- Я сама? Как? Я не помню, как смогла обернуться котенком, как же я смогу вернуть обратно человеческий облик?

- Ты совсем ничего не помнишь? - дракон опустился в одно из стоящих рядом со столиком кресел. Дверь открылась и в комнату протиснулся огроменный котяра, в котором Алина с удивлением узнала Владыку эльфов. Вроде раньше он не был таким огромным?!

- Это ты раньше не была такой малявкой, - усмехнулся прекраснейший представитель семейства кошачьих. Владыка подошел к столу, положил лапу на спинку барсику и коснулся его мордочки носом.

- Крохотуля, давай попробуем обернуться вместе? Ты должна вспомнить свой человеческий облик, представить себя и захотеть вернуться. Очень сильно захотеть. Закрой глазки и представь, что видишь себя в зеркале.

- Может быть вы принесете мне зеркало?

- Нельзя. Если ты увидишь себя сейчас, то вернуться в человеческую ипостась будет очень трудно. Поверь - я знаю, о чем говорю.

*******

И Алина и Владыка, а потом и присоединившийся к ним Рон изрядно измучились, пытаясь заставить девушку сменить ипостась. Виной всему стало не ее нежелание или неспособность сосредоточиться и воплотиться в ином - человеческом облике, а блоки на сознании, появившиеся во-первых из-за ее преждевременного и неконтролируемого обращения во дворце, подкрепленные испугом и перенапряжением, а во-вторых - проглоченный ею артефакт, приведший к выбросу магической энергии такой силы, что хватило бы превратить в кучу щебня дворец в двое большего размера. По идее, кроху-котенка должно было просто уничтожить этим магическим всплеском, равным по силе ядерной бомбе, если бы... Именно так! Если бы этот артефакт не был создан, заряжен и запрограммирован на определенные действия Раеном Шелтоном Герхардом Хэттон Овернским - старшим братом Императора Говарда I, величайшим Магом современности и просто любящим дядюшкой для своего крестника - кронпринца Тангарры Хангреда.

Маг ни в коем случае не хотел навредить ребенку или окружавшим его людям. Поэтому в артефакт были заложены определенные ограничения. Заряд, рассчитанный на пол тысячи лет непрерывной работы не должен был одномоментно вырваться из артефакта кроме как при полном его разрушении, ну разве что его бы забросили в пылающее чрево светила. Что само по себе невозможно. Ко всему прочему - девушка являлась основным носителем Силы Мага. А какое творение может навредить своему творцу?

Алине повезло дважды. Вначале, когда она коснулась артефакта и тот почувствовал Силу своего создателя и потом, когда случайно проглотила пластинку. Изначально, устанавливая охранную систему в покоях племянника, маг беспокоился исключительно о защите мальчика от нападения злоумышленников. И его усилия оправдали себя. Мальчик и Императрица отделались легким испугом. Правда, затем им пришлось просидеть без пищи около трех суток - никто не мог ни войти ни выйти из помещения. Снять же охрану могли только сам Маг и Император, которые в тот момент отсутствовали не только во дворце, но и в государстве. Измученная и разозлившаяся Императрица потребовала от супруга и ошеломленного ее напором мага дать возможность ее сыну деактивировать охранную систему при необходимости. Естественно, трехлетний ребенок не смог бы самостоятельно произнести заклинание или воспользоваться другим ключом, а привлечение посторонних сводило на нет сам смысл установки данного артефакта. Единственное, что пришло тогда в голову магу - дать возможность малышу использовать наипростейший способ отключения охранной системы. Необходимо было всего лишь... пописать на один из камней и плюнуть на пластину. С чем великолепно смогла справиться и Алина. Единственное - для отключения всей системы происходил сброс магического заряда. А после того, как Артефакт был проглочен, магический заряд выплеснулся внутри тельца котенка. И только Сила Мага смогла защитить девушку от неминуемой смерти, но не от последствий переполнения магической энергией.

