То, что они искали всё это время в извивающихся тоннелях, внезапно поразило Джейка. Нет, более чем поразило. Всё время с тех пор, как он получил новое назначение, он ожидал, что что-то должно произойти. Сейчас, встретив этого вражеского коммандос глубоко под поверхностью чужого мира, он понял, чего он ждал: действительно достойного противника. Это был его единственный шанс доказать свою годность своему новому командованию и своим людям одним махом. Это был его момент.

Отведя в сторону свой пулемет, Джеймс спокойно вышел на открытое пространство и пошёл к фигуре. Четыре элементала его пойнта следовали за ним на осторожной дистанции.

Когда он приближался, женщина опустила руки, но в остальном оставалась неподвижной. Техники позади неё наоборот, не сразу заметили вход Джейка в залу. Спешно, почти судорожно, хватая стопки бумаг, они рванули к одному из бесчисленных выходов и исчезли.

Отряд Джейка двинулся следом, но когда фигура в чёрном сделала шаг вперёд, Джейк остановил их жестом. Ничего из того, что несли те техники, не могло быть столь же важным, что он собирался сделать сейчас. Он остановился на расстоянии вытянутой руки от неё. Так близко он мог видеть, насколько крошечной она была.

Выпрямившись в полный рост, он ударил себя кулаком в грудь в приветствии.

— Я звёздный капитан Джейк Кабрински из клана Призрачного Медведя. Сим я начинаю ритуал зеллбриген и вызываю тебя на дуэль воинов.

Фигура в чёрном осталась безмолвна, пока эхо вызова Джейка отражалось от стен пещеры. Когда звук его голоса, наконец, угас, она отвесила глубокий поклон, согнув в поясе своё небольшое тело под углом в полных девяносто градусов. Она находилась в поклоне кратчайшее мгновение, а затем ровно вытянулась, снова во внимании.

Её очевидное изящество — не говоря о браваде — впечатлило Джейка. Без единого слова она встала в стойку, сдвинув левую ногу назад и слегка расслабив конечности в коленях и локтях. Она не потянулась ни к одному из своих видимых оружий.

Джейк кивнул. На данный момент всё было хорошо.

— Тогда мы будем сражаться безоружными, — сказал он гордо. — По этому торжественному случаю, никому не позволительно вмешиваться.

Четверо элементалов, нервно стоящих у входа в пещеру, опустили оружие.

Без явного усилия облачённая в чёрное фигура пружиной метнулась вперёд, прыгая прямо к Джейку и резко нанося ему удар левой ногой в голову.

Джейк понял, что она решила, что он медлителен, только потому, что большой. Перенеся вес на левую ногу, он поднял правую руку, чтобы отразить удар, его кисть открылась, чтобы ухватить её за штанину, если представится возможность.

Возможность не представилась.

Джейк слишком поздно понял, что на самом деле она не начинала удар ногой. Её левая нога приземлилась на его огромное предплечье, и с поразительным импульсом последовало остальное тело. Правая ступня отпружинила от груди Джейка, слишком быстро, чтобы успеть схватить, она буквально запрыгнула на него, перепрыгнула и оказалась за его спиной.

Джейк крутанулся вокруг, стараясь сильно ударить кулаком. Она уже метнулась вокруг него, поднырнув под мощный левый хук, и нанесла удар левой ногой, чтобы поймать его врасплох. Он не потерял равновесия настолько, чтобы упасть, но споткнулся.

Кровь Керенского, она была быстра!

Позволяя импульсу удара ноги развернуть себя, женщина выпрыгнула в положение сидя справа от Джейка. Она точно и мощно ткнула правым локтем под правую коленку Джейка, сила удара пронзила всё его тело и заставила подвернуться ногу под ним.

От шока и боли от атаки, звериный крик вырвался из его лёгких, когда Джейк обрушивался на землю. Борясь с болью и игнорируя её, насколько получалось, элементал быстро вернулся в присед, повернувшись к воину в чёрном.

— Ты быстра, но только скорость не выиграет в этой дуэли! — сказал он, не думая, понимает ли она его слова.

