Мы ехали всю ночь. Мороз трещал. В своих заснеженных кожухах и папахах мы выглядели, как снежные бабы, двигающиеся между деревьями, и каждое наше слово так странно отдавалось, точно отзвук шагов по мерзлому снегу.

На рассвете мы въехали в деревню Старый Жолудск, расположенную на линии Сарны — Ковель. В ней мы пробыли целый день. Немецкие самолеты обнаружили наш обоз и стали его бомбить. Далее задерживаться здесь мы не могли.

На следующий день на рассвете, когда на небосклоне появилась утренняя синева, мы покинули Старый Жолудск.

Мы шли в направлении Цуманских лесов. Они велики и в южной их части — очень густые, они тянутся от Ровно до Луцка. Углубившись в лес километров на пятнадцать, мы натолкнулись на партизанские палатки. Здесь расположились партизаны Медведева. Медведевцы обосновались в Цуманском лесу и развернули свою активность в специальной области — по сбору сведений о неприятеле и его деятельности на Украине. Медведев вел эту работу на высоком профессиональном уровне. Он разослал своих агентов в города и имел своих разведчиков даже в немецких учреждениях. Собранные материалы Медведев передавал в Москву. В его рядах были партизаны, которые свободно владели немецким языком и проникали даже в гестаповские учреждения. Разведчики и диверсанты Медведева взрывали офицерские клубы и кинотеатры, учреждения, собирали фотографии видных нацистских деятелей, фотографировали военные объекты, и это было использовано советской авиацией при бомбардировках. В рядах медведевцев был ставший легендарным партизан-разведчик Николай Кузнецов[84].

Мы остановились на привал на партизанской базе медведевцев. Медведева и его партизан не было. Отдыхали недолго — был получен приказ ускорить марш и взорвать проходящую в лесу железнодорожную линию Брест — Ковель — Здолбуново.

Мы пересекли шоссе Луцк — Ровно и вступили в село, где за два часа до нашего прихода стояла немецкая дивизия. Если бы дивизия немного задержалась здесь, нам пришлось бы вступить с нею в бой. Это было бы наше первое сражение на линии фронта.

На рассвете мы оставили село и пошли в направлении на Цумань. Сплошь тянулись леса, но немецкие самолеты прощупали нас и в глубине леса. Они нас преследовали целый день на всем нашем марше по густому лесному массиву. И только толстые многолетние дубы, ольхи и сосны были нашими защитниками от «Мессершмиттов».

Самым трудным временем в нашей партизанской жизни стал период с середины января до начала февраля 1944 года. До этого времени мы вели бои с мелкими немецкими гарнизонами, бандеровцами, нападали на полицейские участки и совершали диверсионные акты — взрывали железнодорожные пути, мосты, военные и хозяйственные объекты. Военных действий такого масштаба, как в последние дни нашей партизанской деятельности, нам в прошлом вести не приходилось. У Цумани и на подступах к Ровно нам пришлось вести наступление против немецких воинских частей на передовой линии фронта. Положение партизанских отрядов было намного труднее, чем положение частей Красной Армии, которые имели хорошо подготовленных командиров, были оснащены современным оружием, зенитными орудиями, имели в своем распоряжении авиацию. У нас всего этого не было. Включенные в наши ряды в Дубницких лесах красноармейцы подтверждали, что воевать в партизанском отряде намного труднее и опаснее, чем в регулярном полку.

Штаб Соединения со всеми его управлениями остановился в селе Городище, в двенадцати километрах от Цумани. Бригады и отряды расположились в окрестных селах и лесах. Нам предстояло окружить немцев со всех четырех сторон. Весь день было спокойно. Нападение на немцев планировалось совершить неожиданно для них в поздние ночные часы.

Так и было. Партизанские отряды повели наступление на немецкие окопы со всех сторон глубокой ночью. Немцы оказали упорное сопротивление. Обе стороны несли большие потери. В сражении погибло много партизан. Среди них — отважный Ошер Маньковский. Он был тяжело ранен и скончался через несколько дней. Он был одним из выдающихся еврейских партизан, принимал участие во всех наших боях, проявил отвагу и героизм. В Цуманском сражении погибла героическая партизанка медицинская сестра Ваксман. Под вражеским обстрелом бежала она к раненому партизану, одному из поступивших к нам в Дубницком лесу красноармейцев, и была убита вражеской шрапнелью.

