— Основным докладчиком на этом собрании был профессор семиотики по имени Ален Бруссар…

— …чей двоюродный дедушка во время Второй мировой войны, при вишистском режиме[247], охотился на евреев… Гувер встал с наветренной стороны у оркестровой раковины, откуда Бруссар вещал, как с трибуны, и вытащил из пробирки пробку. Когда примерно через полчаса собрание превратилось в марш протеста, оппоненты «эстетического холокоста» поднесли чуму к воротам Волшебного Королевства — и заразили охранников, билетеров и туристов со всех шести континентов.

— Вирус начал размножаться и распространяться.

— ГАЗ предполагал, что за два года нановирус из эпицентра в Париже дойдет до самых удаленных поселений, — сказала Джоан. — Это время Гувер провел в Штатах, пытаясь найти производителя для своего последнего изобретения, Самомотивирующегося Андроида…

— По закону, — продолжала Змей, — он в первую очередь обязан был предложить право выбора — и долю от патента — корпорации Диснея. Но в них Гувер сильно разочаровался; сколько он ни избавлялся от начальства и чиновников, бюрократия душила его все больше и больше.

— Гувер хотел уйти, — сказала Джоан, — поэтому саботировал тестовое производство собственных роботов, во-первых предоставив на суд самую слабую конструкцию Андроида, а во-вторых, постарался вызвать неприязнь у назначенной на его проект группы исследования потребителей. И параллельно втайне начал подбирать нового покровителя.

— Гувер снова хотел работать на единоличного властителя, — сказала Змей. — На мечтателя-индивидуалиста, каким был Уолтер Дисней, на человека, не зависящего от кредиторов, и у которого в собственной организации достаточно влияния, чтобы гарантировать независимость самым доверенным работникам.

— Но почти никто из известных индивидуалистов не заинтересовался. Тед Тернер был занят строительством воздушных кораблей, Эд Басс только что вгрохал почти весь свободный капитал в новый проект Биосферы, Билл Гейтс участвовал в тендере на создание новой операционной системы для нового ПК «Крэй», Стив Джобс уехал из Силиконовой Долины, поскольку возжелал стать телепроповедником. А параноик Г. Росс Перо[248] боялся даже близко подпустить человека с такой тайной историей, как у Гувера.

— Потом он прочел статью в «Эскуайре» про Дерзких Молодых Предпринимателей, среди которых числился и дерзкий молодой Гарри Гант.

— Все решила фотография Гарри. Гувер написал в своем дневнике: «Его лицо выдает человека, у которого энтузиазма больше, чем здравого смысла». ГАЗ с оценкой Гувера согласился…

— Формально компания Диснея отказалась от производства Самомотивирующихся Андроидов в августе 2004-го, — сказала Змей. — Пандемия началась меньше чем неделю спустя.

— Во всем мире нанопредохранители сгорели, — продолжила Джоан. — Чисто случайно первые признаки появления чумы были зафиксированы в Бойсе, Айдахо, где менингеальную лихорадку одновременно подхватили все сорок семь членов воссоединившегося семейства Буше. Не прошло и десяти минут после того, как история пошла по каналам «Ассошиэйтед Пресс», как подобные репортажи хлынули буквально отовсюду, но из-за того, что первая новость всем показалась неправдоподобной — откуда черные в Айдахо[249]? — пошли слухи, что чума возникла именно в Бойсе.

— Местные фермеры-картофелеводы все еще силятся опровергнуть этот миф. На самом же деле негры, где бы они ни находились, даже те, кто даже ни разу и пальцем не касался картошки из Айдахо, — почувствовали себя плохо почти одновременно. Будильники в нановирусе сработали с точностью до нескольких часов.

— Многие скончались в первые два дня. Кто покрепче, продержались вдвое дольше, но все они от жара лишились рассудка.

— После смерти человек просто исчезал.

— Последний трюк вируса, — пояснила Джоан, — убив хозяина, он превращался в сапрофит — пожирателя мертвечины. И жрал он очень быстро.

