Она посмотрела на фигуру меха в нижнем правом углу дисплея.

— Пока все нормально. Я потеряла немного брони и один из средних лазеров, но ничего критического. А ты?

— С левой стороны броня истончилась, и противоракетная система пуста, не говоря уже — подожди секундочку…

Петра рефлекторно глянула на экран радара, но ничего не увидела. У её «Стормкроу» не было активного зонда.

— Что ты видишь, Риз?

— Слабый сигнал, на севере. Разобрать трудно, но…

Внезапно множество ракет пролетело через струи дыма, большинство из них ударили рядом с мехами Петры и Риза, заставив их отступить на несколько шагов, когда взрывы сотрясли каньон.

— Слабый сигнал, конечно! — Не дожидаясь подтвержденного визуального контакта, Петра дернула пальцами спуск на рукояти управления, послав пять рубиновых лучей из правой руки меха в быстро редеющий дым от «Центуриона».

Благодаря удаче, один из лучей поразил «Сандера», когда тот появился из дыма, но его пилот не обратил внимания на небольшое повреждение одной из массивных ног. Глыбоподобный девяностотонный омнимех куритянской модели самоуверенно шагал вперед. Пилот ответил, сбросив сине-белые лучи энергии с двойных длинноствольных пушек-проекторов частиц в правой руке.

Петра рванула рукоять управления вправо и собралась для отражения. Уклонившись, она ловко избежала одного из лучей ППЧ, другой ударил в уже ослабленную правую руку, уничтожив то, что осталась от брони и разбив другой средний лазер.

Петра переключилась на командный канал.

— Итак, Риз, кажется мы, наконец, встретили достойного противника на этой скале.

Словно в ответ пришла передача с открытого канала:

— Я тай-са[16] Марк Грэхэм, командир Девятого Пештского. Вам не уйти.

— Это даже лучше, Петра, — сказал Риз на частоте звезды, — Он не один.

Пока Петра продолжала круговое движение вправо, Риз начал двигать «Хеллбринер» влево. Остатки дыма рассеялись, открыв «Сандера» с парой похожих на «Мэд Догов» омнимехов «Аватар» по бокам. Каждый нес на обоих плечах массивные ракетные установки.

— А я удивлялась, откуда прилетели ракеты, — сухо заметила Петра.

Пять мехов на мгновение застыли в ожидании, каждая сторона ждала, пока другая не начнет движение. Три куритянских меха эффективно блокировали каньон, предупреждая любое продвижение на север.

— На севере должно быть что-то очень важное, если они послали самого командира полка охранять его, — произнес Риз.

— Вы правы, пойнт «Дельта», — ворвался голос Джейка Кабрински на канал боевой новы. Орбитальное наблюдение подтверждает, что планетарный командный центр скрыт в каньоне прямо за их позицией, как мы и предполагали.

Петра ухмыльнулась.

— Неудивительно, что их командир вступил в игру. Это его последний бой.

На экране радара она увидела сигналы Джейка и более дюжины элементалов, приближающихся с юга.

— Тогда пусть это будет хороший бой, — сказал Риз, паля слепящим лучом в ближайшего «Аватара».

В следующий момент Петра увидела множество ракет, летящих дождем с гребня каньона, и разорвавшихся вокруг Риза. Тот повел «Хеллбринер» задним ходом со всей возможной быстротой, пытаясь уйти с их траектории.

— У них должен быть корректировщик на гребне, вызвавший непрямой огонь, — сказала она.

Затем она увидела, как Джейк бежит к ней, достигнув ступней её «Стормкроу», когда прошли последние ракеты.

— Этот последний бой стал более интересным, — отозвался Риз.

— Конечно, но чей это последний бой? — вздохнула Петра.

Каньон Факира, Айдлвинд

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

2 декабря 3062 г.

— Риз, отступай налево. Петра — направо! — скомандовал Джейк.

— Принято, — ответила Петра, — отойдя к станам каньона, мы уменьшим воздействие на нас сверху.

— Именно. Теперь двигай туда.

Когда сверху пролился ракетный дождь, в мозгу Джейка быстро возник план атаки.

