И еще три человека повторили наш путь – не так резво, конечно. Их на берегу застигла вся банда горилл, окружила – Лена схватила меня за руку! – но кому-то, видимо, надоело все до смерти. Все трое прошли сквозь могучие торсы и, не обращая внимание на постоянно угрожавших им обезьян, неторопливо взобрались на холм, посовещались минуту и… спрыгнули с обрыва.

Я посмотрел на Лену, она ответила мне задумчивым взглядом.

А те трое уже принимали поздравления.

– Пойдем! – сказала мне Лена. И странно, этот аттракцион сблизил нас больше, чем недавно проведенная ночь.

– Что ты об этом думаешь? – спросила она.

– Не знаю, я здесь впервые.

Она странно взглянула на меня, и я вспомнил:

– Почему ты назвала меня Колей? Ты же знаешь, я Сергей.

– Сергей? – переспросила она. – А я думала…

– Что ты думала?

– Нет, ничего. Сергей так Сергей.

– Не так, а именно так, – подытожил я.

Наконец, я не заметил как, часть толпы, давно пресытившаяся зрелищем, стронулась, хотя никто не подавал сигнала.

Нас словно выдавило в широкий каменный коридор, освещаемый чадящими факелами. Низкий потолок шероховато изгибался аркой, через, равные промежутки в стенах встречались пиши с изображениями, нет, статуями, а впрочем, могло быть и то и другое: ухмылялись, угрожали, делали магические пасы гоблины, колдуны, скелеты и гномы: из лиц лился свет – рубиновый, медовый, густой, как сироп, – необычайно насыщенного цвета. Я шел машинально, щуря глаза, растворяясь в окружающем.

Мы вышли в огромный, весь в колоннах зал. Круто идущая вверх мраморная лестница, с которой ступеньками стекал ковер, гротескные беседки, пагоды, в которые входили по висячим мосткам, запах то ли ладана, то ли серы, острый, навязчивый, те же факелы, не теряющиеся, однако, в довольно освещенном зале, звон металла, повторяющиеся странные завывания.

Толпа, которая внесла нас сюда, столкнулась с другой, потом стало свободнее. Кто-то дернул за руку, я посмотрел вниз: маленький, едва мне по пояс, но очень широкий в плечах гном тянул меня за собой. Грубые, словно вырубленные топором черты лица искажала хитрая, очень злобная ухмылка.

Я было воспротивился, но гном проскрежетал:

– Мираб просит тебя и ее к нему.

Лена почему-то заинтересовалась, и я пошел с ними.

Почему бы и нет?

Через арочный проход мы попали в соседнее, гораздо меньшее помещение. Факелы освещали кирпичные стены, но вверху, в кладке виднелись бойницы, в которых мелькали какие-то мрачные лица.

Гном подвел нас к воротам, которые охраняли гигантские, метра три высотой фигуры в латах, при нашем приближении дружно лязгнувшие перекрещенными алебардами.

Гном вышел вперед и торжествующе, хрипло прокаркал:

– Именем Мираба!

Рыцари отдернули алебарды, а ворота, тяжко заскрипев, распахнулись.

– Вы входите в Большой Зал Приемов Великого Мираба! – раздельно, по слогам, то ли пояснил, то ли предупредил нас гнусный посланник.

Он вел нас по каменным квадратным плитам, словно по гигантской черно-белой шахматной доске, потом по прямой пурпурной ковровой дорожке прямо к возвышению, где его господин принимал гостей.

Мираб Мамедов сидел на черном троне из полированного камня, и слева и справа от него полыхали огнем металлические чаши. Рыцари, охранявшие трон, в левой руке держали чадящие, рассыпающие искры. Дым жирными пластами поднимался вверх, сливаясь с серым облаком, которое окутывало потолок.

О Мирабе Мамедове кое-что мне успел рассказать Николай, так что представление я имел. Впрочем, знал я таких типов и на Уране.

Толстый, подвижный и энергичный, не желавший худеть по соображениям пустым, а в действительности по генетически сохранившейся убежденности в самоценности сала как показателя благополучия и успеха, Мамедов восстановил и развил древнее искусство интриги – интриги как самоцели. Мало кто знал, насколько далеко простирается паутина его невидимой внешне силы и влияния.

