскатов и каскадов. Таковы почти все величайшие водопады мира.

В нашей стране нет очень больших водопадов. Самый значительный — Илья Муромец — на острове Итурупе в Курильской островной гряде. Здесь горная речка совершает прыжок с высоты 141 метр.

Известен у нас Кивач — «Карельское чудо» — каскад из водоскатов на реке Суне общей высотой в 11 метров. На Алтае славится Россыпной — водопад на притоке Катуни.

Если вы попадете в район Кисловодском) курорта, вас обязательно уговорят совершить экскурсию к Медовым водопадам. Здесь, в долине небольшой реки Аликоновки (приток Подкумка, впадающего в Куру), находятся причудливо изрезанные скалы, напоминающие руины замка (они носят поэтическое название «Замок коварства и любви»), и водопады; самый большой из них высотой в 18 метров. Вообще это маленький водопад, в сухое время — струйка падающей воды.

Но, несмотря на это, он доставляет большое удовольствие экскурсантам и туристам.

А если придется попасть в Сочи, вас непременно повезут к Агурским водопадам.

Это тоже совсем небольшие водопады, образованные горной речушкой. Но как приятно любоваться жемчужными струями падающих вод и даже искупаться в небольшом котле у подножия водопада, наполненном прозрачной прохладной водой.

Есть государства, весьма богатые водопадами, например такие горные страны, как Швеция, Норвегия, Швейцария. В других же не найдешь, как говорят, «самого никудышного» водопада, например в Голландии.

Человек уже давно научился использовать силу падающей воды.

Водопад — это природная фабрика энергии. Заставить его работать на пользу человека не так уж трудно. Не надо создавать высоких плотин, чтобы поднять воды, а потом сбрасывать на лопасти турбин гидроэлектростанций. Стоит лишь всю или часть падающей воды заключить в трубы и направить к силовой станции, и водопад покорно станет выполнять нужную работу.

В Швейцарии, например, такую службу несут почти все природные водопады. Много таких станций устроено в Швеции и Норвегии. Люди заставили работать даже некоторые большие водопады: Ниагарский, Шошонский (США), Герсоппа (Индия) и т. д.

Трудятся некоторые водопады и у нас — Кивач, на реке Суне, Нарвские на Нарве и несколько менее крупных.

Чтобы подробно рассказать о великих водопадах мира, нужно написать, быть может, не одну книгу. Такой цели у нас нет, а потому поведаем лишь, о некоторых, наиболее значительных из них.

Посмотрите на карту Северной Америки. В восточной части этого материка вы увидите группу из голубых продолговатых пятен. Это — Великие озера, величайшее хранилище пресных вод нашей планеты. Между собой озера связаны реками-проливами, а собранные воды они отдают реке Св. Лаврентия — одной из великих водных артерий мира.

Два нижних озера — Эри и Онтарио — соединены между собой рекой Ниагарой. Она — одно из изумительных творений природы.

Тихая и величавая на одних участках, она беснуется, кипит и грохочет на других, а в середине течения, низвергаясь с высоты в несколько десятков метров, образует грандиозные Ниагарские водопады. Длина же ее равна всего лишь 54 километрам.

Когда Ниагара выходит из озера Эри, она представляет собой спокойный прозрачный поток шириной около километра с низкими берегами, обрамленными лесом и кустарником. В среднем течении начинаются Верхние пороги — «Рапиды», протянувшиеся на полтора километра выше Ниагарского водопада.

Падая на порожистом участке на 15 метров, Ниагара — бурная река, мчащаяся по каменистому спуску, чтобы кинуться в глубокую пучину. Она так сильно шумит на порогах, что подавляет даже грохот водопадов.

У некоторых водопадов, даже самых больших, сквозь слой воды просвечивает скалистый край обрыва. У Ниагары же ни на порогах, ни на гребне дна не видно.

Чтобы представить себе, насколько глубока Ниагара на подходах к гребню водопада, еще в прошлом веке вниз по реке пустили старый пароход «Мичиган» с шестиметровой осадкой. Зрители, собравшиеся на берегах реки, ждали, что судно будет скакать, переворачиваться, а может быть, и кувыркаться, ударяясь о подводные скалистые рифы. Каково же было удивление всех присутствующих, когда могучий поток словно щепку подхватил тяжелый корабль и помчал его к водопаду. На мгновение мелькнул он на гребне и бесследно канул в бездну. Более никто не видел ни судна, ни обломков.

Знаменитый водопад, образуемый Ниагарой примерно на середине пути между озерами Эри и Онтарио, американцы любят называть «чудом природы». Действительно, он производит чрезвычайно сильное впечатление на зрителей своим величественным видом и грохотом, который слышен за много километров от этих мест.

Ниагарский водопад — один из самых красивых и популярных в мире. И с тех пор, когда его впервые увидел белый человек, паломничество к нему никогда не прекращалось.

Поэты слагали о нем стихи, писатели посвящали ему лучшие страницы своих произведений.

«Я явился сюда, чтобы видеть и описать увиденное, но перо мое бессильно, и я остаюся немым!» — сказал один из американских поэтов.

Великий английский писатель Чарлз Диккенс, посетивший водопады в 1842 году, под впечатлением виденного и пережитого писал:

«Бродить целыми днями и смотреть на водопады оттуда и отсюда; стоять над Большой Подковой и наблюдать, как быстрые воды, приближаясь к обрыву, набирают силу и в то же время как бы замирают, прежде чем ринуться в пропасть; или, став на уровне реки, глядеть, запрокинув голову, как поток устремляется вниз. видеть перед собой Ниагару, озаренную то солнцем, то луной, то багровую в час заката, то серую, когда медленно опускаются сумерки, смотреть на нее каждый день, проснувшись в ночи, слышать ее неумолчный голос — чего еще можно желать!»