Он нажал на клавишу, выводя список мехвоинов 288-го кластера. Он просмотрел имена и выбрал одно, остановившись на файле звёздного коммандера Литы. Он кивнул себе, положив планшет обратно на стол.

Да, Лита отлично подойдёт. Он только надеялся, что она не погибнет напрасно, пытаясь спасти гиблое дело.

Линкор «Урса Майор»

Зенитная прыжковая точка, Ласт Фронтье

Доминион Призрачного Медведя

18 ноября 3062 г.

Ожидающий взгляд двадцати девяти пар глаз встретил Джейка, когда он вошёл в самый большой конференц-зал грав-палубы. Его команда безмолвно ожидала, когда их новый звёздный капитан пройдёт и встанет напротив собравшихся, чтобы первый раз обратиться к ним. Глядя в их лица, Джейк слегка волновался, потому что кроме двоих, все были ему незнакомы. Он пригладил свой серый китель, и глубоко вздохнул. Когда он начал говорить, его голос легко разнёсся через всё небольшое пространство зала.

— Вольно, воины. Этот зал не такой большой, чтобы вместить пятьдесят элементалов, служащих в этом отряде, но я думаю, что, пока мы знакомимся, лучше уж вращательная гравитация, чем болтанка в боевом отсеке. Я надеюсь, что присутствующие здесь пойнт-коммандеры точно донесут мои слова и пожелания до членов их пойнтов.

Джейк был вознаграждён лёгким смехом над неудобствами невесомости. Он был уверен, что многие из них, как и он, предпочитают стоять на твёрдой земле, а не болтаться в космосе.

— Через шесть дней «Урса Майор» закончит перезаряжать двигатель. После этого мы прыгнем в пространство Синдиката, как часть контратаки Призрачных Медведей, начатой вдоль всей границы. Мы будем первыми Призрачными Медведями, ступившими на планету Айдлвинд, и я знаю, что мы будем первыми, кто выиграет нашу битву.

Джейк был рад видеть головы, тут и там кивающие ему. Как и он, они высоко оценивали их шансы в битве.

— Наш клан наградил меня честью командовать этим тринарием в боях с врагом, с которым мы не встречались в настоящем бою более десяти лет. Я завоевал командование, благодаря своему опыту, но моё дело ещё не закончено, и в грядущих битвах оно станет вашим. Наша война против Синдиката Дракона потребует от меня и от всех вас гораздо большего, чем вы думаете. Они сражаются другим оружием, и другой тактикой, и мы ни в коем случае не должны недооценивать их. Как воины клана, мы утверждаем, что сила наших врагов никогда не сможет сравняться с нашей, но мы будем учитывать их недостатки, и добавим их в арсенал наших преимуществ.

Джейк сделал паузу и снова оглянулся вокруг. Он знал, что произнесённые им слова и дальше будут задавать тон его командования.

— Во время длинного космического путешествия от Альшаина в эту систему у меня было достаточно времени, чтобы просмотреть все ваши кодексы. Они впечатляют, и я горжусь тем, что в следующие месяцы буду сражаться бок о бок с вами. Я завоевал это назначение в испытании положения с вашим предыдущим звёздным капитаном. Он был сильным воином и достойным соперником. Тем не менее, я не считаю, что заменил Карла, впрочем, как и вы. Пусть это будет новым днём для нашего клана и новым началом для всех нас.

Джейк чувствовал себя отлично, стоя перед своим новым тринарием, и с удовольствием ощущал волны одобрения, разлившиеся по комнате. Он сделал несколько шагов к ближайшему стулу, и перетащил его к месту выступления. Затем Джейк развернул стул и сел, перешагнув через сидение.

— Я рад, что с формальностями закончено, — улыбнулся он, — Перед тем, как разойтись по местам службы, — есть какие-нибудь вопросы? Комментарии?

Сразу же поднялся один молодой воин. Для мехвоина он был высоким, а его чёрные кудрявые волосы были коротко подстрижены. Джейк сразу узнал его и кивнул, разрешая говорить.

Юноша немного шагнул вперёд и прочистил горло.

— Мехвоин Бен, боевая нова, пойнт два. Комментарий, сэр.

Джейк кивнул, склонившись вперёд, его руки покоились на спинке стула.