До утра продолжалось сражение с немцами. Небо было огненно-красное. Канонада слышна была на далеком расстоянии. Выбить немцев с их позиций не удалось, и партизанам пришлось отступить на свои базы в лесу.

На следующий день немцы бомбили наши базы. Каждые пятнадцать-двадцать минут налетали эскадрильи самолетов и сбрасывали бомбы. Зениток и самолетов для ведения борьбы с немецкими самолетами у нас не было. Хотя мы хорошо замаскировали наш обоз и подготовили глубокие окопы, среди партизан было много раненых. Налеты вражеских самолетов продолжались целый день, и только к концу дня притихло.

Всю ночь готовили мы обоз, чтобы отвести его поглубже в лес. Другие партизанские отряды также оставили деревни и ушли в глубину леса, отыскивая наиболее густые лесные массивы из лиственных деревьев. Немцы и здесь отыскали нас и стали забрасывать тяжелыми бомбами. Одна бомба упала недалеко от редакционной повозки. Лошадь была убита, а я остался жив.

Обоз пошел еще глубже в лес, но немецкие самолеты преследовали нас до конца дня. Мы вырыли глубокие окопы и ждали помощи от частей Красной Армии. Особенно нуждались мы в помощи авиации. Однако помощи от советских частей мы так и не дождались. Наша разведка тем временем установила, что к немцам прибыли еще две дивизии и они окружают Цуманский лес.

Отряды были перестроены, и бой продолжился. Два дня длилось упорное сражение. Немцы получили новое подкрепление. Решено было поскорее переместиться в сторону советских частей.

Всю ночь искали мы выход из немецкого окружения. Мороз ослаб, пошел мокрый снег, потом снег с дождем. Дороги размыло, и образовались большие лужи. Возы стали вязнуть. Приходилось перепрягать лошадей и вытаскивать повозки из болота.

Над лесом спустился туман. Немцы стали вокруг нас пускать осветительные ракеты. Кольцо ракет все сжималось и сжималось. Нам казалось, что вот-вот они нас возьмут в клещи. Мы стали искать место в лесу, где бы укрыться от ракет. Но куда бы мы ни ткнулись, ракеты освещали нас.

Та ночь была страшной. Как будто дьяволы соревновались между собой, кто захватит нас в сети. Мы находились в ужасном заколдованном круге. Мне это напомнило ту ночь, когда я с детьми своей сестры и сыном Нисона Боброва блуждал в Бродницком и Сварыцевичском лесах, когда мы встретили молодого стройного крестьянина Моисея, поведшего нас в дикую, темную гущу Сварыцевичского леса, где мы находились в окружении волчьих стай и диких кабанов. Так же и теперь немецкие ракеты сверкали, как огненные волчьи глаза. Я подумал, что тогда было начало моего лесного мученичества, а теперь его финал — смерть.

Но вот ракеты стали удаляться и перестали так ярко освещать нас. Мы забрались в лесную чащу, где немцы нас потеряли из виду, а затем пошли в другом направлении.

Рассвет наступил внезапно. Разведка установила, что в окрестных селах находятся немцы.

Целый день немцы не знали, где мы находимся. Самолеты рыскали вблизи, но не могли нас обнаружить. Мы хорошо замаскировались. К тому же густой туман опустился над лесом. Но мы по-прежнему были окружены со всех сторон. Наша разведка под командованием Алика Абугова к вечеру донесла, что обнаружила узкую полоску, свободную от немцев. Мы ночью пустились по этой дороге, змеившейся по лесу и полю. Этот маршрут оказался удачным, и мы выбрались из окружения.

Всю ночь напролет двигались мы по этой дороге, пока не добрались до села Старый Жолудск, где находилась советская дивизия. Деревня была полна советскими войсками.