Джейк понял, что она может использовать свою скорость, чтобы повалить его; он видел эту тактику много раз. И почти столько же раз он выигрывал дуэль, заставляя противника драться по правилам Джейка, а не по своим. Со свирепым боевым кличем Джейк ринулся на неё, широко расставив руки, чтобы схватить врага и применить преимущество своей силы. Его глаза широко раскрылись от удивления, когда она осталась на месте, принимая его атаку.

Находясь в крайней степени возбуждения, Джейк закричал ещё громче и ударил молотами своих огромных кулаков. Он уже был в сантиметре от того, чтобы нанести два ломающих кости удара по своему крошечному противнику, но в последний возможный момент женщина подалась назад и упала на землю, позволяя своей правой ноге упереться рычагом в грудь Джейка. Не останавливаясь, противник продолжил откатываться назад, когда Джейк упал на её вытянутые ноги. Затем она послала его в полёт над её лежащим телом. Он взлетел в воздух из-за импульса своего рывка, и врезался в стойку компьютерных терминалов, недавно покинутую двумя поспешными техниками. Куски разбитого оборудования разлетелись во все стороны после того, как Джейк остановился на куче измятых компьютеров и остатках дешёвого алюминиевого стола.

Непрекращающийся звон в ушах, сопровождаемый вспышками света в поле зрения, не позволил ему увидеть, что произошло дальше. Одним текучим движением, продолжая переворот, пославший его в полёт, женщина вскочила на ноги. Развернувшись, чтобы оказаться к нему лицом, она достала катану из ножен на спине.

Сердце Джейка почти остановилось, когда меч метнулся к его обнажённой шее. Он пытался поднять руки, чтобы блокировать атаку, но они не слушались. Лезвие клинка остановилось ровно тогда, когда коснулось его кожи, оставляя едва заметный порез.

Пока сознание угасало, Джейк пристально вглядывался в ровный лицевой щиток противника. Всё что он видел там, в полированной до зеркального состояния поверхности, было лицо побеждённого человека.

Вектор удаления от планеты, Айдлвинд

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

14 декабря 3062 г.

Зрелище тянущейся в бесконечность бескрайней пустоты космоса, видимое сквозь бортовой иллюминатор, обычно наполняло Джейка благоговением и предвкушением следующего мира, следующей битвы. Сегодня, пока «Арктик Кейв» нёсся от Айдлвинда, исчезающего вдали, оно лишь заставляло чувствовать себя маленьким и незначительным.

Постепенно звуки столовой позади него начали вторгаться в холодную тишину, в которую он укутал себя со времени битвы в тоннелях каньона Факира. Грохот тарелок и столовых приборов, лязг железных чашек казались настолько же далёкими, как и планета. Звук торжествующих голосов, отдельные слова, заглушаемые гомоном дюжин воинов, наслаждающихся воспоминаниями победы, казались также чужими. Джейк думал, не был ли он единственным Призрачным Медведем на корабле, который не веселился.

Наконец сквозь его глубокое уныние прорвался голос Литы, хотя сперва он даже не слышал её.

— Звёздный капитан Кабрински, вы будете есть или собираетесь смотреть в окно весь день?

Затем он услышал дружеский смех Бена:

— Похлёбка никак не станет горячее, оттого что стоит на столе.

С первых слов Джейк понял, что не обращал внимания на бурчание в животе из-за бесконечных размышлений о том, что произошло в пещерах каньона Факира. Он решил, что на данный момент голод был меньшей из двух проблем, которые надо было решить, и отвернулся от иллюминатора. Он подмигнул Бену и отшутился:

— Разве от этого изменится вкус?

— Джейк прав, — радостно сказала Лита. — Похлёбка есть похлёбка, свежеприготовленная, комнатной температуры или замороженная на палочке.

Бен снова засмеялся и Джейк почувствовал, как его собственное настроение стало подниматься.

— Замороженными на палочке мы оставили их на Айдлвинде, воут? — сострил Бен. Он не имел в виду ничего плохого, но слова молодого воина погрузили Джейка обратно в его подавленное настроение.