– Что?! – Наконец он отпустил мое многострадальное горло.

Должен сказать, меня даже забавляла вся эта ситуация. Я второй раз рассказывал ему о смерти Николая, о студне, сожравшем его тело, о собственной амнезии, об отрывке письма, найденного в вещах моего умершего друга, и о своей клятве добраться до тех, кто отправил его в урановый ад на смерть.

Сигарета обожгла мне пальцы, я не заметил, как целиком ушел мыслями в прошлое.

– Он спас меня. И на его могиле я поклялся, что стану его наследником, чтобы хоть этим отблагодарить за то, что я живу. Он мне рассказал немного. То, что я знаю, можно разделить на несколько пунктов. Хочешь знать какие?

Илья кивнул, соглашаясь.

И я перечислил:

– У Николая убили отца и отняли причитавшуюся ему по праву наследования должность Премъер-Министра. Второе: девушка предала его, потому что была замешана во всем. Он ее любил, а она посмеялась над ним. Вот и все. Он был скрытен, а я думал, что еще будет время расспросить его.

– Но он не назвал никаких имен, – заметил Илья.

– Не назвал. Но это ничего не меняет. Я прибыл сюда… несколько дней назад и чувствую, тот или те, кто убил, сами вскоре назовут мне себя. А потом я их настигну. Держу пари, ты даже представить не можешь, что я намерен с ними сделать.

– Но тебе какое дело до всего этого?

– Какое дело? Видно, у тебя нет друзей. Николай был мне настоящим другом. И его обида – моя обида. Так что я прибыл отомстить за себя.

– Очень благородно. А если это он совершил эти убийства?

– Вот я и займусь расследованием. Хотя, конечно, я уверен в обратном.

Илья озадаченно посмотрел на меня:

– Что же теперь будет?

– Я постараюсь, чтобы весь Мечтоград узнал об этом.

– Не хотел бы я быть на месте неизвестно пока еще кого там, – пробормотал он и вдруг улыбнулся.

– Думаю, скучать не придется.

Он вновь задумался и спросил немного погодя:

– А что ты намерен делать сейчас?

– Отыскать Марину. Я чувствую, именно к ней сходятся концы ниточек.

Илья, однако, немедленно озверел:

– Оставь ее в покое!

– Не могу. Мои чувства к другу важнее твоей самой сильной привязанности. Да и Николай говорил…

– А чтоб тебя!.. – Он ударил кулаком по столику, отчего тот испуганно утек в пол. – Оставь ее в покое. Это мужские игры

– Перед смертью все равны. Когда замешана власть, Власть с большой буквы, вопросы пола теряют свою остроту. Кто не понимает, всегда выбывает из игры.

– Я уверен, что она ни при чем.

– А я не уверен. Поверь мне, я только за последние месяцы увидел столько смертей, за которыми, так или иначе, стояли сладкие мордашки (в тот момент я думал о Лене), что иллюзий у меня не осталось. Правда, их никогда не было слишком много.

Я вытащил сигарету и закурил.

– Где бы мне ее увидеть? Какое-нибудь изображение. Мне не хотелось бы искать вслепую. Илья удивленно взглянул на меня:

– Ты что, серьезно?

И тут же досадливо скривился:

– Все забываю о твоей амнезии. Нет ничего проще. – Он повернулся к экрану и потребовал: – Покажите нам последние записи Марины Вронской.

На самом деле это было электронно обработанное изображение. Девушка прошлась в полный рост, потом явила один анфас, медленно повернула лицо в профиль и снова взглянула на пас. Прелестная блондинка. Даже экран не мог скрыть ее очарования. У нее был нервный чувственный рот и большие страстные глаза, которые могли прожечь сердце любому мужчине, даже мне.

– Ну как? – спросил Илья.

– Ты ее до сих пор любишь?

– Люблю? – удивленно переспросил он. – Вот уже не знаю. Но я был бы рад, если бы она вернулась ко мне. И мне безразлично, что она делала в банде Мираба.

Подражая Илье, я небрежно бросил в сторону экрана:

– Подайте что-нибудь прохладительное. Можно немного добавить алкоголя.

Исчезнувший от удара Ильи синий столик выпрыгнул возле меня уставленный бокалами. Я взял ближайший и отпил.

