«Да, точно, — думал Джейк, — именно то, что мне было нужно».

Распрямившись во весь рост, он повернулся к оставшемуся парню в костюме скелета: тщедушному подпевале. Вида его друзей-бандитов, выведенных из строя за пару секунд, и того, что Джейк даже не вспотел, было достаточно, чтобы убедить подростка поискать цель полегче. Джейк позволил трусу развернуться и броситься наутёк. Хоть тренировка ободрила его, он потратил достаточно времени тут. Теперь ему надо было быстро двигаться, чтобы перехватить Литу.

Неправильно повернув несколько раз, Джейк наконец выбрался из переулков на главную площадь. Мерцающие светильники в виде тыкв свисали с балконов зданий, окружающих площадь, создавая странный оранжевый оттенок на лицах толпы.

Приближаясь к кафе, Джейк был благодарен, что так много людей вокруг было одето в причудливые костюмы, что позволяло ему смешаться чуть легче, чем обычно. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить Литу, сидящую на улице за столиком напротив обычно выглядевшего человека, носившего маску с перьями, скрывавшую нос и глаза. Увидев, как они наклонились друг к другу, разговаривая, Джейк понял, что он, наконец, за что-то ухватился. Проложив путь сквозь празднующую толпу к площадке кафе, он нашёл столик за Литой и мужчиной, достаточно далеко, чтобы не быть замеченным, но, как он надеялся, достаточно близко, чтобы подслушать их разговор.

Подслушивание оказалось более сложным делом, чем предполагал Джейк, из-за шума празднующих людей. Время от времени отрываясь от кофе и поглядывая на губы человека в маске, он мог заполнить некоторые пробелы. То, что ему удалось услышать, рисовало мрачную картину.

— Да, но есть ли у вашей организации какая-то информация… безопасности… космопорта или… планетарной сети обнаружения? — спросила Лита.

Человек улыбнулся:

— Более чем… получена по официальным… друг мой. Тем не менее, правда, что… внепланетная группа заинтересована в этой… Конечно, они знают… Я не могу… именно ту информацию, которая им…

Джейк видел, как Лита кивнула головой в знак согласия:

— Необходимость обеспечения секретности… вторжение на Предлиц, вы будете… на нашей стороне. Поверьте… предпочтительнее, чем… на данный момент.

Мужчина в маске пожал плечами:

— Эти подробности… не моя забота. Я могу… ладить контакт с антиклановским сопротивлением… выясните это прямо с ними…

Лита снова кивнула, и Джейк увидел, как её плечо шевельнулось, будто она пододвинула что-то по столу к мужчине.

— Будет хорошо… ваша помощь будет оценена.

Человек в маске кивнул и поднялся, вынув руку из кармана, словно только что положил что-то туда. С этого места Джейк наконец ясно услышал её слова.

— Этого не было. Встречи тоже никогда не происходило.

Лита подождала за столом несколько минут, пока человек в маске растворился в толпе, а затем тоже ушла. Джейк не пошёл за ней, временно потрясённый. Это было непостижимо, но ничего не опровергало того, что он услышал.

Сначала он подумал, что должен встретиться с Литой лично. Обвинить её и послушать, что она скажет в свою защиту. Возможно, даже провести испытание обиды. Чем больше Джейк думал об этом, тем больше такой путь не нравился ему. К своему стыду, он не был уверен, сможет ли заставить себя произнести такое обвинение Лите в лицо после того, что они прошли вместе.

Ещё более серьёзная причина пришла ему в голову, снимая, по крайней мере, часть стыда. Теперь, когда он знает о её планах, он находится в более выгодном положении. Продолжая наблюдать за Литой, он может быть заранее предупреждён о её действиях, и будет иметь преимущество, когда настанет время остановить её.

Погрустневший и покорившийся необходимости такого ужасного способа ведения дел, Джейк поднялся и глубоко вдохнул вечерний воздух, ещё раз осматривая на странные украшения и костюмы. Что бы это ни был за жуткий праздник, Джейку он не нравился. Ни капли.

