Время «Ч», если верить анонимному источнику, скрывающемуся за псевдонимом Иван Иванович, должно было наступить в два часа пополудни. До Новомихайловска, на восточной окраине которого еще в конце восьмидесятых годов прошлого века был возведен и запущен в эксплуатацию огромный – даже по прежним сверхиндустриальным советским меркам – титано-магниевый комбинат, от облцентра было не более часа езды. Посовещавшись, журналисты решили выехать чуть пораньше, с тем чтобы осмотреться, освоиться на местности и выбрать себе максимально удобную – желательно также безопасную – позицию для «натурной» видеосъемки.

Стрингерам, как это иногда случается, подфартило уже в самом начале этой предпринятой ими на свой страх и риск поездки (хотя сами они о том какое-то время даже не догадывались).

Маркеловский «Фольксваген» двигался по Волжскому бульвару в сторону нового автомобильного моста, когда вдруг раздался – быстро нагоняя их – вой милицейской сирены.

– Освободите вторую полосу! – донеслось из динамиков поравнявшегося с ними гаишного «Форда». – Пропустите спецколонну! Всем держаться левой бровки!..

«Форд», горя синим пламенем проблесковых маячков, миновав последний перед въездом на мост перекресток, тут же прибавил скорость. Вслед за ним двигалась целая вереница машин: сначала джип «Лендровер» с затемненными стеклами, затем подряд три крутые иномарки, «шестисотый» «мерс», «BMW» седьмой модели и «СААБ», опять джип, следом темно-синий микроавтобус с надписью на бортах «КОНТОРА СУДЕБНОГО ПРИСТАВА», за ним автобус «ПАЗ» с какими-то одетыми в камуфляж бойцами, а потом еще два микроавтобуса, один темно-синего, другой кирпичного цвета – оба марки «Форд», с затемненными стеклами...

Маркелов, словно ужаленный, подпрыгнул в своем кресле, зыркнул в зеркало заднего обзора, затем круто переложил руль вправо и тут же, едва не задев плетущуюся впереди «Газель», вымахнул на все еще свободную вторую полосу, успев пристроиться в корму идущего замыкающим в спецколонне микроавтобуса.

– Ты что, сдурел, Маркелов?! – несколько удивленная такой прытью, поинтересовалась Анна. – Какого черта ты вытворяешь?

Она испуганно обернулась, пытаясь разглядеть через боковое стекло, не заметил ли кто их отчаянного маневра и не попытается ли кто-нибудь обрубить этот непрошеный хвост.

– Напряги свои мозги, Нюра! – Маркелов, на мгновение повернув голову к ней, осклабился. – Прикинь, детка, куда эти хмыри с мигалками так торопятся! Даст бог, все будет путем... вот что бы ты, спрашивается, без меня делала?!

Поначалу Маркелов и сам далеко не был уверен в правильности собственной догадки, но скоро выяснилось, что колонна автотранспорта, в чьи ряды без спроса влились и стрингеры на своем «Фольксвагене», под прикрытием нескольких милицейских машин движется именно в сторону Новомихайловска.

Всю дорогу они так и держались в хвосте колонны, идя в ней предпоследними – замыкала выезд еще одна милицейская машина, устроившаяся по корме вишневого микроавтобуса уже на выезде из облцентра.

Примерно через час после старта этого импровизированного пробега голова колонны – а следом и все остальные машины – уже в прямой видимости трехметровой высоты стен ТМК, за которыми виднелись огромные серые, словно присыпанные золой, цеха и агрегатные установки, где-то всего в километре от центральной проходной комбината уткнулась в импровизированное заграждение – поперек дороги здесь были развернуты два стареньких автобуса «Икарус» и с полдюжины прицепов от большегрузных машин.

Возле этих отнюдь не случайно возведенных здесь баррикад собралось человек примерно 120–150. В основном это были граждане самой мирной наружности, причем едва не половину толпы составляли женщины. В руках некоторых граждан виднелись самодельные плакаты: «РУКИ ПРОЧЬ ОТ КОМБИНАТА!», «ГУБЕРНСКИЕ ВЛАСТИ! ХВАТИТ ТОРГОВАТЬ РОДИНОЙ!» и еще как минимум один – не слишком уместный здесь, – свежий антивоенный призыв: «Буша в тюрьму, войне – конец!»

