Наконец после трудного пути золотоискатели достигли цели, но не нашли здесь золота и драгоценных камней, в которые якобы превращались залетные птицы. Зато увидели столько удивительного и чудесного, что не жалели о несбывшихся надеждах.

В 1871 году в этот район была послана специальная экспедиция, возглавлявшаяся известным геологом Гайденом. На основе ее исследований Сенат и палата депутатов Соединенных Штатов Америки постановили: «Пространство земли, лежащее в верховьях реки Йеллоустон, навсегда оставить свободным от поселений и продажи. Оно назначается быть Национальным парком для пользы и развлечения человечества, должны быть обеспечены на вечные времена леса, минеральные отложения, природные чудеса и диковины разного рода от порчи и разграбления, дабы сохранить природу в ее естественном состоянии…»

Так возник заповедник — Йеллоустонский национальный парк. Он находится в северо-западном углу штата Вайоминг и охватывает площадь 8600 квадратных километров. Это один из самых больших заповедников в мире. Тысячи туристов со всех концов света посещают этот уголок. Здесь есть роскошные отели, рестораны, магазины, великолепные автомобильные дороги, но сама природа сохранена в естественном своем виде. Звери, птицы, леса, реки, горы не испытывают никакого вмешательства человека. Животные не боятся людей. Олени и медведи бесстрашно подходят к машинам туристов в надежде получить какое-нибудь лакомство. Бизоны, которые давно уже хищнически истреблены на всей территории США, пасутся большими стадами.

Парк расположен в центральной части мощного горного узла, где наиболее высокие вершины поднимаются до 3000–4000 метров над уровнем моря. Через этот узел проходит великий водораздел Североамериканского континента.

В глубине гор и находится страна, окруженная горными кряжами, самые высокие из которых увенчаны ледниками и снежниками.

Если посмотреть на парк с борта самолета, то глазам представится изумительная картина. В изумрудную мозаику ковра из леса и лугов, словно драгоценные камни, вделаны многочисленные озера, окаймленные желтыми, красными, коричневыми отложениями песка и разрушенных вулканических пород. В зависимости от состояния погоды озера кажутся то серебристыми, то отливают стальным блеском, но чаще всего имеют голубой цвет.

Над огромной территорией парка то в одном, то в другом месте поднимаются вверх большие столбы и клубы дыма. Кажется, вот-вот заблещут языки пламени и вспыхнет зарево пожара. Но время проходит, а огня все нет. Он и не появится: ведь это столбы и клубы не дыма, а охлажденного водяного пара, выброшенного из недр земли.

Когда-то здесь активно действовали вулканы. Они давно потухли, но еще не прекратили окончательно свою деятельность, о чем свидетельствуют горячие источники и гейзеры — фонтаны кипящей воды, бьющие из бездонных расселин и кратеров.

Гейзеры в Йеллоустонском парке принадлежат к самым грандиозным в мире, их насчитывается здесь несколько сотен. Извержение воды и пара происходит по-разному; у одних через несколько минут, у других паузы длятся часами или сутками, у третьих от одного извержения до другого проходят месяцы и даже годы. Есть гейзеры, выбрасывающие тонны воды на высоту в несколько десятков метров. А некоторые действуют через одинаковые промежутки времени и так точно, что можно даже проверять свои часы.

Особенно богата гейзерами котловина, где протекает Огненная река. Находясь на склоне этой долины, укутанной густыми клубами пара, можно подумать, что находишься на пороге огромного промышленного города, скрытого в дыму многочисленных фабрик и заводов.

Работа пара и воды в стране чудес не прекращается ни на одну минуту. Из бесчисленных воронок, трещин, расселин с шипением, грохотом и свистом вырываются струи, столбы, каскады, направленные вверх, наклонно, в разные стороны.

Туристы с осторожностью передвигаются по ломкой и неустойчивой кремневой коре: здесь можно неожиданно получить большую неприятность: погрузиться в кипяток или горячую липкую грязь, либо из пробитого ногой отверстия вырвется струя кипятка или шипящего пара и ошпарит неосторожного человека.

