Игорь начал готовиться к перелету на флагман Крейн-оуна. Рудой рассказал о нем все, что знал. Крейн-оун, выходец из высшего общества, стал приближен к императорской семье благодаря своему браку с родственницей жены императора. Поэтому и занял такой высокий пост, руководитель из него был плохой, он любил выпить – на Зиноне было распространено производство различных вин и винных напитков для элиты общества. В армаде ему не доверяли ответственные операции, зная, что он может завалить любое дело. С адмиралом Лин-оуном Крейн общался мало, потому что Лин не уважал его как военачальника и старался не иметь с ним никаких серьезных дел.

И вот из челнока поприветствовать адмиралов вышел Игорь в своем новом парадном вакко-костюме, увешанном всеми имеющимися наградами адмирала Лин-оуна. Костюм все это время находился на его флагманском крейсере и ждал торжественного случая. По центру площадки – свободный живой коридор, будто расстеленная «ковровая дорожка», слева и справа выстроились адмиралы, а позади – различного ранга командиры армады, которые прибыли сегодня. Практически вся площадка огромнейшего ангара была заполнена людьми. Увидев столько устремившихся на него взглядов, Игорь чуть было не потерял контроль над собой, ноги, будто ватные, не хотели идти, и если бы не таблетки Рудона, все было бы уже кончено… Переборов страх, он шел по площадке стремительно и уверенно, его парадный темно-синий плащ с золотыми полосами играл в белом свете, озарившем весь огромнейший ангар флагмана. Впереди, через сто метров, со своей свитой в красном костюме стоял невысокий полный адмирал с седоватыми короткими волосами и маленькими аккуратными усами. Это был Крейн. Игорь подошел к нему и, преклонив колено, поприветствовал:

– Адмиралу высшего класса армады Зинона Крейн-оуну слава! – крикнул он не своим голосом. – Я приветствую вас в системе Дредеззер!

В тот же миг площадка затрещала от почти одновременных ударов колен – весь строй упал «в стойку» и склонился.

– Приветствую тебя, адмирал Лин, – сказал, улыбаясь, Крейн. – Это тебе сегодня слава! – крикнул он, и вся толпа буквально взорвалась возгласами приветствия.

Тысячи людей кричали: «Слава адмиралу Лин-оуну, слава!» У Игоря по телу побежали мурашки, от такого акустического взрыва захватывало дух. Крейн подал знак, и Игорь поднялся, пребывая в легкой эйфории. Хотя улыбаться ему совсем не хотелось. Наступила полная тишина.

– От имени императора Зинона адмирал первого класса армады Зинона Лин-оун награждается алмазной печатью Героя империи! – продолжал Крейн, развернувшись к своему помощнику, держащему на зеленой подушечке награду. – Прими эту печать, адмирал Лин, она уже у тебя третья, – подшучивал абсолютно расслабленный Крейн, цепляя Игорю на грудь круглую, граненую, всю в бриллиантах и изумрудах медаль рядом с еще двумя такими же. И снова крики поздравлений прокатились по строю. Игорь почувствовал себя настоящим военным, которому даже позавидовал бы его друг Сергей Федоров. Он вспомнил, как Сергей рассказывал ему про плац и строй, про развод суточного наряда: все стояли в строю и ждали нового дежурного, на улице весна, поют птички, романтика… вышел помощник дежурного и стал подавать команды, а в это время на плац прямо перед строем выбежали две собаки и начали демонстративно совокупляться, строй бойцов разразился хохотом, а контуженый полковник, новый дежурный, вытащил пистолет и бесцеремонно пострелял дворняг, когда они были еще «в процессе», затем сказал: «Уберите это убожество с плаца». Последняя «крылатая» фраза как раз и крутилась в голове Игоря, в тот момент, когда наступила минута неловкого молчания.

«Я что-то должен был сказать?» – в ужасе подумал Игорь, посмотрев в маленькие голубые глазки Крейна, который в тот момент еще и прищурился. На самом деле Крейн сам забыл свою речь, с которой должен был выступить перед всеми.

– Ай, ну да ладно, – прервал молчание Крейн, дружески подхватив за руку Игоря, и повел его с площадки через строй адмиралов на запланированные далее культурные мероприятия. – Отпразднуем, Лин! Хоть выпью с самым опасным адмиралом армады! – смеялся и, казалось, откровенно радовался Крейн.