Возле толпы прохаживалось с десяток милиционеров – некоторые экипированы в броники поверх бушлатов и вооружены автоматами, – и по их хмурым, озабоченным лицам что-то не было видно, что они так уж сильно рады прибытию спецколонны и своих коллег из областного города Н-ска.

Маркелов, почему-то понизив голос до шепота, произнес:

– Нюра... камеру... быстро!

Зеленская перегнулась через кресло в салон, вжикнула «молнией» синей дорожной сумки, хотела было вытащить оттуда рабочую камеру, но тут же – с учетом обстоятельств – все переиграла и передала напарнику портативную «Сони».

Они предполагали, что колонна, выдвинувшаяся из облцентра, будет на какое-то время задержана здесь, на подступах к комбинату, и что, вполне возможно, у этих импровизированных баррикад вспыхнет потасовка, но время для решительной разборки, кажется, еще не пришло...

Несколько ментов, сошедшихся возле баррикады, о чем-то накоротке посовещались, затем двое из них, осуществлявших сопровождение колонны – оба были в полковничьих чинах – и пытавшихся говорить со своими новомихайловскими коллегами эдак свысока, нажимая на начальственные басы, дружно развернулись и несолоно хлебавши уселись в передовой милицейский «Форд». Тут же, как по команде, пришла в движение вся колонна – вначале на обочину дороги и далее на присыпанное снежком поле выкатил мощный «Лендровер», а вслед за ним, огибая по дуге препятствие, а заодно и собравшуюся там толпу, тронулись с места и остальные машины.

– Нет, не умеют наши люди строить баррикады, – невольно вздохнув, прокомментировала зрелище Зеленская. – Однако, думаю, добром все это не закончится...

И словно в подтверждение ее слов, митингующие попытались забросать камнями и железками «вражескую колонну», пустившуюся в объезд столь неискусно возведенной ими преграды; два или три булыжника угодили в борта и корму вишневого микроавтобуса, но ни один из них, к счастью, не высадил стекла и не причинил никакого вреда внедрившимся в ряды «захватчиков» столичным журналистам.

Это была, как уже вскоре выяснилось, лишь легкая прелюдия к основным событиям.

Огромная асфальтированная площадка перед проходной комбината, используемая, очевидно, как служебный паркинг и как стоянка для маршруток и рейсовых автобусов, была теперь запружена толпой: по прикидкам Маркелова, здесь собралось не менее двух тысяч человек. Плюс к этому от ближайшего жилого микрорайона, напоминая издалека черную, растянувшуюся километра на четыре гусеницу, местами жиденькую и даже пресекающуюся, а местами и плотную, к комбинату по дороге, снабженной тротуаром и велосипедной дорожкой, подтягивались еще немалые толпы горожан.

Прибывшая из губернского центра колонна, наткнувшаяся на этот живой щит, оказавшийся более действенной преградой, нежели устроенная на подъездной дороге баррикада, несколько смешав свои ряды, вынуждена была парковаться на относительно свободной от людей стоянке для маршрутных микроавтобусов. Косить далее под одного из крутых губернских парнишек, продолжать и далее изображать «своего среди чужих» у Маркелова более не было желания; к тому же это было отнюдь не безопасно. Поэтому он не стал ломиться поближе к проходной вслед за истошно сигналящими ментовскими машинами, навороченными иномарками и громоздкими джипами, а спокойненько объехал по краю площадку и припарковался уже в ряду машин, которые, надо полагать, принадлежат местным, вставшим на защиту комбината людям.

– Прикинь, Нюра, какой облом их здесь ожидает, – закуривая сигарету, сказал Маркелов. – Вряд ли они гадали, что здесь так до хрена соберется народу...

– Да, что-то у них не срослось, – покивала головой Зеленская. – Конечно, воскресный день они не случайно выбрали. Рассчитывали, наверное, что на комбинате будет минимум народа... Но нынешний менеджмент голыми руками, по всему видно, не возьмешь. В металлургии и оборонке сейчас ведь тоже немалые деньги прокручиваются, и просто так, без борьбы, они столь лакомый кусочек не отдадут московской «энергетической мафии» и ребятишкам из «СибАла»... Да и местные работники, как видишь, настроены совершенно определенным образом... так что по-хорошему они вряд ли своего добьются.