– Да, я вполне серьезно, – сказала она. – Где вам будет удобнее всего встретиться со мной?

Последовала еще одна пауза.

– Хорошо, я согласен, – наконец произнес в трубке мужской голос. – Но при одном условии...

– Каком?

– При условии, что вы и ваш сотрудник будете в точности выполнять все мои пожелания.

Спустя примерно полчаса они вышли из парадного гостиницы и прогулочным шагом двинулись по этой же стороне бульвара в направлении, противоположном городскому центру (таково было требование «анонима»).

Незнакомец сказал, чтобы они не вздумали брать с собой никакой аппаратуры... даже диктофон запретил иметь при себе. Интересное дельце! У них ведь нет охранника, которого можно было бы поставить сторожить добро... Пришлось оставить в номере включенный свет и работающий телевизор – типа там кто-то есть. Хорошо еще, что самое ценное их оборудование хранится в нычке (микроавтобус они поставили на охраняемую стоянку рядом с гостиницей). Новую камеру в эту поездку он брать не стал, взял в комплект к их прежней рабочей камере портативную «сони»; так что если кто-то покусится на их добро, то серьезного убытка стрингеры из-за этого не потерпят...

Погода действительно стояла довольно холодная, к вечеру морозец стал крепчать, и уже сейчас было семь-восемь градусов. Зеленскую в эти минуты била нервная дрожь. А может, все вместе навалилось: и усталость после дороги, и нервное ожидание в канун каких-то новых для нее событий, и опять же холодная, отнюдь не мартовская погода... Она почему-то была уверена, что кто-то наблюдает сейчас за ними со стороны, возможно, хочет убедиться, что за ними нет «хвоста» – с какой стати? кому они здесь могут быть интересны? – и одновременно с этим размышляет, стоит ли ему вообще связываться с этой парочкой.

Они прошли уже как минимум четыре квартала и успели основательно продрогнуть, как вдруг в сумочке Анны запиликал сотовый.

– Следующий переулок, поворачиваете, пройдете с полсотни метров, там я подам знак...

В переулке, куда они свернули, освещение отсутствовало напрочь.

– Нюра, мне это не нравится, – честно сказал Маркелов, остро сожалея, что, кроме газового «вальтера», который он прихватил с собой, у него сейчас нет из оружия чего-нибудь посущественней. – Могут элементарно дать по балде!..

Зеленская, признаться, тоже уже пожалела о том, что решилась на эту авантюру (мало того, сама же и стала инициатором принимающей все более опасные очертания затеи). Но с другой стороны, если бы они с Маркеловым всегда действовали по правилам и старались избегать малейшего риска, то грош был бы им цена как стрингерам.

Район, в котором они сейчас находились, состоял из зданий старой, двух– трехэтажной застройки, причем часть этих ветхих строений, судя по отсутствию электрических огней, были уже нежилыми и предназначались на снос.

Они отмерили положенное количество шагов и в нерешительности остановились. Прошла минута, другая...

– Блин... да он издевается над нами! – Маркелов выковырял из пачки сигарету. – Что-то ихний городок, Нюр, решительно мне не нравится! По-моему, нас опять пытаются «развести»?! Посмотри, куда он нас заманил! Здесь же темно, как у негра за пазухой...

Запиликал сотовый, который Зеленская уже держала наготове в руке.

– Сейчас я пару раз мигну фарами, – сказал «аноним». – К машине подойдете одна. Воспользуетесь дверцей с правой стороны, сядете на заднее сиденье. Диктофон с собой не берите, это лишнее. Сумочку оставьте напарнику! А сам ваш коллега пусть дожидается вас там, где сейчас стоит...

– Минутку! – быстро произнесла в трубку Зеленская. – Так не пойдет...

– Как вам будет угодно, – отозвался незнакомец. – Ну что ж, желаю вам удачи...

– Хорошо, хорошо, – торопливо бросила в сотовый Анна. – Сделаем, как вы хотите...

Окончив разговор, она положила сотовый в сумочку, а саму сумочку передала Маркелову.

– Совсем сдурела, Зеленская?! Только через мой труп!..

В темном зеве переулка, в добрых, наверное, шагах ста от того места, где они стояли, коротко вспыхнули автомобильные фары... раз... и другой...

