– К сути переходи, – оживился Игорь.

– Там везде пираты, – продолжал Шерон. – Корабль группы не может приблизиться, так как, если будет замечен, его настигнут и уничтожат.

– Чертовы пираты! Может, направим флот? – Игорь предлагал невероятные вещи.

– Она, возможно, в плену. Есть такая вероятность, что она жива, – ответил Шерон. – Флот мы не можем отправить, адмирал, вы же понимаете, что это невозможно.

– А что ты можешь предложить? – Игорь почувствовал, что Шерон, старый воин, что-то недоговаривает.

– Выкуп, адмирал Лин-оун, – произнес Шерон, увидев, как у Игоря загорелись глаза. – Можно попробовать связаться с пиратами и предложить за наемницу Кару оружие, немного легких кораблей и провизию. Возможно, мы сможем с ними договориться, но на своем уровне, не привлекая внимания командования и ненужных свидетелей из флота.

– Хорошо! Срочно действуй, делай что нужно! – скомандовал Игорь, и Шерон удалился.

«Не время умирать, не время… – подумал Игорь, вспоминая, как Кара мчалась вопреки всем опасностям за его журавликом, как он скучал по ее карим глазам. – Надо что-то придумать». Он вызвал Рудона.

Рудон был просто «гениален»: он ничего лучше не придумал, кроме как идти и тренироваться за два дня до дуэли.

– Я смоделировал по видеозаписям боев адмирала Друман-оуна его тренировочную модель, которая ведет бой в точности, как он сам, – важным голосом заявил Рудон. Игорь посмотрел на него так, будто собирается снова запустить в него меч. – Нет, нет, вы не подумайте ничего дурного, мы вычислим его приемы и подготовим разящий удар.

– Что надо делать? Говори, – сказал Игорь, наблюдая, как голографическая картинка из вакко-роботов в виде человека движется и делает выпады вакко-мечом. – Мне с ним драться?

– Да, тренажер реагирует на все атаки как адмирал Друман-оун, – ответил Рудон. Взяв в руки вакко-меч, он подошел к модели и сделал пару выпадов атаки, та начала двигаться и атаковать в ответ. – Вот так – удар и реакция, – прокомментировал Рудой, протягивая Игорю меч. – Этим, система работает только с ним.

– Интересная задумка, – усмехнулся Игорь, взяв у Рудона вакко-меч. Первый же его выпад, и тренажер контратаковал, обозначив отсечение головы Игоря. Второй выпад, и то же самое… – Это, типа, он меня за одно движение убивает? – расстроился Игорь.

– Да, отрубает голову одним махом меча, – ответил Рудой, вздохнув как-то с огорчением. – Попробуйте защищаться, отражать его атаки и поражать смертельными ударами.

– Вот ты умник! – через некоторое время возмутился уставший после массы неудачных попыток Игорь. – Сам давай, попробуй, волосатых дел мастер!

Рудой тыркался с тренажером более получаса, потом его вдруг осенило.

– Я обнаружил его слабое место! – воскликнул с радостью он. – Видите, он когда атакует вперед, то передняя его нога полностью нагружается… если уйти влево и вперед на него, развернуться и ударить, вот так… – Рудон попытался повторить свой первый успех, не вышло. – Устал немного, надо быстрее, иначе он успевает отскочить… – прокомментировал он.

Игорь наблюдал, как тот пытается победить, из пяти атак у него выходило лишь раз. Это грустное зрелище наводило его на мысль, что надо просто убить Друмана подлым образом, использовав кого-то, пожертвовать кем-то ради собственного блага. В этом случае его имя будет запятнано, и из великого уважаемого стратега он станет подлым адмиралом.

Одна надежда оставалась у Игоря на агентов Креалима, которые придут и возьмут всю ситуацию под контроль и не дадут ему упасть в грязь лицом. Время дуэли приближалось, а никто из них не приходил и не подавал каких-либо знаков.

С горем пополам Игорь выучил пару приемов, которые позволяли ему умереть не с первой атаки будущего соперника.

Наступил угнетающий вечер перед дуэлью. Он выгнал всех и сидел один в своей большой комнате, той самой, где задушил Эвару. Игорь встал и пошел в соседний кабинет к рабочему столу, на котором он мог чертить модели и графику. На нем ему захотелось написать прощальное письмо Каре, рассказать ей всю правду и попросить найти его семью на Европе, передать письмо через Шерона.

