— Не помочь немного?

Петра развернула торс своего меха и попала из обоих лазеров. Залп оглушил двух элементалов, но не нанёс достаточно урона, чтобы вывести их из строя вовсе.

— Продолжаем двигаться, люди, — сказала она. — Мой радар говорит, что остальные приближаются.

Действительно, ещё десять элементалов выскочили из леса на прыжковых двигателях, ведя огонь из своего оружия.

Голос Уиллы заглушался помехами, её компьютер моделировал повреждение связи:

— Вы уверены в этом плане, Петра?

Петра повеселела, но сохранила нейтральность голоса.

— Совершенно. Это старый любимый план Литы.

Удовлетворение Джейка росло, когда он снова выстрелили по «Хелбринеру». Они сформировали петлю, и оставалось только затянуть её вокруг добычи.

— Сближаемся, люди. У них заканчивается пространство для отступления.

«И время тоже».

За убегающими омнимехами долина сужалась и упиралась в отвесную скалу, с выходами слишком узкими для боевых мехов. Когда их добыча дойдёт до этой стены, она окажется в ловушке.

Внезапно «Вайпер» Умбриэль включил прыжковые двигатели и с шумом пролетел над всеми элементалами. Джейк обернулся, чтобы держать мех в поле зрения и увидел, что «Вайпер» на половине пути к приземлению. Он выстрелил из лазера, но «Вайпер» был вне зоны досягаемости.

— Куда она собралась? Пойнт «Альфа», следуйте за мной и держите «Вайпер» в поле зрения.

Прежде, чем его войска смогли отреагировать на приказ, сто двадцать ракет дальнего действия обрушились на них.

— Что за чёрт? — выкрикнул Крис.

Джейк проверил сенсоры и посмотрел вверх, на окружающие скалы. Как и следовало ожидать, там был «Мэд Дог» Литы, ощетинившийся установками РДД. Слишком поздно он осознал свою ошибку. Три отступающих меха успешно заманили все силы элементалов на открытое пространство под орудия Литы и Бена, сконфигурировавшими свои омнимехи так, чтобы нести полную нагрузку РДД. Умбриэль захлопнула ловушку, оказавшись за ними. Вместо того чтобы элементалы Джейка затянули петлю вокруг мехов, они поменялись ролями, и мехи закрыли петлю вокруг них.

Казалось, все кричали что-то то тут, то там по связи, но Джейк не слышал их. Он снова оказался на Люцерне, когда его войска были окружены со всех сторон…

Этой короткой бреши во внимании хватило «Хелбринеру» чтобы подойти и в упор направить на него ППЧ. Предупредительный зуммер вывел Джейка из своего состояния, как раз вовремя, чтобы услышать голос мехвоина Уиллы по открытому каналу.

— Бабах. Вы мертвы, сэр.

Сердце Джейка вырывалось из груди. Его голос вышел надтреснутым и хриплым.

— Поздравляю, Уилла. Добро пожаловать в тринарий «Гамма».

Добро пожаловать, ну-ну. Всё что мог сделать Джейк — это потащиться в штаб, чтобы обдумать своё последнее поражение.

Рынок Нью-Денвера

Нью-Денвер, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

31 октября 3063 г.

Мерцающие фонари отбрасывали длинные тени на извилистые переулки между улицами рынка Нью-Денвера. В этот поздний час большое количество людей, а также чёрные и оранжевые флаги заставляли Джейка догадываться, что он оказался посреди местного фестиваля.

Лита была не очень далеко впереди от Джейка, и он был уверен, что она не знала, что он следовал за ней. Это был третий раз, когда она осмелилась покинуть базу за две недели с тех пор, как Бен предупредил его об её необычном поведении, и третий раз он следил за ней. Пока с помощью своих секретных операций он не добыл никакой полезной информации; казалось, покидая базу, она не делала ничего, только глазела на витрины. Если сегодня вечером снова ничего не выяснится, он посчитает дело пустышкой и попытается забыть о нём.

В своих попытках остаться незамеченным, Джейк притормозил и позволил Лите пройти дальше вперёд. Основываясь на её предыдущих прогулках на рынок, он представил её вероятный маршрут и решил срезать через переулок, чтобы перехватить её в возможном пункте назначения: кафе возле центра рынка.

