Красными стрелками показаны пути распространения лошади и огнестрельного оружия. Цифрами обозначены важнейшие торговые центры:

1. Хидатса — Мандан — Арикара.

2. Шошоны.

3. Пуэбло.

К началу XIX века практически завершился и раздел территорий между племенами, сформировалась конная культура Великих равнин. Периоде 1810 по 1890 год можно считать «Золотым веком» степных индейцев. Это время кровавых войн и великих вождей, побед и поражений, время Дикого Запада, без которого немыслима история Америки.

Первыми европейцами, попавшими на Великие равнины, были испанцы. Знаменитые экспедиции под началом Кабеса де Вака и Коронадо достигли южных областей равнин в XVI веке. Затем с севера и востока пришли французы и англичане — сначала торговцы и миссионеры, а с конца XVIII века исследовательские экспедиции, посланные правительством США. Самые знаменитые — это путешествия М. Льюиса и У. Кларка в 1804–1806 годах и Зебулона Пайка в 1805–1807. Участники этих походов пересекли равнины и достигли Скалистых гор. Особое место занимают экспедиции художника Джорджа Кэтлина в 1830–1832 годах и принца Максимилиана в 1832 — 1834-м, которого сопровождал швейцарский художник Карл Бодмер.

К тому времени индейцы уже имели опыт общения с представителями белой расы. Кроме немногочисленных путешественников, равнины стали осваивать и скупщики пушнины. Они строили торговые посты, где индейцы в обмен на меха получали топоры, ножи, ружья, котелки, седла, ткань, бисер, зеркала и многие другие товары. Хорошо ли это было для индейцев? Плохо? С одной стороны, лишь благодаря белому человеку и сформировалась степная культура — ее нельзя представить без лошади, металлических орудий, огнестрельного оружия и прочих вещей, которые столь органично влились в индейский образ жизни. С другой стороны, эпидемии оспы в 1781 и 1837 годах, наполовину сократившие численность степных племен, продажа индейцам спиртного, уничтожение их регулярной армией и в итоге поселение в резервациях — самые черные стороны наступления «белой цивилизации».

К середине XIX века повсюду на равнинах бродили белые охотники, торговцы и трапперы, строились поселки и форты, прокладывались дороги. С началом калифорнийской «золотой лихорадки» в 1849 году на Запад устремились тысячи и тысячи искателей приключений, путь которых пролегал через индейские земли…

Каждое племя имело исконного врага — другое племя или несколько племен, но с некоторых пор индейцы стали ощущать присутствие новой силы, могучей и несметной. Бледнолицые, ранее немногочисленные и миролюбивые, постепенно стали опасными и агрессивными. Они вырубали и без того редкую растительность степей, их стада вытаптывали пастбища, охотники спугивали бизонов, оставляя местные племена без пищи. (Как на беду, в 1849 году на равнинах вспыхнула очередная эпидемия, на этот раз холеры). Краснокожие отвечали налетами и грабежами, угоном скота. Поселенцы мстили любому попавшемуся индейцу, не разбирая, из какого он племени. Индейцы тоже начали убивать первого встречного белого.

Эпизодические еще недавно столкновения, в которых участвовало небольшое число воинов некоторых племен (Сиу, Чейенны, Арапахо, Кайова, Команчи, Кайова-Апачи, Пауни), грозили перейти в настоящее противостояние и войну рас.

Чтобы как-то разрядить обстановку и взять ситуацию под контроль, правительство решило провести большую встречу со степными племенами. В 1851 году недалеко от форта Ларами собрались на совет 12 тысяч индейцев из разных племен — присутствовали Сиу, Ассинибойны, Гро-Вантры, Чейенны, Арапахо, Кроу, Шошоны, Хидатса, Арикара и Манданы. Был заключен мир между этими племенами (продлившийся, правда, недолго) и подписан договор с правительством, согласно которому индейцы разрешили строить на своих территориях форты и дороги, получив за это компенсацию. Правительство обещало выплачивать её в течение 50 лет. Впрочем, потом срок сократили до 10 лет. А 1858 году нашли золото в Колорадо, и новые толпы эмигрантов хлынули на индейские земли. С 1860-х начался период так называемых «индейских войн», которые вели с индейцами хорошо обученные войска, набравшиеся опыта в гражданской войне, возглавляемые прославленными генералами Шериданом, Шерманом, Кастером, Круком, Майлсом, Терри, Харни и другими. Тридцать лет драматических событий завершились битвой у Вундед-Ни в 1890 году, что считается последним этапом «замирения» индейцев и прекращением «индейских войн».