На востоке и западе были сплошные стены, скрывающие неизвестных нападающих. На севере были трое, должно быть, лучших мехвоинов Девятых Пештских регуляров. Вражеских отрядов не было на юге, но отступление — это именно то, что враг хочет от них добиться.

И Джейк ни за что не собирался сыграть им на руку второй раз за один день. Такого удовольствия он им не предоставит. Тем более звездному полковнику Гилмору. Множеством окольных способов Гилмор дал понять, что его мнение о Джейке не улучшилось ни на йоту. И вдобавок Алекса казалась полной решимости подорвать его авторитет, беспрестанно с того дня, когда они впервые встретились. Джейк знал, что он должен вломиться в каньон и отыскать предполагаемую базу Синдиката — и ради блага клана, и ради собственной чести. Пока ракеты падали везде вокруг него, в его уме нарисовались наметки плана.

— Омнимехи, держите натиск вражеских мехов. Прикройте моих элементалов, пока мы скрываемся в тех выступающих скалах прямо к югу от их позиций. Пойнт «Зета» вы уже близко? Конец связи.

После короткой паузы в ответ пришел голос Литы:

— Двигаемся так быстро, как можем. Я близко. Там, где я, уже слышны звуки боя. Я приду с юга в пределах минуты.

Когда Джейк рванул в направлении укрытия из нескольких массивных валунов, рассыпанных по дну каньона, пулеметный и лазерный огонь разрыл землю вокруг него, ударив нескольких элементалов, бежавших бок о бок с ним.

— Сделай это за тридцать секунд, Лита. У нас здесь слишком незначительный перевес в силах.

Риз пустил своего «Хеллбринера» влево, но «Сандер» и один из «Аватаров» начали сокращать дистанцию с ним, скорее всего посчитав более тяжелый мех реальной угрозой. Перед тем, как добраться до укрытия за несколькими скалами, лежащими вдоль стены каньона, Риз выпустил залп из РБД, средних лазеров и одного ППЧ в уже поврежденного им «Аватара», попав всем, кроме ППЧ. Он не стал ждать, чтобы посмотреть, какой ущерб нанесла его атака, сильно надеясь, что пауза, пока он в укрытии, даст его меху достаточно времени, чтобы охладиться.

На бегу Джейк увидел, как Петра повела свой «Стормкроу» вперед и вправо, сближаясь со вторым «Аватаром», чтобы задействовать автопушку. Её противник сделал несколько шагов назад и выпустил из плеч двойной залп РДД, дополнив его похожим на выстрел из дробовика залпом автопушки, вмонтированной в правую руку. Скорость Петры делала её достаточно трудной мишенью, так что залп из автопушки ушел мимо цели, но «Стормкроу» подвергся удару двадцати ракет дальнего радиуса действия, перед тем, как она подняла правую руку и смогла врубить автопушку.

Массивные гильзы вырывались вниз из её оружия, каждый выстрел сопровождался легко узнаваемым звуком, начиная сверхзвуковой полет к цели. Несмотря на движение, её прицел был верен, разве что, немного ниже идеального. Её оружие прострочило извилистую линию выбоин, достаточно больших, чтоб в них мог заползти человек, вверх по ноге «Аватара», через правую сторону торса и по плечу. Это была проверка навыков синдикатовского пилота, пытающегося удержать свой мех прямо под таким огненным валом.

— Звёздный капитан, — доложила Петра, — я почти потеряла свои лазеры.

Джейк услышал фоновые тревожные сигналы в её передаче. Взглянув вверх на её мех, он смог увидеть, что одна из ракет «Аватара» пробилась в правую руку машины, перед тем, как взорваться, почти оторвав конечность и разрушив миомерные системы управления ниже локтя.

Элементалы Джейка почти добрались до валунов. С этой позиции он мог видеть, как «Сандер» выдвинулся на запад к «Хеллбринеру» Риза. Не всё ещё было потеряно, если они правильно сыграют своими картами.

— «Гамма», сбереги патроны к автопушке. Нам нужно продержаться, пока не подойдет Лита, — передал он.

— Вас поняла, сэр. Я удержу этот фланг.