– Именем Господина нашего Бога-Императора, мы приветствуем гостей Магического квартала.

Немедленно за его спиной исчезла стена, и огромное лицо императора, известное каждому по множеству бюстов, статуй, изображений, фильмов, с младенчества окружавших подданных Империи, заглянуло в зал. Лицо зрелого человека, достаточно мудрого, чтобы лишиться иллюзий, но и, естественно, зараженного манией величия, потому что Господин наш и Создатель – все же человек и был им, пока бремя власти и тяжесть ответственности за творения свои не тронули надменным изгибом рот, не углубили складки у носа, не сдвинули брови.

Лена схватила меня за руку – скорее инстинктивно, чем в испуге, – посмотрела на Создателя. Мираб Мамедов, огромный, толстый, наклонился к нам, и выражение, которое с начала его карьеры Вселенского Мага давно уже исчезло из темных горящих глаз его, возникло вновь – насмешливое выражение презрительного любопытства.

Этот человек один из немногих, кому не было запрещено эксплуатировать имя Господина и Императора в собственных религиозно-идейных целях. Попутно он, разумеется, извлекал немалую экономическую выгоду, а кроме того, множество людей в Империи верили, что Мираб Мамедов является если не пророком, то уж точно любимым шутом Императора.

Наша религия, по сути, проста. Существует Бог-Император, создатель и правитель Империи, куда входят все планеты, которые он заселил частично своими творениями, частично эмигрантами с других планет освоенной ойкумены.

Господь дал людям долголетие, которое получают те, кто прожил жизнь честную и соответствующую обычным этическим нормам, сохранившимся еще с христианских времен: не убий, не укради и прочее.

Переселением душ обеспечивается относительное личное бессмертие. Правда, некоторые высказывали, да и высказывают сомнения, стоит ли называть бессмертием процесс, при котором теряется индивидуальная память. Лишь примеры (время от времени происходящие) полного восстановления памяти о прошлых жизнях лишают противников переселения аргументов. Впрочем, противники все равно ничего, кроме болтовни, предложить не могут. Атак каждый знает, что когда-нибудь он вспомнит свои прежние ипостаси, суммирует опыт и заживет лучше некуда.

Ну а чисто внешнего поклонения Господь-Император не требует, но и не запрещает даже возникающие время от времени неортодоксальные культы вроде созданного пару сотен лет назад отцом Мираба Мамедова.

Господь, раз создав Империю и законы, фактически не вмешивается в жизнь подданных. Единственно, что составляет головную боль правительства, – это паломничество во дворец Императора, который построен в трехстах километрах от границы Мечтограда в заповедной зоне. Паломничество происходит раз в десять лет, должно включать представителей всех сословий и даже кого-нибудь из членов семьи Премьер-Министра. Николай рассказывал, что незадолго до событий, отправивших его на Уран, в паломничество ушел его двоюродный брат.

И главное, никто никогда из паломничества не возвращается.

Ходят слухи, что в награду всем ушедшим к Императору дается лучшее перерождение, или что участники входят в состав личных слуг Бога-Императора, или… Впрочем, слухи остаются слухами, а желающих идти навстречу испытаниям и опасностям заповедной зоны всегда трудно найти.

Мы не двигались, все в зале застыло. Лицо на экране еще сильнее нахмурило брови, огромные глаза с красными жилками в белках обозрели зал, потом нас с Леной – сначала внимательно ее, потом уже меня. Было странно так близко разглядывать лицо Императора – крупные поры, намечающиеся мешки под глазами…

Мираб Мамедов не отрываясь смотрел на нас, даже не оглядываясь, зная, что происходит за спиной его трона. Но, видимо, не все, потому что вздрогнул, пораженный, услышав голос…

Император кивнул и заговорил звучно, проникновенно, голосом отца и защитника:

– Я рад, что ты задержался в этом мире и твое десятилетие на Уране кануло. И я рад, что жребий достался тебе, хоть скучать не придется, а это главное.