Джейк уже достаточно неплохо изучил запутанные улицы рынка, но маршрут по переулкам мог вызвать затруднения даже у коренного ньюденверца. Уверенный, что он выбрал нужное направление, Джейк ускорился до лёгкого бега, так чтобы не упустить Литу, когда она будет входить в кафе.

— Что за спешка, приятель? — раздался сзади голос юноши, чьё превращение в мужчину ещё было не полностью завершено.

Джейк кинул взгляд через плечо, чтобы увидеть говорившего, но там никого не было. Снова посмотрев вперёд, он успел остановиться до того, как столкнулся с парочкой людей, перекрывших проулок впереди. Они были полностью одеты в чёрное, с белыми изображениями костей скелета на одеждах. Черепообразные маски скрывали их лица, но Джейк был уверен, что они были подростками, если судить по их голосам.

Один из них сделал шаг назад, вскинув руки вверх:

— Оу, следи куда прёшь, мужик.

Второй, ниже и меньше первого, играл роль подпевалы:

— Да, следи куда прёшь. Ты не знал, что это наш район?

Речь парней раздражающе действовала на Джейка, но он сохранил спокойствие. У него не было времени.

— Простите, — сказал он спокойным серьёзным голосом. — Я просто пройду.

Снова раздался голос со спины, на этот раз ближе:

— Никто не «проходит просто» тут, братан. Не этим вечером. Особенно ребята из кланов типа тебя. Ты должен заплатить налог.

Наполовину развернувшись так, чтобы видеть первых двух парней, Джейк смог увидеть говорившего, выворачивающего из-за угла. За ним было ещё два подростка, все были одеты в костюмы скелетов. У говорившего, однозначно их лидера, маску черепа украшали бараньи рога. Он держал обрезок трубы, которым он ритмично похлопывал по другой руке.

Подпевала снова подал голос, высокие нотки в нём говорили равно как об адреналине, так и об алкоголе в крови.

— Налог. Да, типа, «сладость или шалость», ага?

Джейк улучил момент, чтобы осторожно осмотреть место, пока группа окружала его. Он быстро заключил, что их было не больше пяти. Джейк видел, куда шли дела, и решил изменить тактику.

— Если вы ищете деньги, то у меня их нет. С другой стороны, если вы ищете трёпку, я могу задать вам такую, которую вы не скоро забудете.

Главарь рассмеялся, поигрывая трубой в руке. Он немного присел, приняв боевую стойку.

— Прежде чем вы нападёте, отдавайте себе отчёт, что я элементал с родовым именем клана Призрачных Медведей. Вы уверены, что вам это надо?

В ответ банда разом напала на Джейка. Хотя их техника боя была грубой, они хорошо работали вместе как команда. Как и ожидал Джейк, атаку начал лидер, замахнувшись и попытавшись обрушить сверху обрезок трубы на левое плечо элементала. Джейк легко уклонился вправо, выбросив крепко сжатый кулак левой руки в другого приближавшегося мальчишку, который сложился от удара.

Одним движением он перетёк дальше вправо и ухватился за трубу главаря.

— Никогда не бери оружие в драку, если не знаешь, как им пользоваться, — сказал он, вырвав обрезок из руки лидера, и швырнул его в другого приближающегося подростка.

Испытав всплеск адреналина, Джейк осознал, как много времени прошло с последнего раза, когда он бился в настоящей рукопашной схватке. Это было как раз то, что ему было надо.

Лишённый любимого оружия, главарь потянулся к поясу и, достав нож-бабочку, ловким движением металлической рукоятки раскрыл его.

— Очко в твою пользу, гигант, — насмешливо сказал он. — Как тебе это?

Джейк притворился, что напуган. Один из оставшихся парней попытался извлечь выгоду из того, что Джейк отвлёкся, и подбежал сзади с крышкой от мусорного бака. Но элементал услышал его и приготовился. Не дрогнув, он нанёс широкий, но слабый удар назад, проигнорировав этого нападавшего в пользу лидера с ножом.

Это был мудрый выбор. Главарь немедленно сделал колющий выпад. Джейк перехватил запястье руки с ножом, оторвав парня от земли и швырнув по воздуху прямо в находившегося за спиной противника с крышкой от мусорного бака. Оба рухнули на булыжники улицы.