– Хорошо, не будем заострять на этом вынимание. Лучше расскажи, как все произошло тогда, десять лет назад.

– Ну, ты же сам… Никак не осознаю, что ты не Орлов, – перебил он сам себя. – Я знаю лишь то, что твоего отца нашли в его личном кабинете с дырой в груди. Рядом валялся твой бластер, вернее, бластер Николая Орлова. Возле дверей – остатки охраны, распыленные тобой. Эксперты сразу указали, что убийство Премьер-Министра совершено из найденного оружия и стрелял Орлов. Все, что и требовалось доказать.

Слушая, я не мог отделаться от смутного ощущения, что концы сходятся не настолько гладко, как кажется на первый взгляд, – что-то чертовски несуразное есть во всей этой истории…

– А где находился в это время Мираб Мамедов? – спросил я.

Илья повернул голову и окинул меня внимательным взглядом:

– У тебя есть чутье. Жаль только, что ниточка очень легко обрывается. Мираб есть Мираб. Даже если он принимал участие в покушении и убийстве, сам бы он этого не делал.

– Ты знаешь, я тут на днях был у Мамедова…

– В Мистическом квартале?

– Да. И не один… Но это не важно. Так вот, меня за полдня несколько раз пытались убить. Даже с башни сбросили.

– Шутишь? Там же все иллюзии, фантомы. Поэтому люди и ходят.

– Да?.. Расскажи-ка мне о Мамедове.

– Мамедов мужик с головой, точнее – с железными нервами и весьма неразборчив в средствах. Честно говоря, Магический квартал и Сад наслаждении – это только малая часть того, что принадлежит его Империи. На многих планетах никто не сделает без его воли и шага.

– Теперь сделает, – пробормотал я и поставил бокал на столик.

Илья посмотрел на меня, но сдержал едва не слетевшие слова:

– Ладно, может быть…

– Есть хочешь? – вдруг встрепенулся Илья. – Что-то мы с тобой заболтались. Может, стоит перекусить?

Мне уже в который раз вдруг показалось, что передо мной разыгрывается спектакль, в котором, повторяя действие, актеры старательно делают вид, что играют впервые. Я вспомнил, как суетился Илья несколько месяцев назад, здесь же… И приготовился к следующей сцене.

Илья уже что-то требовал у администратора, втолковывая подробности заказа, добился своего и, словно волшебник, представил большой стол, заставленный так плотно, что у меня вырвалось:

– Ты хочешь, чтобы мы объелись?

– Не бойся, нам это не грозит. Да, – вспомнил он, – я же должен тебе передать приглашение на прием к Премьеру,

Он извлек из кармана уже знакомый мне бланк, приглашающий Волкова Сергея Владимировича на прием по случаю очередной годовщины основания Империи. В первый момент мне все показалось забавным недоразумением, потому что дата основания Империи четко горела золотом – 1521 год, хотя я – то знал…

И я впервые стал сомневаться…

– Учись, – весело приговаривал Илья, – я заказал блюда малокалорийные и вообще дутые. Даже если ты сам все съешь, то и тогда особенно не перегрузишься.

Было вкусно.

– Как там Кочетов? Ты давно его видел? – неожиданно даже для себя спросил я. Видимо, по ассоциации с чудесным образом выросшими ногами Ильи я и вспомнил. Но на Илью мой вопрос произвел странное действие. Он оторвал от рта очередное пирожное и, медленно жуя то, что успел откусить, откинулся в кресло. На меня он не смотрел, старательно изучая взглядом им же и сотворенный интерьер.

– Может, еще кого видел? – продолжал я уже по инерции, понимая, что здесь я еще не знаком ни с кем. Но приглашение и дата образования Империи меня отвлекли.

Илья посмотрел мне в глаза.

– Ты?!! – выдавил он из себя. – Ты кто такой?!

Казалось, он вот-вот бросится на меня. Этого я не ожидал. Мой глупый вопрос заставил его вновь подозревать во мне Николая. Я незамедлительно попытался сгладить свой промах:

– Я смотрел светскую хронику. Разных лет. И кое-кого запомнил рядом с Орловым. Супруги Малинины, Исаевы, Кочетов…

Мои слова несколько успокоил Илью, но взгляд его все еще оставался недоверчивым. Я уже понимал, что сделал ложный шаг и что придется как-то идти на попятный.