– Володя, я очень ценю твою заботу о моей безопасности, – устало вздохнула Зеленская, – но нам с тобой платят не за то, чтобы мы отсиживались в гостиничных номерах и вместо эксклюзива делали нарезку из материалов, показанных в местных новостях...

Анна обнаружила припаркованную у обочины легковушку, причем в такой темени не то что номер, но даже цвет и марку автомобиля определить было крайне затруднительно.

Кто-то изнутри открыл правую заднюю дверцу. Свет в салоне после этого почему-то не зажегся (вероятно, владелец машины не хотел показывать свое лицо). После секундного колебания Зеленская забралась вовнутрь.

– Хорошо, – сказал мужчина, сидевший в кресле водителя. – Теперь закройте дверцу.

Анна захлопнула за собой дверцу, огляделась, пытаясь понять, не сидит ли кто рядом с водителем в кресле пассажира, а затем, убедившись, что посторонних здесь нет, спросила:

– Что дальше? Учтите, я никуда не поеду... Если вы попытаетесь завести движок, я сразу выйду вон из машины!

Ее ноздри уловили приятный аромат мужского парфюма... кажется, одеколон «ЭксЭл»... Мужчина сидел спиной к ней и не оборачивался; но даже если бы и не эти его меры предосторожности, она вряд ли смогла бы хорошо рассмотреть в такой темноте черты его лица.

– Успокойтесь! – сказал незнакомец. – Я не собираюсь кататься с вами по городу! Вы же сами напросились на этот разговор?..

– Но почему... зачем такая конспирация? Вы что, опасаетесь за свою жизнь?

– Элементарная осторожность. Кстати, советую и вам быть осмотрительными... Как вас зовут?

– Меня? Анна... А вас?

После непродолжительной паузы незнакомец сказал:

– Зовите меня Иван Иванычем.

– Врете, конечно...

– Верно. Но знать мое настоящее имя и место работы, думаю, вам пока необязательно...

– Так... поняла... – несколько раздраженным тоном сказала журналистка. – Знаете, я этого вот терпеть не могу! Это вы, значит, решили организовать «слив» через моего работодателя? Что, на кого-то зуб заимели? Или решили, что столичные телевизионщики, получив от вас сигнал, возьмутся расчищать ваши авгиевы конюшни? Чужими руками, значит, собираетесь каштаны из огня таскать?..

– Зачем вы приехали? – сухо поинтересовался незнакомец.

– Что? – поперхнулась Зеленская. – Как это – «зачем»? А вы что, не догадываетесь?

– Догадываюсь, – сказал тот. – Скажу сразу, что у меня двойственное отношение к происходящему. Поймите, я ведь не приглашал сюда съемочную группу. Тех материалов, что были пересланы вашему работодателю, вполне достаточно, по моему мнению, для того, чтобы взорвать эту «бомбу» посредством телевидения. Если вы знакомы с этими данными, то должны понимать, о чем идет речь. Поэтому и спрашиваю: зачем, с какой целью послана в наш город съемочная группа и что вы намерены здесь делать?

Зеленская даже чуток засомневалась в том, тот ли это человек, который переслал Уралову материалы о положении дел в Н-ске. Но затем, врубившись, что незнакомец, скорее всего, беспокоится на тот предмет, чтобы его самого не засветили перед кем-то из его местных крутых недоброжелателей, решила кое-что ему пояснить:

– Во-первых, у нас, у телевизионщиков, есть свои правила, – сказала она после непродолжительной паузы. – Какой бы сенсационный материал ни попал нам в руки, мы обязаны, прежде чем предъявить факты общественности, сами все хорошенько проверить. Тот, на кого я сейчас работаю – вы знаете, о ком идет речь, – никогда не предает факты огласке без должной проверки. Его передачи смотрят на самом верху, и каждая из них вызывает в стране серьезный резонанс. У него по этой причине нет недостатка в недоброжелателях. Любая неточность может обернуться серьезным юридическим иском... это будет удар по уже сложившемуся имиджу ведущего и его сверхпопулярной передаче.

– Давайте обойдемся без этого ликбеза, – сухо заметил Иван Иванович. – Перейдем сразу к делу. Я так понял, вы хотите перепроверить кое-какие факты, приведенные в наших материалах, пересланных в Москву?