— Выше нос, Джейк! Это лучшее назначение, которое могут предложить на этой планете. По крайней мере, мы выберемся из этого леса на несколько часов.

Тычок, казалось, пробудил Джейка от мучивших его сомнений. Лита была права, хотя, возможно, не так, как она думала.

Он криво усмехнулся:

— Да, Лита. Мы должны использовать эту возможность наилучшим образом. Подготовь своих мехвоинов к отбытию. У нас осталось меньше восьми часов, чтобы найти базу.

«И, — сказал он себе, — уничтожить её до прибытия остальных».

Джейк и его пойнт проводили ещё одну проверку восточного сектора, исследуя некоторые необычные показания магнитного сканирования. Как во многих разведывательных заданиях, поиск не прекращался ни на минуту. Именно поэтому настоящие воины ненавидели разведку. Джейк говорил себе, что эта операция будет другой, конечно, в случае если он найдёт врага,

Ему пришло на ум, что проблемы его кластера на Люцерне отражали ход всей войны. Гилмор прекратил регулярную выдачу информации о ходе войны на других мирах. Как Джейк предполагал, потому что подразделению надо было сосредоточиться на собственном положении. Думая над этим сейчас, он размышлял о том, что если вся чёртова война завязла по какой-то причине. На ранних этапах войны Гилмор был достаточно усерден в повышающих дух отчётах об успехах Призрачных Медведей.

Он всё ещё размышлял, когда получил новости, которых ждал. «Гамма» обнаружили базу Дома Курита! Сбор элементалов на позиции «Гаммы» занял менее десяти минут, и то, что увидел там Джейк, захватывало дух.

Огромная пещера была высечена в скалистой поверхности того, что когда-то было каменным карьером или открытой разработкой руд. Вся база, состоящая из трёх ангаров мехов и, по меньшей мере, дюжины меньших зданий, была укрыта в стенах пещеры. Каменный навес возвышался более чем на тридцать метров над полом пещеры, скрывая её всю. Такое изобретательное расположение делало базу видимой только с запада, и только с поверхности земли.

Рядом с Джейком возникла Вал. Она тихо присвистнула, что было слышно только по личному каналу.

— Неудивительно, что мы не нашли это место раньше.

— Да, — сказал Джейк. — Представь объём работ, необходимых для этого. Впечатляюще.

— Весьма. Хотела бы я знать, сколько армий оно обмануло?

— Вот бы эти элементалы поторопились и нашли эту базу, — сказал Бен Умбриэль, которая сидела на плече его «Новы» и что-то чинила. Умбриэль покачала головой от его нетерпеливости.

— Всё в своё время, Бен. Я уверена, Джейк и его солдаты скоро найдут её.

Бен откинулся в пилотском кресле и уставился на звёзды сквозь открытый фонарь своего меха. Он многострадально вздохнул:

— Если бы мы были на месте других тринариев, мы бы уже были в битве.

Последним поворотом ключа Умбриэль закончила скреплять фитинг между актуаторами в плече «Новы». Она наклонилась, чтобы посмотреть на Бена со своего «насеста».

— Возможно, но мы не там, так что это неважно. Так или иначе, рука твоего меха теперь будет поворачиваться плавнее.

— Спасибо, Умбриэль. Со всей этой спешкой сегодня ночью, у моего теха не было времени взглянуть.

Умбриэль посмотрела вверх и присоединилась к рассматриванию звёзд.

— Посмотри на это со светлой стороны, — сказала она. — Возможно, мы не в бою, но, по крайней мере, не мокнем под дождём!

Бен улыбнулся.

— Да, я полагаю, это могло быть хуже, если я тебя правильно понял.

Между ними прошло несколько минут тишины. Бену показалось, что он слышит отдалённые звуки боя на юге, и воин вздохнул снова.

— Красивое тут небо, воут? — тихо сказала Умбриэль.

Её фраза вызвала смешок у Бена:

— Хорошая попытка сменить тему разговора, Умбриэль. Оно красиво, да, но я не могу перестать думать о том, как отличаются звёзды на нём от тех, что в небе над Биркло.

Она посмотрела на него:

— Там была твоя сибгруппа, воут?