Гейзер Гигант — один из самых больших в парке. Его извержения представляют собой величественное зрелище. Через каждые четыре дня он выбрасывает на 60–70-метровую высоту тонны воды в виде прямого, как мачта, столба. После каждого извержения протекающая рядом река выходит из берегов, и ширина ее увеличивается вдвое.

Гейзер Улей через свое узкое горло так высоко подбрасывает струю воды, что она распыляется и разносится ветром. Туристы придумали себе забаву: бросают шляпы в мощную струю, и она увлекает их ввысь, на высоту, примерно, Исаакиевского собора.

Чарующее впечатление производят извержения Веера. Множество трубок, направленных под разными углами вверх, выбрасывают одновременно струи воды и образуют фонтан, напоминающий изящный веер.

Очень своеобразен гейзер Замок. Его конус действительно весьма напоминает руины средневекового замка с башнями и укреплениями.

Много есть и других замечательных гейзеров: Неизменный, Минутный Человечек, Часовой… всех не перечесть. Каждый из них по-своему оригинален.

Но самый удивительный среди всех фонтанов — гейзер Элькесиор. Его называют «Чудом Йеллоустонского парка». Извержения Элькесиора представляют собой феерическое незабываемое зрелище. Вот что рассказывают наши географы В. Агибалова и В. Виленкин:

«В окружении крутых скалистых берегов лежит озеро. Его голубоватая поверхность беспрестанно волнуется. Над озером висят облака пара. И неожиданно из глубины, ближе к центру озера, поднимается как бы светящийся конус пара. С глухим шумом он превращается в облако, между тем как струя воды поднимается все выше и выше. Через несколько секунд из глубины озера появляются еще более мощные облака пара. Постепенно все озеро начинает сильно волноваться: мощные волны с вспененными верхушками с шумом плещутся о берега, облака пара делаются плотнее, шум и гул внушительнее, и вдруг в один момент все озеро подбрасывается вверх в виде громадного столба воды, достигающего 8–10 метров толщины и до 100 метров высоты; облака пара поднимаются на 300 метров и более. Свист, рев и гром наполняют воздух так, что нельзя расслышать собственных слов, земля дрожит под ногами, из глубины раздаются страшные взрывы; камни летят вверх, столбы воды, один другого выше, взлетают в переполненную парами атмосферу. Постепенно колонна воды снижается, шум ослабевает, раскаты грома становятся глуше, и вся масса воды исчезает в ущелье так же внезапно, как и появилась».

Мы уже рассказали, как туристы, желая убыстрить извержение «ленивого» гейзера «Строкра», забрасывают в его жерло различные посторонние предметы — камни, землю, дерн. Таким же способом можно ускорить извержение и некоторых йеллоустонских гейзеров.

По этому поводу рассказывают о таком любопытном случае.

Однажды один из частных предпринимателей-китайцев решил воспользоваться даровой горячей гейзерной водой для стирки белья. Он загрузил в жерло бездействовавшего небольшого гейзера ворох белья, а сам с подручными принялся за стирку остальной одежды.

Словно возмутившись столь непочтительным к себе отношением, гейзер вдруг зарокотал, вскипел и выплюнул вон все белье, ошпарив, кстати, и предпринимателя. С тех пор так и прозвали этот гейзер Китайцем.

Кстати, не все гейзеры так «обидчивы». Многие из них используются для различных хозяйственных нужд. Туристы, например, весьма охотно варят в кипятке яйца и рыбу, пойманную в местных реках и озерах, а жители употребляют горячую воду для варки пищи и стирки.

В Йеллоустонском парке есть еще немало других диковинок. К ним относятся, например, грязевые вулканы.

Самые замечательные из них — «Цветные горшки», находящиеся в южной оконечности Лосьего парка. Множество неглубоких кратеров раскинуто здесь на обширной площадке. В них клокочет и волнуется тягучая масса ила и периодически выбрасывается кверху в виде разноцветных столбов. Эта масса, опадая на края кратера, образует причудливые цветные узоры. Каких только красок и цветов здесь нет! Золотисто-желтые оттенки и цвета резко контрастируют с кроваво-красными, фиолетовые — с белоснежными. Почва вокруг грязевых вулканов превратилась в мягкий разноцветный ковер из тонких илистых частиц.