Вал вскинула голову.

— Не гордись так собой, Джейк. Ты не слишком хорошо меня понял. Да, я расстроилась, что ты не дал мне участвовать в той битве. Я ведь воин, воут? Но пришла я сюда вовсе не из-за этого.

— А зачем же? — спросил он.

— Твой отряд рассчитывает на тебя, Джейк. Этот «Атлас» был бы повержён — так или иначе. Тебе не нужно было побеждать его в одиночку. Ты беспокоишь меня Джейк. Я была…

Она тотчас же прервалась, когда в спортзал вошла пара мехвоинов. Они кивнули элементалам и заняли скамьи со штангами, которые раньше занимали Джейк и Вал.

Через несколько напряжённых мгновений Джейк прочистил горло и почесал в затылке, не зная, что сказать. Он не знал, откуда Вал взяла всё это, но она явно не хотела обсуждать это на виду у других воинов.

Джейк указал на ближайшую грушу.

— Не будешь ли ты добра подержать для меня этот мешок? Завтра я должен свести бой с Карлом к рукопашной схватке, так отчего бы не использовать замечательную возможность освежить эти знания на своей шкуре.

— Конечно, — сказала она и встала за кожаным мешком, подвешенным к потолку.

Джейк начал наносить по груше удары правой, способные разбить человеческий череп, Вал удерживала её на месте.

— Если ты победишь в жеребьёвке, в испытании ты будешь биться в броне, воут? — спросила она между ударами.

Джейк прервал штурм груши и сжал правую руку, в приступе тянущей боли.

— Это ещё почему?

— Всю свою жизнь ты верил, что вернейшая оценка воина приходит, когда он демонстрирует в испытании все свои навыки. Только одев усиленную боевую броню, элементал может полностью использовать их.

Джейк снова обрушил на грушу шквал ударов.

— Карл всегда отдавал предпочтение бою без оружия, — продолжила она, — По крайней мере, именно так он обычно он преподавал уроки кадетам, воут?

— Ут. Карл был мастером во всех видах, и бегал достаточно быстро, чтобы держаться наравне с молодыми кадетами.

— Был мастером, — ухмыльнулась Вал, — В настоящее время — «был». Он давно уже миновал свой расцвет, благодаря чему у тебя есть шанс занять первое место.

Джейк резко и неожиданно провёл по груше хук правой, на мгновение лишив Вал равновесия.

— Вал — это оскорбление! Я получил этот шанс, потому что я его заслужил!

Засмеявшись, Вал толкнула грушу к Джейку.

— Остынь, Джейк. Конечно, твои навыки докажут, что ты достоин повышения. Но если бы Карл был на вершине своей карьеры, хан никогда бы не опозорил бы его, предложив это испытание. Я слышала, что это одно из многих, которые пройдут перед тем, как мы нанесём контрудар по Синдикату.

Джейк потянулся, приподняв обе руки над головой до тех пор, пока кончики пальцев не коснулись потолка трехметровой высоты. Вал была права, и он знал, что она не хотела его обидеть.

— Да, я тоже про это слышал. Десятилетие мира оставило наш тумен засоренным старыми и самодовольными офицерами, у которых давно не было войны, чтобы отточить их когти. Хан поступил мудро, когда решил впрыснуть туда свежую кровь, перед тем, как начнётся наша кампания.

Он сел на одну из скамей, прикрученных к гимнастической стенке, обдумывая свою мысль. Покрытый потом, он вытер густые брови рукавом рубахи.

— Держи, лучше вытрись вот этим — Вал бросила Джейку чистое полотенце, которое она принесла. Затем она присела рядом с ним.

— Я сомневаюсь, что это мудро, — так быстро заменить командиров перед такой важной операцией, — произнёс он, — Новые офицеры будут незнакомы с подчинёнными, а подчинённые не будут знакомы с их стилем командования. Это может понизить боевой дух.

Вал покачала головой.