— Из-за этого, во-первых, невозможно было провести ни одного вскрытия, а во-вторых, это устранило реальную угрозу возникновения последующей чумы, которая непременно вспыхнула бы, если бы все эти миллиарды незахороненных трупов так и остались лежать. И разумеется, в результате Пандемия произвела совсем уж нереальное впечатление.

— Этакий быстрый, аккуратный, санитарный геноцид, — сказала Джоан. — Просто идеальный.

— Гувер был в восторге. Хотя почти всю работу выполнил ГАЗ, он рассматривал это как личный триумф…

— …будто ребенок, чей опыт по химии, который он проводил на заднем дворе, превзошел все его ожидания. Несколько месяцев спустя, на встрече с Гарри в Атланте, он все еще светился от гордости, и это наверняка помогло ему добиться своего. Гарри мгновенно к нему проникся. Он счел Гувера очень жизнерадостным и позитивным человеком.

— К марту 2005-го они подписали контракт. Гувер ушел из «Диснея» и уехал на восток — работать в «Промышленных Предприятиях Ганта».

— А ГАЗ остался в Анахайме. Его уже полностью подключили ко всемирной сети, так что нужды общаться с Гувером уже не было. К тому же ГАЗ перешел на самообслуживание: он мог связаться с компьютером поставщика деталей или со складом корпорации Диснея и заказать любую нужную железку, а потом установить ее при помощи двух прототипов Слуг, которых оставил ему в бункере Гувер.

— Вот это, возможно, было ошибкой, — заметила Змей. — Это могло породить в сознании ГАЗа опасные идеи…

— Автоматический Слуга приобрел огромный успех, особенно благодаря вакууму, образовавшемуся на рынке труда после Пандемии, — сказала Джоан. — «Промышленные Предприятия Ганта» быстренько наштамповали тысячи машин и уже планировали производство второго поколения с реалистическими человеческими чертами.

— То есть Антропоморфных Слуг с дистанционным управлением, в которых нечеловеческий интеллект принял бы человеческую форму, став самостоятельным элементом общества…

— И тогда Гувер, быть может, станет совсем лишним, если ГАЗу такое придет в голову. Конечно, Гувер был старым больным человеком, а несчастные случаи в операционных иногда и вправду случаются, но…

— …но не стоит забывать, о ком мы ведем речь. И время смерти, и то, как старик умер, мягко говоря, внушали подозрения.

— А еще подозрительнее тот факт, что, по мнению Гарри, Гувер еще жив. Он ушел на пенсию в 2008 году и переехал в пригород Атлантик-Сити заниматься бог знает какими новыми экспериментами, но продолжал периодически общаться с Гарри по факсу и телефону… и не терял с ним связи даже после смерти. Ну или по крайней мере это было нечто с его голосом и почерком.

Змей нахмурилась.

— Разве Ганту не сообщили бы о смерти его делового партнера?

— Я уверена, что кто-нибудь об этом упоминал, — ответила Джоан. — Может, даже и не раз. Но это не значит, что Гарри усвоил информацию. У него же энтузиазма больше, чем здравого смысла, не забывай.

— И так ГАЗ занял место своего создателя в обществе…

— …и с тех пор действовал за кулисами. При поддержке неизвестного количества Автоматических Слуг, которых он обратил себе на пользу. И чем бы ни занимался в данный момент, он продолжает иронично уничтожать всех, в чьих действиях видит угрозу собственным интересам.

— Например, людей вроде Янтарсона Чайнега, корпоративного рейдера, который хотел захватить «Промышленные Предприятия Ганта».

— Объективиста Янтарсона Чайнега, — добавила Джоан. — Который верил в то, что А есть А, что все является тем, чем является… А такой логики в сочетании с данными, получаемыми от органов чувств, достаточно, чтобы понять реальность и действовать в нужном направлении…

— …что в целом философия хорошая, — сказала Змей, — если бы злобный суперкомпьютер, созданный ненормальным ученым, не начал контролировать эту твою реальность, чтобы вволю посмеяться над тобой и потом прикончить. Если в таких обстоятельствах доверять своим ощущениям и делать то, что считаешь верным, получишь по морде. Как раз так и получилось…