На столе он увидел почти прозрачную небольшую коробку, которую не видел раньше. Он прикоснулся к ней, и она полностью раскрылась, в воздухе возникли буквы и слова:

«О мой Лин, как я буду скучать по тебе, я не жду, что ты следом за мной улетишь домой, не все зависит от тебя. Я знаю, что ты не выносишь подарки от женщин, но я все же оставила тебе подарок в знак нашей с детьми любви и заботы о тебе. Возвращайся скорее в наш мир без войн». Это было письмо Эвары, которое она заранее оставила, зная, что должна вскоре уехать.

Игорь замер, его переполняли чувства сожаления. «Куда уж хуже-то…» – подумал он, прослезившись.

Вскоре слова исчезли, а на столе он увидел маленькую коробочку, в которой было ничем не примечательное черное вакко-кольцо.

Он взял кольцо и вернулся в комнату. Сев на диван, он надел его на безымянный палец. «Как раз… Будет обручальное», – подумал Игорь, от кольца он не ощущал никакого эффекта. Так было пока он сидел, но, как только встал, ему показалось, что он сделал это медленно, и, когда он направился к кровати, движения его тоже были медлительными. Он почувствовал, что и сердце стало биться медленно, отдаваясь эхом в его ушах, которые вдруг неприятно заложило. Он обернулся, не понимая, что происходит, его руки не устали и ноги тоже, все было в порядке, только двигались замедленно.

– Что-о-о з-а-а-а хре-е-ень?! – возмутился Игорь, услышав, как протяжно произносятся его слова. – Ру-у-удо-о-он! – крикнул он, нажав на кнопку панели связи.

Вбежал Рудон, выполнив «полный прогиб». Заметив, что у Игоря пошла кровь из носа, он помчался к нему. Все это выглядело очень медленно.

Игорь отскочил от Рудона, тот не успел за его реакцией.

«Я понял!» – подумал Игорь, сняв кольцо Эвары. Заложенные уши пришли в норму.

– Я понял! – повторил он вслух и заметил, как кровь потекла по верхней губе. – Рудоша, дай салфетку или что-нибудь еще, чтобы вытереть кровь.

– Что случилось, адмирал Лин-оун?! Откуда у вас кровь? – недоумевал тот, протягивая белый платок. – Что вы поняли?

Игорь смеялся, как безумный, зажав в руке кольцо.

– Я понял, что она меня простила! – ответил он, упав на кровать и продолжая смеяться. Игорю просто сейчас хотелось так думать. Она будто с того света оставила ему этот подарок.

Рудон подумал, что у Игоря просто съехала крыша. Он уже смирился, что завтра все планы заговорщиков провалятся и его, скорее всего, казнят.

Вакко-кольцо Эвары было необычайно редким и дорогим, мало кто знал о существовании подобного изобретения. Его действие состояло в том, что оно ускоряло работу мозга в несколько раз, от этого все вокруг перемещалось медленней обычного. Основной побочный эффект был в том, что оно повышало давление в организме, и нетренированный человек первое время мог страдать головными болями, которые практически никакими средствами нельзя было прекратить.

«Главное не спалиться», – подумал Игорь, неуверенно выходя в парадном костюме на площадку ангара своего крейсера. Он переживал, что даже это средство может оказаться бесполезным против чемпиона. В нос он вставил незаметные мини-тампоны, чтобы не увидели кровь. А фалангу пальца левой руки, на который было надето кольцо, обмотал прозрачной лентой, чтобы оно не действовало, пока он не передвинет его ниже к основанию пальца.

Впереди толпился народ. Рядом стоял строй из сотни боевых роботов. Игорь шел к толпе в сопровождении своей свиты, состоящей из двух уже привычных ему людей. Там были все адмиралы 1-го класса и Крейн, который вышел навстречу Игорю.

– Приветствую, приветствую, Лин, – ответил Крейн на его приветствие, заботливо поднимая обеими руками Игоря с колена. – Давай поскорее закончим этот беспорядок и пойдем отдыхать на мой корабль! – У него одно было на уме…