— Ут. Знаешь, я думаю, звёзды больше чем что бы то ни было напоминают мне о доме. Звёзды в небе постоянно напоминают о том, как далеко мы забрались от дома, даже больше, чем различия в языках и обычаях. Хотел бы я знать, увидим ли мы когда-нибудь те звёзды. — Бен вздохнул снова.

— Но мы только в нескольких прыжках от доминиона, Бен.

— Ты знаешь, о чём я, Умбриэль. Я говорю о звёздном скоплении Керенского, нашем настоящем доме.

Умбриэль покачала головой.

— Больше нет. Призрачные Медведи останутся тут. Между прочим, разве не это была великая цель Керенского — возвращение кланов во Внутреннюю Сферу, чтобы спасти её от неё самой. Всё человечество зовёт её своим настоящим домом, воут? Почему же нам не звать?

Бен сложил руки за головой, всё ещё глядя на звёзды.

— Я не могу отвечать за весь клан, но я просто не чувствую себя тут… уютно. По крайней мере, ты признаешь, что эти люди точно не встретили нас с распростёртыми объятьями.

Умбриэль перегнулась, чтобы видеть Бена.

— Ну, я не знаю. На улицах Альшаина население, кажется, реагировало положительно на мою форму, и они определённо приняли нашу защиту против вторжения Синдиката. Я уверена, что они предпочитают нас куритянам.

— Возможно, ты права в том, что касается Альшаина. Но прилегающие планеты никогда не будут фанатами Призрачных Медведей.

В этот раз тяжело вздохнула Умбриэль:

— Может быть, но мне кажется, ты находишь оправдания собственному беспокойству.

Прежде чем Бен запротестовал, на панели управления Бена сердитым красным светом замигал сигнал входящей передачи.

— Пойнт «Эта», это «Зета», — сказала Лита настойчивым тоном. — Слышите меня?

Бен сел прямо и подобрался, когда услышал голос командира.

— Так точно, на боевом дежурстве и готовы, звёздный коммандер.

— Хорошо, потому что тихий час закончился. Звёздный капитан Кабрински нашёл базу куритян.

Умбриэль так сильно расхохоталась, что почти упала с плеча «Новы»:

— Тихий час! Класс!

Бен нахмурился из-за её неуместной весёлости, доблестно поддерживая своё самообладание.

— Вас понял, «Зета». Немедленно выдвигаюсь в точку сбора. Умбриэль, тебя не ждёт мех?

Вытирая слезу из уголка глаза, Умбриэль послала Бену шуточный салют:

— Ут, пойнт-коммандер. Выдвигаюсь!

Умбриэль умело использовала поручни для элементалов на корпусе «Новы» чтобы спуститься на землю, затем побежала к своему «Вайперу», стоящему в десяти метрах.

Бен потянул фонарь вниз, поворачивая замыкающие скобы, чтобы герметично закрыть кабину. Он даже не успел начать щёлкать переключателями, чтобы запустить реактор меха из состояния ожидания до полной мощности, когда замигал сигнал ещё одного сообщения. Это снова была Лита:

— Пойнт «Эта», быстрее! — её голос звучал взволнованно.

— Выдвигаемся, «Зета».

— Бен, элементалы Джейка атакованы! Враг превосходит их числом! Видимо, войска Синдиката, защищающие базу, заметили их. Забудь о точке сбора, и бегом прямо по этим координатам.

Пока цифры передавались с компьютера Литы на его вспомогательный монитор, голова Бена бешено работала. Судя по координатам, омнимехам «Гаммы» нужно будет почти час, чтобы добраться до позиций Джейка. Он не осмелился произнести вслух то, о чем, несомненно, тоже думала Лита.

Успеют ли они?

Дрейк Вудс, Люцерн

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

3 августа 3063 г.

Вспышки от взрывов разрывали ночь со всех сторон, ударные волны от них сбили десятки элементалов с ног. Некоторые попытались избежать такой участи, активировав прыжковые двигатели, но их поспешные действия привели к худшим последствиям. Этих несчастливцев снесло на деревья, скрытые в темноте.

Посреди этого хаоса Джейк Кабрински доблестно пытался удержать войска вместе.

— Пойнт «Дельта», отчёт о состоянии дел! Ударная нова, держать позиции! Пойнт «Бета»?