Штаб 140-го ударного кластера

Нью-Денвер, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

17 ноября 3063 г.

Желание Джейка достигнуть высшего чина скрыло от него менее чарующие обязанности, связанные с текущим положением. Как старший офицер на Предлице, он должен был заполнять дополнительные дневные, недельные и месячные отчёты, покрывающие всё, от боеготовности до наличия припасов. Хотя позже Джейк был почти рад этим заданиям. Они способствовали тому, что он забывал о предательстве Литы, которое захватило его сознание в последние две недели. Они с Беном оба тайком следили за ней, но ничего так и не всплыло на поверхность.

Этим вечером, как и многими другими, мысли о Лите вторглись в скучный процесс оформления бумаг по припасам. Джейку не удавалось сконцентрироваться ни на том, ни на этом, и он решил устроить короткий перерыв и сделать пару глотков свежего воздуха.

Нью-Денвер, гнездившийся среди высоких гор, предлагал чудесные картинные виды. Поговаривали, что его назвали в честь одного старого важного города Терры. Этим вечером Джейк столкнулся с эффектным закатом, солнце садилось между горными вершинами на западе, а тонкие слоистые облака исчерчивали яркое оранжевое небо фиолетовыми полосами.

Умиротворение момента было прервано звуками рукопашной за главным бараком мехвоинов. Заинтересованный, Джейк направился туда.

Завернув за угол, он увидел не неожиданную драку, а организованную тренировку рукопашного боя. Два мехвоина штурмовой новы встретились лицом к лицу внутри очерченного на земле круга пяти метров в диаметре. Остальные мехвоины стояли за пределами площадки, подбадривая одного или другого бойца, а впереди, скорее всего, исполняя роль судьи, находилась звёздный коммандер Лита.

Рефлекторно Джейк отвёл свой взгляд от неё. Он испытывал неловкость, наблюдая за её поведением эти недели, а сейчас он внезапно понял, что избегал любого другого контакта с ней. Джейк был далеко не эксперт в тёмных делах, но до него дошло, что такое поведение могло предупредить Литу о его подозрениях. Решив поддерживать внешний эффект, он посмотрел прямо на неё и подошёл, обойдя кругом сражавшихся, чтобы не помешать их спаррингу.

Джейк не мог сказать, избегает ли она его взгляд или просто внимательно наблюдает за соревнованием, но прямо сейчас он не получал её внимания. Не торопясь заговорить с ней, он остановился за пару шагов, ожидая и наблюдая за схваткой.

После нескольких долгих минут неловкого молчания, она заговорила первой, не отрывая взгляда от бойцов:

— Они хорошо дерутся, воут?

Джейк был бы рад этому небольшому разговору, если бы не туча вопросов без ответов, роящихся у него в голове. Но вопросы были, и он изо всех сил старался поддержать ровный голос.

— Ут. Тот, что выше, это мехвоин Эдмунд, воут? Кажется, он выигрывает.

Лита покачала головой:

— Вы не знаете их столько, сколько знаю я, Джейк. Феррис пользуется преимуществом в ловкости — и уме — чтобы успокоить противника до ложного состояния безопасности. Затем, когда он меньше всего ожидает…

Словно по сигналу, меньший из двух бойцов заметил раскрытие и поднырнул под яростный правый хук противника. Оказавшись внутри защиты оппонента, Феррис распрямился, как пружина, нанеся мощный апперкот, за которым сразу последовали несколько джебов в живот. Молниеносная серия ударов заставила Эдмунда растянуться на земле, подняв облако пыли, накрывшее многих зрителей.

Лита вошла в круг и помогла Эдмунду встать. Всё ещё ошеломлённый, высокий мехвоин нетвёрдо стоял на ногах. Она заговорила с ним, но хорошо слышным голосом, чтобы слышали все собравшиеся.

— Я полагаю, ты понял, почему Феррис победил тебя?

Эдмунд кивнул:

— Ут. Я недооценил его слишком рано. Теперь я понимаю, что он нарочно пропустил несколько ударов, и вёл себя так, будто они нанесли ему больше урона, чем на самом деле.