Интересное мнение высказал советский ученый физик Я. И. Френкель. Он считает, что это не молния, а нечто вроде пузыря, наполненного химически активными веществами, которые возникают в воздухе от электрических разрядов.

П. Н. Червинский полагает, что шаровая молния — наэлектризованная смесь газов, могущих легко взрываться. Но взрыва может и не быть, если тело соприкоснется с проводниками электричества, оно отдаст им свой заряд и бесследно распадается.

Надо надеяться, что ядерная физика, вооруженная новейшими сверхмощными установками, поможет в недалеком будущем разгадать тайны шаровой молнии.

Вы познакомились со всеми видами молний и видели, что это сказочно красивое, быстрое, ослепительное явление вместе с тем жестокая, беспощадная сила.

Но всегда ли вредна молния? Нет. Наравне с бедствиями, которые она приносит, молния совершает и огромную полезную работу.

Может быть, не все знают, что молния служит в качестве природной и очень мощной… «фабрики» азотных удобрений. Каждая ее вспышка производит полторы-две тонны окиси азота. За год на поверхность земли вместе с дождями выпадают сотни миллионов тонн связанного азота. Он стимулирует и поддерживает жизнь растений, потому что хорошо и быстро усваивается ими. Уже спустя несколько часов после подкормки азот обнаруживается в составе белков листьев растений.

Человек научился воспроизводить линейную молнию в лабораторных условиях, и теперь она ему верно служит. Молния режет и соединяет металлы, глазами молний ищут сокровища в земных недрах, молнии приводят в действие различные механизмы.

А в последние годы молнию заставили возвращать жизнь человеку. Присоединяя электроды к телу больного, врачи дают импульсивный разряд электрического тока напряжением 2500–4000 вольт. И угасшее было сердце начинает работать. В прежние времена назвали бы это чудом. Но мы-то с вами сейчас знаем — никакое это не чудо, а одно из величайших достижений науки, которыми так славится наша эпоха.

Когда заканчивается дождь и яркие солнечные лучи пробивают себе широкую дорогу сквозь лохмотья туч к напоенной влагой земле, мы нередко становимся зрителями удивительно красочного воздушного явления: широкая многоцветная дуга, высоко вздыбившаяся в небо, одним концом упирается в горизонт, а другим будто спускается в реку, озеро или где-то теряется за соседним лесом.

— Радуга! — слышно повсюду. — Какая красивая радуга!

«Радуга — райская дуга», — говорили в старину. «Небесная дуга» — именовали ее северяне, «Весёлка», «Градовица», «Радуга-дуга» и еще по-разному называли радугу россияне.

И она, радуга, всегда доставляла людям радость.

Вспомните свое детство. Разве один вид этой небесной чудесницы не приводил вас в восторг? Разве не хотелось вам куда-то бежать, шлепая босыми ногами по теплым дождевым лужам, кричать о чем-то хорошем и радостном?

Радугу можно видеть не только на небе после дождя, но и у величественных водопадов, над которыми высоко вздымается в виде облаков мельчайшая водяная пыль, и у больших фонтанов и водяных мельниц.

Наконец, ее можно воспроизвести самому. Надо встать спиной к солнцу и распылить пульверизатором воду из сосуда. На «худой конец» можно обойтись и без прибора: наберите воды в рот и разбрызгивайте ее на мельчайшие капельки как можно выше. И тогда в тучках водяной пыли можно увидеть игру цветов, настоящую радугу в миниатюре.

С давних пор люди заметили: радуга появляется на противоположной от солнца стороне неба и в тех случаях, когда лучи его освещают завесу дождя. А потому одновременно видеть и солнце и радугу невозможно, ибо они располагаются в противоположных направлениях. И еще было подмечено, что радуга знаменует собой окончание дождя и наступление хорошей погоды. За это, а также за красоту и необычайность, люди обожествляли небесный призрак, приписывали ему магические силы.

«Богиня Ирида улыбается нам», — говорили древние греки, увидев на небе цветную радугу. И они изображали свою любимую богиню в виде лучезарно улыбающейся крылатой девушки с кружкой в руках. Этой кружкой богиня будто бы доставляла облакам воду. Ирида была посредницей между богами и людьми. Она передавала людям волю богов и потому считалась вестницей.

По представлению других народов, радуга была оружием богов. Арабы, например, принимали ее за лук бога света Кузаха. Когда он расправлялся с мрачными духами тьмы, которые не пускали солнце на небо, то после победного боя, уходя на отдых, забрасывал свой лук на облака. Другой, индусский бог света Индра пользовался радугой, чтобы вешать на нее оружие после боя с демонами тьмы и зла.

А волжане в старину считали, что радуга — огромная труба, по которой вода из реки выкачивается на небо. Видимо, наблюдая, как после прошедшего дождя земля подсыхала, лужи исчезали, они считали, что один конец радуги, опущенный в реку, жадно сосет из нее воду.

Сейчас-то люди хорошо знают, что такое радуга, почему она появляется на небе и имеет форму дуги. Но когда делались первые попытки понять истинные причины этого явления, церковники всячески преследовали исследователей и жестоко их карали.

В XVII веке церковники, узнав, что итальянец Антонио Доминико ставит опыты, в которых ему «помогает сам дьявол», предали его проклятию, отлучили от церкви и заточили в тюрьму. Более того, они судили и приговорили Доминико к смертной казни путем сожжения на костре. Ученый не выдержал тягот тюремной жизни и умер. Но злобные служители культа даже мертвым не оставили его в покое: они сожгли труп вместе с научными записками.

Так жестоко расправлялась инквизиция со всеми «еретиками», к числу которых в первую очередь относились ученые-естествоиспытатели.

И все равно нашлись люди, продолжавшие дело, начатое Антонио Доминико. Чешский ученый Марк Марци, наблюдая, как солнечный луч проходит через стекла, обнаружил, что он разделяется на разные цвета. Француз Декарт теоретически пытался доказать, что радуга возникает в результате преломления солнечных лучей в капельках воды.

Но только гениальному физику Ньютону удалось постичь тайну радуги.

Как часто бывает, на это открытие натолкнула Ньютона чистая случайность. Как-то однажды летом 1666 года ученый уснул среди белого дня, сидя в кресле. Чтобы не нарушать покоя уставшего человека, снаружи потихоньку прикрыли ставни.

Подкрепленный недолгим сном, ученый открыл глаза и увидел светлый солнечный лучик, пробивавшийся через маленькое круглое отверстие в ставне. Расширяясь, он вырисовывал на противоположной стенке светлое пятнышко. Ньютон в то время много и упорно работал с оптическими приборами, изобретал новые, усовершенствовал старые. Его стол был загружен различными предметами и приборами. Тут теснились реторты, колбы, стеклянные трубки, призмы, линзы и много всякой всячины.

Что надоумило ученого поставить на пути светового луча трехгранную призму? Догадка, научное предвидение, простая случайность? Никто этого не знает. Но он сделал так и был поражен тем, что увидел.

А увидел он, как световой солнечный луч, пройдя через призму, преломился, изменил направление и ниже места, куда до этого падал светлым кружком, образовал целую гамму цветов.

Снова и снова ученый заставлял луч проходить через призму. И каждый раз видел, как он раздроблялся на разноцветные полоски, располагавшиеся в строгой последовательности.