– Объясни мне, что произошло, Рудон? – на следующее утро спросил Игорь, ему было тяжело вставать с постели. На подушке Рудон заметил кровь, которая ночью шла у Игоря из носа. Медицинские роботы не отходили от его кровати.

– Я не знаю, адмирал, но это был Гелиор, древнее существо, они прячутся в аномалиях космоса и постепенно вымирают там. Я впервые столкнулся с такой силой. За всю мою жизнь я ни разу не встречал подобного существа, лишь слухи да легенды ходили по Зинону о том, что Гелиоры могут покидать свои миры, – ответил Рудон, который выглядел очень неважно – под глазами синяки, а сам бледный на вид.

– Но как он взорвал солдату голову?!

– Телепатическая сила и сила его энергетического поля – только так я могу объяснить произошедшее, у него в руках не было боевого оружия, я уверен, что не было…

– Рудон, иди отдохни, я не буду тебя тревожить, пока ты сам не поправишься, – сказал Игорь, увидев, в каком состоянии его командир.

– Мне уже хорошо, я быстро восстанавливаюсь, – ответил Рудон. – Меня волнует Ламберт, я ему не доверяю. Прошу вас, не подпускайте его близко к себе.

– А по мне, так я могу ему доверять, он спас мне жизнь, и тебе тоже. Промедлил бы он, и твоя башка тоже бы лопнула, как у того бедолаги, или я не прав? – Игорь встал с кровати, он был в удобной бежевой адмиральской сорочке.

– Я уже не знаю, кто прав, адмирал, – вздохнул Рудон, его фраза была многозначительной для Игоря: неужели он начинает сомневаться в агентах Креалима? – И… еще, я должен доложить адмиралу высшего класса Берид-оуну о случившемся, как требует устав Зинона.

– Не вздумай! – грозно сказал Игорь, который считал, что командующему не нужно знать об этих событиях. – Я не стану тебя умолять не говорить, просто имей в виду, если доложишь, я тебя казню за то, что чуть не умер из-за твоей халатности!

Рудон воспринял эту угрозу со всей серьезностью, потому что уже испытал подобное на планете Кеплер-22b.

После «милой» беседы с Рудоном Игорь направился в свой рабочий кабинет, ему было интересно узнать, что за человек этот Ламберт и что он знает о Гелиорах.

В комнату вошел Ламберт – высокий молодой человек, хорошо сложен, светлые кучерявые волосы, голубые глаза.

– Ламберт, каково твое ремесло? Почему ты так яростно выступал на палубе? – начал расспрашивать вошедшего Игорь.

– Я просто понимал, что мне терять уже нечего, как вы и сказали, а быть тупым андроидом я не хотел, – начал с улыбкой Ламберт. – Насчет себя скажу: я был наемником, выполнял разные мелкие поручения чиновников Зинона, потом мой дом разорили ваши вояки, я подался с беженцами, со мной еще моя команда, они все и вышли за своим главарем…

– А что именно ты выполнял, какую работу? – заинтересовался Игорь.

– Грязную, за которую хорошо платили.

– Скажи, какую? Это останется между нами, – настаивал Игорь.

– Следил за людьми, воровал на заказ, собирал разный материал… – нехотя отвечал Ламберт. Естественно, он многое скрывал. Ламберт был первоклассным вором, он мог проникать незаметно практически всюду, куда вела его цель, он хорошо мастерил разные устройства слежки, маскировки и обмана, помогавшие ему в нелегком воровском деле. У него было немало знакомых воров и просто полезных людей в Зиноне, во взаимодействии с которыми он проворачивал свои аферы. Когда-то Ламберт был обычным подданным империи, простым чиновником, работавшим в сфере распространения информации, иными словами, работал на телевидении. Потом он влюбился в девушку благородных кровей, но низкий уровень его жизни не позволял ему быть достойным ее. Тогда-то он и встал на путь воровства. Ее отец дал ему поручение подставить высокого чиновника в своих интересах, Ламберт сделал все, что от него требовалось, но отец все равно не позволил им быть вместе. Она тоже была в него влюблена, и они сбежали, поменяв имена. Чтобы прокормить семью, он начал серьезно заниматься своим новым ремеслом. Настало время, когда его практически выследили, и ему вместе с его командой пришлось пуститься в бега, уведя за собой преследователей. Теперь она живет с двумя его детишками и со всеми награбленными богатствами в его доме-убежище и ждет. А он вот уже более двух лет путешествует по космосу в поисках чего-то важного для себя и в надежде вернуться.