– Все адмиралы армады приглашаются в праздный зал на ужин, – объявил один из помощников Крейна.

«Пить?! Бухнуть, что ли, на самом деле? Нервы ни к черту, – думал Игорь, шагая вместе с красным адмиралом под руку, как два ярких представителя сексуальных меньшинств. – Он уже, видимо, поддал – идет шатается…» Крейн действительно уже накатил немного.

В большом банкетном зале с приятным неярким освещением играла мелодичная непринужденная музыка. Игорь впервые услышал инопланетную музыку, которая напоминала тихую игру скрипки. На стенах и потолке дисплеи, как на смотровой площадке, показывающие местные окрестности космоса. Много прямоугольных столов с едой и выпивкой. Повсюду бегают красивые, как на подбор, официантки, одетые в обтягивающие, вызывающие и полупрозрачные бежевые костюмы, с аккуратными короткими стрижками и разноцветными ленточками в волосах. За каждым столом рассаживались все по рангу: адмиралы 3-го класса отдельно, 2-го класса отдельно и 1-го с высшими, где сидел и Игорь, тоже отдельно. За столами все было более приближено к земному: посуда прежнего типажа, но уже прозрачная, салаты, овощи и фрукты, неведомые Игорю, но по вкусу и запаху напоминающие ему что-то из земной пищи, желе, куски мяса неизвестных животных. Раз все накидываются и с аппетитом едят, можно и ему попробовать. Игорь вспомнил про вакко-кольца, которые снял из-за таблеток, – они у него были с собой. Он не хотел чем-нибудь отравиться в такой торжественный день.

– Не, не, не! – Крейн увидел, как Игорь пытается нацепить свои кольца. – Я знаю, что ты самый хитрый адмирал в армаде и даже во всей галактике, но меня не проведешь! Сегодня ты будешь пьяный, как все мы! Замечу, что кто-то не пьет за столом, разжалую и на соседние столы пересажу! Ха-ха-ха! – Крейн был оригинален, давно Игорь не общался с живыми и естественными в общении людьми.

«Интересно, а тут принято тосты говорить, чокаться?» – думал он, наслаждаясь нежным мясом, по вкусу напоминающим свинину.

Крейн махнул рукой, и прибежали эротичные официантки. Они налили всем по стакану чего-то «ядреного» светло-зеленого цвета. Игорь стал немного уже посматривать на них, а не на адмирала во главе стола.

– Выпьем за героя Зинона Лина!!! – крикнул Крейн, ударил стаканом себе в грудь и залпом выпил все его содержимое. Все следом сделали то же самое.

«А вот и тост и первые инопланетянские фишки», – подумал Игорь и вдруг засомневался, пить или не пить, увидев, как корчится от напитка Крейн, но, уловив взор высшего адмирала, устремившийся на его полный стакан, он браво стукнул стаканом о свою грудь и залпом махнул все, что там было. Ожидая жесткое послевкусие, он был несколько разочарован. Обычная московская паленая водка, которую, бывало, приходилось пить Игорю, была бы для инопланетян просто смертельна, учитывая их реакцию на здешний напиток, который пился мягче хорошей текилы. Оказалось, это был их так называемый первый контрольный тост, официантки подсуетились и начали наливать уже в маленькие рюмки.

– За Лина! – снова объявил Крейн, следующий тост был «оригинален», но звучал уже в узком кругу – в зале все перешли на индивидуальные программы в рамках своих столов. – Лин, вот скажи мне, – морщась после глотка, начал Крейн, – я смотрел запись сражения, мы все, сидящие за этим столом, ее смотрели… – Он активно размахивал руками, и соседние адмиралы чувствовали себя не очень комфортно. – Ты направил свой флагман в атаку на пол сотни креалимских крейсеров без шансов выжить. Как ты все это предусмотрел?! Лин, научи меня, старого, и этих олухов научи. Ха-ха-ха! – Сидящие рядом адмиралы были явно недовольны вызывающим поведением своего руководителя, но ничего не могли ему возразить. Игорь понял, что ему не стоит наживать себе врагов больше тех, что были у настоящего адмирала Лин-оуна, и он постарался отвечать нейтрально, пока был еще трезвый.