— Я имел честь сражаться бок о бок с вами и вашими элементалами против Адских Коней, в прошлом году, на Биркло, — произнёс Бен, — я был там, у Северного Грифоньего водопада и на Когтевом кряже, хоть я и не имел удовольствия видеть вашу победу над ханом Флетчером лично, для меня будет честью служить под вашим командованием.

Джейк улыбнулся:

— Конечно, я помню тебя на Биркло, Бен. Я бы хотел видеть тебя в моей нове. Кто-нибудь ещё?

На этот раз высказалась женщина-мехвоин.

— Звёздный коммандер Алекса, ударная нова, — начала она. — Я бы хотела задать вам вопрос, если я могу говорить свободно.

У неё был вид и сложение типичное для её генотипа, с короткими светлыми волосами и холодными серыми глазами.

Этот воин был Джейку незнаком, но что-то в её тоне предвещало неприятности. Он приготовился услышать точку зрения, противоположную энтузиазму Бена.

— Звёздный коммандер, сейчас говорите свободно, или мы все потом пожалеем об этом.

Алекса вызывающе сложила руки на груди.

— Я служила в этом тринарии, и в этом кластере три года. Два года назад я заслужила петлицы звёздного коммандера. Мой кодекс говорит за себя. Я не стыжусь признать, что удивилась, когда вам было дано право бросить Карлу вызов через мою голову.

Джейк почувствовал, что закипает, но позволил ей закончить.

— Поэтому у меня возник вопрос, — сказала Алекса, — почему я должна следовать в бою за воином, у которого нет опыта командования силами боевых мехов, уже не говоря об командовании смешанным тринарием?

Джейк медленно встал. Его полный рост был 210 сантиметров, и он почти касался головой потолка. Он решил, что единственным путём разрешить ситуацию, было самому перейти в наступление.

— Звёздный коммандер Алекса, вам нужна только одна причина. Я заслужил своё звание и командование этим тринарием в законном испытании. Мой кодекс тоже говорит сам за себя. Я заслужил командование за свои действия в бою. Таков путь кланов.

Джейк отбросил стул с пути.

— Если кто-нибудь из вас верит, что я не гожусь вами командовать, вы имеете право бросить мне вызов, как я бросил вызов Карлу.

Он оглянулся на Алексу.

— Я не желаю сражаться с вами или кем-то ещё в расточительных испытаниях накануне войны. Но позвольте мне быть откровенным. Если кто-нибудь из вас бросит мне вызов, я сокрушу его, как я сокрушил звёздного коммандера Карла. Я предполагаю, что вы хорошо обдумаете последствия для нашего тринария и для нашего клана в результате потери воинов в таком вызове.

Алекса оглядела комнату, кажется, взвешивая последующие слова.

— Я согласна, что было бы расточительно терять машины и воинов в мелких испытаниях, всего лишь за несколько дней перед нашим наступлением на Синдикат. Звёздный капитан Джейк, позаботьтесь, чтобы наша вера в вас не была напрасной, и никаких испытаний не потребуется.

Джейк медленно кивнул:

— Не беспокойтесь об этом, звёздный коммандер. Всё о чём вы должны беспокоиться, — это выполнение вашего долга перед кланом, воут?

Её глаза яростно сверкнули, но Алекса кивнула и ничего не сказала.

Довольный тем, что отстоял свой авторитет без рукоприкладства, Джейк снова оглянулся:

— Если больше нет вопросов, я уверен, что у нас у всех есть дела, которые нужно закончить. Разойтись!

С этими словами собравшиеся воины начали собираться в группы и рядами идти к выходу. Джейк заметил, что звёздный коммандер Алекса была одна из первых, словно она с трудом могла находиться в комнате дольше одной минуты. Однако мехвоин Бен направился к Джейку.

Как только тот отдал честь командиру, другой воин тоже прорвалась к нему сквозь толпу. Она подошла и встала рядом с Беном, когда тот начал говорить:

— Сэр, я только хотел снова сказать вам, что я горжусь, что назначен в вашу нову. Мы начали тренироваться сразу после Биркло, и мы все жаждем нанести ответный удар Синдикату. Я уверен, что под вашим командованием нет таких врагов, которых мы не разобьём.