Артефакт воспринял тельце котенка как новый охраняемый объект и установил вокруг него защитное поле, а мозг закрыл блоками, мешающими проникновению магов-менталистов. И эльфам и драконам пришлось изрядно попотеть, чтобы с помощью ворона открыть мини-портал и изъять из желудочка барсика пластинку. Дальше уже пострадавшей занялись целители. Наконец, на четырнадцатый день после произошедшего, девушка пришла в себя.

- Может быть достаточно на сегодня? - поинтересовался Рон у отца. - Мы все устали и Алина совершенно измучена.

- К сожалению, отдохнуть не получится. Первый оборот не должен длиться дольше получаса. У нас же прошло две недели. Уже сейчас проблема, а через несколько часов шансы на благополучный исход (стремящиеся к нулю) уменьшатся на порядок.

- Это так, - кивнул Повелитель. Затем повернулся к двери. - У нас сейчас будут гости.

Открывшаяся дверь заставила повернуться к ней и обоих эльфов.

- Владыка, Рон, отец, - кивнул появившийся в комнате Даррэн. Его практически внесли на себе двое целителей и, повинуясь отданному приказу, усадили дракона в кресло. - Вижу, что у вас без изменений.

- Зачем ты встал, Дар?

- У меня появилась одна идея. Нет-нет, я не буду ее озвучивать. Если все получится, вы сразу же об этом узнаете. Все находящиеся в комнате с надеждой или интересом посмотрели на кронпринца. Дракон жестом попросил подать ему графин с водой, поблагодарил Рона взглядом, затем резко выплеснул воду на распластавшегося на полотенце котенка и с грохотом ударил его об пол. От неожиданности все подпрыгнули, а котенок с диким воплем повис на комзоле Повелителя. Правда - не на долго. Вырвав 'с мясом' рукав, на пол сползла уже девушка.

- Получилось! - обмяк в кресле дракон.

*******

Следующих несколько недель Алина с Даром провели у эльфов. Повелителю пришлось вернуться домой. Дар продолжил лечение, а девушкой вплотную занялись ее свежеприобретенные родственники.

Одну из комнат ее покоев переоборудовали в классную. И здесь началось тоже самое, что и у драконов. Только теперь она спешно изучала все, что положено знать и уметь эльфийской принцессе в ее возрасте.

С утра также шла теория, перед обедом и после него начинались практические занятия. И это еще не все. Каждое утро после разминки в компании братца, который ради разнообразия периодически бежал рядом с ней в своей хвостато-усатой ипостаси, а затем метания ножей и издевательств над другим холодным оружием (это если не считать самих эльфов, имевших несчастье участвовать в ее тренировках!), Алина занялась 'огневой подготовкой'. Так она сама окрестила стрельбу из лука после того, как разозлившись пару раз, подожгла стрелы и один раз взорвала мишень.

Владыка в полной мере осознал возможные последствия тренировок этого стихийного бедствия и к числу ее преподавателей добавился еще и маг-водник. Основной задачей которого было вовремя тушить то, что случайно поджигала девушка, а также научить ее самостоятельно справляться с огнем. Нужно было видеть глаза бедного эльфа, когда во время тренировки огонь с мишени плавно перетек на каменную стойку, а затем совершенно спокойно продолжал гореть уже в луже, появившейся на полигоне после вызванного ошалевшим магом дождика. Причем для гарантии, что огонь не распространится, мечущаяся над головой сумасшедшая тучка, вылила несколько тонн воды, качественно увлажнив всю территорию полигона. Благо стрелы из мишеней и из травы можно было призывать магией.

Наконец, в один прекрасный день и эльфы и драконы почему-то решили, что пора потренировать девушку принимать кошачий облик.

- Алина, ты ведь знаешь, что любые знания нужно превращать в умения, для чего нужно много тренироваться. И хотя обращение в другую ипостась для тебя теперь совершенно естественно, но и этому тоже нужно учиться. Тем более что первый раз это произошло раньше времени, под воздействием сильного испуга и нервного потрясения. Обычно маленьких эльфов готовят к этому заранее, поддерживают в процессе и помогают обратному обращению. И не у всех получается с первого раза. Я говорю о тех, у кого есть вторая ипостась. По правилам (тут мы схожи с оборотнями), при первом обращении хищника положено накормить, а при втором он должен сам добыть себе еду.