— Мы готовы, — ответил диспетчер.

Кристофер удовлетворенно кивнул. Конечно, жил он не самой лучшей по американским понятиям жизнью, но это был и не самый худший вариант. Ему нравилось делать людям добро. В такую погоду, как в этот вечер, управлять вертолетом было чуть сложнее, чем набрать номер телефона; воздух был настолько прозрачен, что он мог бы посадить машину на крышу госпиталя даже во сне или, по крайней мере, с закрытыми глазами. Он терпеть не мог холодные, дождливые вечера, когда ветер обрушивался на полуостров, словно огромные волны на камни в Пойнт Лобосе. В такое время посадка вертолета была опасной и, можно сказать, страшноватой, и Кристоферу всегда вспоминались его первые попытки прокатиться на коньках: скользко, обманчиво и неуютно.

Он вел машину с большой скоростью и на малой высоте, наслаждаясь вечерним полетом. Внизу уже показался госпиталь, уютно приютившийся среди высоких черных эвкалиптов. Посадочная площадка была залита ярким светом. Даже при желании не попасть на нее было невозможно.

Кристофер четко приземлил золотистую машину прямо в центре площадки, обозначенном специальными опознавательными знаками, которые ни один компьютер не смог бы вычертить столь симметрично. Он выпрыгнул из кабины и почувствовал, как ветер, поднятый замедлявшими вращение лопастями, ерошит его кудрявые черные волосы. Стянув за рукава свою мягкую серую кожаную куртку, которая по возрасту была старше его и вертолета, вместе взятых, он пошел навстречу команде скорой помощи. Фельдшер этой команды коротко кивнула Кристоферу, пробегая мимо вместе с техниками, несущими оборудование. Через пару минут они, вернувшись, уже везли носилки с пациентом к лифту. Двери лифта закрылись за ними, и Кристофер остался на крыше один.

Некоторое время он смотрел им вслед.

— Давайте, ребята, — тихо прозвучали его слова в спокойном ночном воздухе. — Работать с вами — одно удовольствие.

Затем он повернулся и пошел к вертолету, чтобы привести пассажирский отсек в порядок. Когда он закончил эту работу и заполнил послепилотный путевой лист, сзади раздался негромкий, хорошо знакомый голос:

— Привет, Кристофер.

— Марианна! — Он старался говорить невозмутимым голосом, прекрасно зная, что ее этим не проведешь. — Добрый вечер. Не ожидал увидеть тебя здесь.

Она вышла из дверей лифта, и Кристофер пошел ей навстречу. Они обнялись, и он удивился силе ее рук. Потрогав ее волосы, он слегка повернулся так, чтобы свет падал на ее лицо.

У нее были длинные светлые волосы, что не вполне соответствовало теперешней моде. Ее спокойные синие глаза словно проникали насквозь. На ней было длинное рабочее платье-халат из чистой плотной ткани. Ряд значков на груди и плечах, среди которых был один с ее фото, а также блестящий розовый хирургический чоп свидетельствовали, что перед ним стояла Марианна Кайзер, медицинская сестра отделения генетической коррекции. Кристофер на мгновение сильно прижал ее к себе, потом слегка отступил назад.

— Какие-нибудь проблемы?

Она опустила голову:

— Да.

— Беженцы? Иммигранты?

— Отказники.

Он отвел взгляд. Быть отказником по генетическим мотивам — горькая участь. Кристофер надеялся, что когда-нибудь станет отцом; проблема заключалась не в недостатке желающих стать матерью, а в тривиальной нехватке необходимого количества денег. Он ни за что не согласился бы иметь ребенка без гарантии того, что сможет обеспечить ему образование и достойное существование. Кристофер любил свою работу, но хорошо понимал, что придется поискать более прибыльное занятие для того, чтобы завести семью.

Но, по крайней мере, его генетика считалась здоровой, на что имелись соответствующие документы. На что мог надеяться человек, признанный отказным? Кто возьмет его на работу? Кто решится образовать с ним семью? Кристофер попытался представить свою собственную жизнь, если бы он был отказным. Он мог бы иметь свой вертолет, поскольку отказные имели право обладать собственностью, но права пилота были бы ему недоступны.