— Я верю хану. Он мудр и прозорлив. Посмотри, как он переместил нас во Внутреннюю Сферу. Мы удержали переселение в тайне от других кланов, пока оно не завершилось. Если бы хан Йоргенссон преждевременно открыл этот план, другие кланы в бешенстве набросились бы на наши владения, которое стоили бы нам множества ценных ресурсов и воинов. Сейчас мы упрочнили доминион Призрачного Медведя и хорошо подготовлены, чтобы справиться с нашими агрессивными соседями.

Джейк улыбнулся. Одной из причин, почему он и Вал так хорошо понимали друг друга, было то, что она никогда не переставала заполнять пробелы в его размышлениях. Это была одна из многих причин, по которой он собирался взять её в командный состав своего нового подразделения, после того, как он завтра победит Карла.

Для него очень многое изменилось за прошедший год, и Джейк подозревал, что это только начало. Он не особенно осуждал перемещение Призрачных Медведей во Внутреннюю Сферу, так как ещё не до конца осознал реальность произошедшего. Он верил своему хану так же безоговорочно, как и Вал, но, тем не менее, не мог избавиться от чувства, что его поселили в чужом месте, среди чужого, завоёванного ими народа.

— Правда, хан ни разу не поступил необдуманно, — сказал он. — Возможно, он верит, что для боевого духа будет куда хуже, если состарившиеся офицеры поведут наших воинов в бой воут?

— Ут, — кивнула головой Вал. — Кроме того, он не сменил никого из командиров кластеров или выше, так что стратегическое командование не пострадает. Да, я думаю, что преимущества перевесят недостатки.

— Особенно с такими воинами как я, командующими фронтовыми тринариями! — сказал Джейк, гордо выпятив грудную клетку. Это привлекло подозрительные взгляды мехвоинов, которые уже закончили упражнения со штангами.

Вал игриво шлёпнула Джейка по плечу.

— Битва ещё не выиграна, мой друг. Но ты чувствуешь, что ты готов к завтрашнему испытанию, несмотря на травмы?

— Конечно. — Джейк вскочил, из всех сил пытаясь, чтобы боль не отразилась на лице. — Я пока восстановился не на сто процентов, но больше мне не потребуется, чтобы победить моего старого учителя.

Он пересёк комнату и подошёл к окну, из которого открывался панорамный вид на южную окраину Сильвердейла и лес за ней. Эта местность напомнила ему многие другие места, где он сражался с тех пор, как заслужил статус воина. Каждая из этих битв принесла победу ему и его клану. В его сердце не было сомнений, что к этим победам он скоро добавит другие.

Он повернулся к Вал, которая присоединилась к нему.

— Где бы я ни буду сражаться с Карлом, он получит несколько новых уроков. Пришла пора ученику превзойти учителя.

Металлургический завод «Эльдорадо»

Сильвердейл, Альшаин

Доминион Призрачного Медведя

30 октября 3062 г.

Заключенный в более чем тонну стали и миомера, Карл не мог ощущать холодный бриз, который хлестал его, пока он пробирался через горы, лежащие к востоку от моря. Он мог различить только очертания боевой брони Джейка на дальней стороне развалин. Несмотря на помехи, создаваемые развалинами, лицевой дисплей в шлеме показывал инфракрасную отметку молодого воина внутри бронекостюма.

В любой момент солнце может вспыхнуть над горизонтом, сигнализируя о начале испытания владения. «Этот бой запомнится надолго», — подумал Карл, в последний раз проверяя показания приборов. Что касается его, то в молодости он предпочёл бы драться, не будучи отягощённым бронекостюмом. Но сейчас, нравилось ему, или нет, он получил больший шанс победить, сражаясь в броне.

Рюкзак его элементальского костюма был снаряжен стандартной двойной установкой ракет ближнего действия. Его самое сильное оружие содержало боеприпас на два выстрела. Правая рука костюма содержала модульный орудийный порт. Он нёс лазер вспомогательного класса, достаточно точный, но менее разрушительный, чем ракеты. Левая рука бронекостюма оканчивалась трёхпалой стальной клешнёй, дистанционно управляющейся левой рукой Карла и достаточно сильной, чтобы порвать броню боевого меха на куски, словно рисовую бумагу. Ниже под клешнёй был подвешен ручной пулемёт. Слишком слабый, чтобы пробить боевую броню, он мог использоваться, когда броня соперника была повреждена.