– Что ты знаешь о Гелиорах? – Игорь сменил тему. – Как он маскировался?

– Гелиоры? Хм… – задумался Ламберт, – вы, адмирал, должны больше о них знать, намного больше, чем я. Ну, коль спросили, расскажу все, что знаю. Они бессмертны, но не могут иметь потомства, живут ближе к центру галактики, у ядра Эрар, почти у квазара, оттуда и черпают жизненную силу. Если покидают свои дома, долго не живут. Простым смертным туда нет дороги – эр-радиация убивает любых существ. Они обладают силой убивать все живое своим разумом на небольшом расстоянии. На моем пути это уже вторая встреча, а первая была, когда мы прихлопнули их в космосе – когда совершали перелет до Зинона, разнесли их челнок. Потом по останкам в космосе поняли, что это те твари. Я не знаю, что им тут надо, но они сильно рискуют. Что-то, видно, стоящее дороже их жизней. По поводу маскировки – они способны облачиться в любое существо, только сканер глаз может их распознать. Поэтому вояку-то со сканером первым он и шлепнул… Кстати, у вас интересный перстень, адмирал Лин-оун.

– Глаз уже заточен на блестящее, да? – слегка улыбнулся Игорь.

– Вы меня простите, я воинских правил не знаю, но скажу прямо, вы мне нравитесь, адмирал, – рассмеялся Ламберт.

Ламберта и его команду недоверчивый Рудой определил на обслуживающие корабли флота, несмотря на то что Ламберт яростно рвался в разведывательную группу, уверяя, что он первоклассный пилот.

Наконец пятнадцатикилометровые в диаметре галактические ворота были собраны, а Игорь полностью пришел в себя после нападения. Ожидалось прибытие высокопоставленных чиновников Зинона. Он сильно нервничал, но Рудон, казалось, нервничал еще больше.

Кто конкретно может прибыть из командования армадой, никто из флота не мог знать практически до последнего момента, пока корабли не пересекут линию галактических ворот в системе. Рудон опасался, что Игорь не успеет изучить фотографии и имена адмиралов и чиновников, с которыми сам адмирал Лин-оун был хорошо знаком. Любое неверное слово – и Игорь рисковал раскрыть себя. Единственный плюс был в том, что большинство ожидаемых лиц не видели Лин-оуна более двух лет по причине его походов в отдаленные сектора галактики.

Рудон показывал и рассказывал про воинские ритуалы, которые Игорю предстояло провести, приветствуя гостей и, возможно, получая награды. Жесты, поклоны, кому просто кивок, а кому «полный прогиб», как любил в последнее время называть «стойку на колено» Игорь. Они репетировали в его кабинете. Учили и повторяли знаки отличия: три вертикальные золотые полосы на плаще и прямоугольный знак с тремя поперечными полосами на левой груди – это адмирал 1-го класса, ему просто кивок или легкий поклон, две или одна полоса – это адмиралы 2-го и 3-го классов, они должны приветствовать первыми. У адмирала высшего класса, в армаде их всего трое: Берид-оун – он самый главный – и два его заместителя, у всех полосы как у адмиралов 1-го класса, плюс еще две голубые полосы между тремя золотыми, а форма может быть не обязательно синей. Берид-оун, к примеру, любил ходить в ослепительно-белой.

С самоконтролем у Игоря все было плохо. Его просто трясло от одной только мысли, что он будет встречать властителей галактики, решающих судьбы миллиардов существ. Его жизнь висела на волоске, и не только его, но и родных ему людей.

На станции галактических ворот загорелся красный маяк, а затем стали ярко пульсировать зеленые огни по всей окружности огромного кольца. Это значило, что началась подготовка к прибытию в систему. Крейсеры, охраняющие ворота, начали расползаться, освобождая космическое пространство для новых кораблей. Через некоторое время загорелись синие огни, и в ту же секунду, как из ниоткуда, из ворот выскочили и сразу полетели по системе разведывательные корабли, за ними крейсеры, замедляя ход, и наконец – флагманский крейсер руководства, который в несколько раз был больше флагмана Игоря. В систему пребывали все новые и новые корабли, но вскоре загорелись красные огни на станции ворот, и прибытие прекратилось. За 17 минут, что был открыт путь к перемещению, в систему прилетело более 30 тяжелых кораблей армады Зинона. По докладу из центра управления воротами адмирала Берид-оуна среди руководства не было. Прибыли его заместитель адмирал высшего класса Крейн-оун, его свита и куча адмиралов и командиров.