— Сколько их?

— Шестьдесят пять. Мужчины и женщины. Они прятались в Больших болотах.

Кристофер непроизвольно фыркнул одновременно от изумления и презрения.

Марианна подняла голову и встретилась с ним взглядом. Она тоже не смогла удержаться от улыбки. Был прекрасный вечер, и она на короткое время оказалась наедине с любимым человеком. И с человеком, которому она доверяла. Он был больше чем союзник, он был — друг.

— Их обнаружил совершенно посторонний консультант. Его наняли, чтобы исследовать воду, а вовсе не искать людей. Но он их обнаружил…

Кристофер развел руками:

— Хорошо, что он не попытался шантажировать их.

— Если бы у них были деньги, то они не стали бы прятаться в Больших болотах, — насмешливо сказала она.

— Это верно, — вздохнул Кристофер.

Они стояли и смотрели, как луна то появляется, то исчезает за облаками. Кристофер автоматически отмечал состояние погоды, следя за запахом, температурой и влажностью морского бриза. Завтра вечером, а возможно, и раньше будет туман, и летать придется с помощью радара. Но все же это было лучше, чем летать во время урагана.

— Они не опасны? — спросил он после продолжительного молчания. — Может быть, мы рискуем, помогая им стать свободными.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну… пойдут ли они работать? Займутся ли садоводством или, наоборот, предпочтут бродяжничество? Не может ли ими овладеть мания поджигать все кругом?

Кристофер замолчал, а она продолжила:

— Будут ли они воровать? Будут ли они лгать? Будут ли они насиловать, похищать детей с целью выкупа или убивать? — Она посмотрела на него с болью в глазах: — Да. Некоторые из них будут. Наверняка. Но некоторые не будут. — Она нервно покусывала губы. — Все может быть. Но я не согласна, что люди должны быть наказаны только за генетическую предрасположенность к преступлению.

Она упрямо вздернула голову, и золотистые волосы свободно упали ей на плечи.

— Наказаны за преступления, которых они еще не совершили.

— Да, разумеется, — подтвердил Кристофер. — Я согласен с тобой. Мы вместе поможем им стать свободными.

Она улыбнулась:

— Я знала, что ты будешь со мной! — Она расправила плечи и направилась к лифту. — Да, Катя сейчас в моем кабинете и…

— Катя? Она здесь?

Кристофер тоже бросился к лифту. С опозданием осознав некоторую некорректность своего порыва, он остановился и подождал Марианну. И все-таки избыток чувств овладел им.

— Что же мы ждем? Пошли.

Марианна улыбнулась и, взяв его под руку, ласково прижалась к нему. Они неторопливо вошли в лифт.

Лифт миновал восемь наземных этажей и опустился еще на пять подземных, где находился кабинет Марианны. Выйдя из лифта, они оказались в коридоре, похожем как две капли воды на сотни коридоров административных зданий институтов. Разбегаясь по всем направлениям, они образовывали сложную и запутанную паутину, в которой было трудно разобраться с непривычки. Кристофер нечасто бывал здесь и каждый раз как бы заново находил путь. Марианне, разумеется, все здесь было отлично знакомо. Она шагала чуть впереди Кристофера, хотя время от времени он вырывался на полшага, выдавая свое нетерпение.

Когда они подошли к ее офису, Марианна некоторое время повозилась со своим чопом, прежде чем открыть дверь. Крепко держась за ручку двери, она задержалась и посмотрела на Кристофера.

— Я думаю, что она тоже любит тебя, — тихо сказала она.

Ее улыбка была, несмотря ни на что, неподдельной, дружеской и теплой. Он отвел взгляд и крепко сжал кулаки в карманах своей куртки.

Катя сидела, казалось, в совершенно расслабленной позе. Только тот, кто был знаком с ней так же хорошо, как Марианна и Кристофер, знал, что эта непринужденность была притворной, а на самом деле она в каждый момент была готова к любой неожиданности. Марианна впустила Кристофера и тихо закрыла дверь. Катя даже не пошевелилась и продолжала, удобно откинувшись, сидеть на диване.