Особого внимания заслуживают визиты индейских делегаций в Вашингтон (канадских индейцев в Оттаву) по приглашению правительства. Там вожди встречались с высшими чиновниками или самим президентом, обсуждали «ситуацию на местах», улаживали спорные вопросы. Сам вид белых людей производил на индейцев сильное впечатление, а их количество — «больше, чем листьев на деревьях» — вынуждало некоторых вождей прекращать сопротивление. Они понимали — такого многочисленного неприятеля не победить и даже не остановить.

Первые представители стенных кочевников посетили Вашингтон в 1832 году. Среди посланцев был О-Жон-Жон (Свет) — сын вождя Ассинибойнов. В конце 1831 года делегация начала спуск вниз по Миссури. Плывя по реке, О-Жон-жон считал дома бледнолицых, делая зарубки на мундштуке своей трубки. Когда на нем не осталось места, он повел счет на палочке, потом на другой, и ещё на одной, но места всё равно не хватало. В Сент-Луисе он прекратил это занятие, видя его бессмысленность, и выбросил все палочки за борт. В Вашингтон делегация прибыла в январе. Знатные дамы удостоили колоритного Ассинибойна улыбками, а президент Эндрю Джексон, прозванный индейцами Острый Нож, устроил прием и пожал О-Жон-Жону руку. Мало того — они так понравились друг-другу, что, следуя индейским обычаям, решили обменяться одеждой и именами.

Три месяца длилось путешествие О-Жон-Жона. Бледнолицые продемонстрировали всю свою мощь, показали большие города. Увиденное потрясло дикого сына американских равнин, навсегда врезалось в его память, на что, собственно, и рассчитывали «белые братья».

Сойдя на берегу форта Юнион, О-Жон-Жон вернулся в своё племя. На нём был генеральский мундир с золотыми эполетами, на голове красовался цилиндр с пером, а в руках он держал зонт и веер. Экипировку довершала сабля и две бутылки виски. Называл он себя теперь — Генерал Джексон и насвистывал мелодию «Янки Дудл». Надо ли говорить, какое впечатление он произвел на Ассинибойнов? Его не узнали члены собственной семьи! В довершение всего он рассказывал о бледнолицых такие удивительные истории, что некоторые соплеменники просто отказывались в них верить и считали О-Жон-Жона великим лгуном. Впоследствии его обвинили в обладании опасной колдовской силой, которая приносит болезни. В возникшей по этому поводу ссоре он был убит выстрелом в голову. Так нелепо погиб человек, который всегда говорил только правду… Наверно, и в этой смерти в какой-то степени можно винить белых.

Жизнь степных индейцев во многом, если не целиком, зависела от бизонов. Бизон давал пищу, из его шкуры делали одежду и жилище, в хозяйстве использовались также кости, рога, сухожилия, копыта… На бизонов обычно охотились всей кочевой группой или даже всем племенем. Первоначально охота была загонной — опытный зазыватель и загонщики направляли бизонов в какое-то ограниченное пространство, где затем убивали их или пускали стадо с высокого обрыва. С появлением лошадей способ изменился — конные охотники окружали или преследовали стадо, убивая бизонов из луков или ружей. Но даже при больших масштабах охоты индейцы все же убивали ограниченное число животных, не позволяя заметно сокращаться их численности, в то время как белые охотники оставляли гнить в прерии тысячи бизонов, забирая только шкуры или некоторое количество мяса.