— Приближаясь к этой планете, — заканчивает репортаж Геннадий, — мы, советские люди, испытываем несказанную гордость! Первым ученым, который установил, что Венера окружена атмосферой, был Михаил Васильевич Ломоносов. Он сделал это открытие, наблюдая в день 26 мая 1761 года редчайшее явление — прохождение планеты Венеры по диску Солнца. Сегодня перед нами, потомками великого ученого, стоит задача установить состав атмосферы, окружающей Венеру, и определить, существуют ли здесь условия для жизни. Пока это тайна для нас. Но уже недолго осталось природе хранить тайну Венеры. В кратчайшее время, одновременно с приближением нашей ракеты к поверхности Венеры, человечество, наконец, получит долгожданный ответ на эти вопросы…

Но что же случилось снова? Не успел Геннадий распрощаться со своими слушателями, как ракета неожиданно погрузилась во мрак. В приемниках заглохли неумолчные голоса радиопередатчиков со всех концов Земли. С экранов исчезли далекие изображения, очертания планет. Лишь Солнце шлет свой золотистый свет сквозь иллюминаторы правого борта.

— Солнце! Солнце погасило наш электрический свет! — восклицает в тот же миг Геннадий. Возле него вырастает сухощавая фигура Павла.

— Да, очевидно, мы снова попали в поток электронов солнечной радиации. Они вызвали короткое замыкание в нашей электросети, это несомненно. Наверно, сгорела обмотка генератора…

— Так оно и есть, Павел Сергеевич, — вмешивается в разговор Данилов. — Я только что ее проверил. Мы немедленно приступим к установке запасного генератора.

— Запасного генератора? Но его установка будет продолжаться полчаса, а, может быть, и больше, Евдокимыч. До того времени мы должны прекратить все наблюдения, и как раз теперь, в самый ответственный момент! И вдобавок, все это время мы будем лишены всякой связи с Землей. Представим себе только, что творится нынче в Москве.

— Значит, в тот промежуток времени, пока будет производиться замена, мы должны найти третий генератор, который можно было бы немедленно ввести в действие, — шаря в темноте кабины, рука Геннадия дружески опускается на плечо Павла. — Ну и что же? Мы его найдем! Солнце потушило наше электричество — и Солнце же его зажжет вновь!

— Фотоэлементы! Запасные фотоэлементы! — сразу же соображает Павел. — Ах, Генка, ты гений!.. Межпланетный гений!

Через несколько минут по всему правому борту установлена целая батарея сильнейших фотоэлементов. Ее включают в электросеть ракеты. Алексей Евдокимович поворачивает выключатель — и свет сотен ламп вновь заливает кабины космического корабля. На экране телевизора появляется озабоченное лицо академика Некрасова. Лучи, несущие солнечную энергию, заставляют пластинки фотоэлементов испускать такой сильный поток электронов, что он почти в течение часа заменяет поврежденный генератор. Как бы испытав находчивость тех, кто осмелился проникнуть в его царство, величественное Солнце смилостивилось и возвратило жизнь сказочной жар-птице, купающейся в его лучах…

Существует ли жизнь на Венере?

Сегодня, в последний день полета, каждый из пассажиров ракеты вновь и вновь задает себе этот вопрос.

Для того, чтобы на планете могли развиваться растительность и животный мир, необходимы три условия: подходящая температура, наличие воды и атмосферы, содержащей кислород. Первые два условия были обнаружены на Венере в прошлом. Но содержит ли атмосфера планеты достаточное количество кислорода? Или участники экспедиции будут вынуждены сойти с ракеты в масках?

Исследования атмосферы Венеры, произведенные с борта «РИ-1», кажется, полностью подтверждают расчеты профессора Грузя, который доказывал отсутствие жизни на планете. Анализ говорит: внешний газовый покров содержит не более четырех процентов кислорода, остальные 96 процентов составляют углекислый газ и азот.

Как свинцовые тучи, предвестники ливня и бури, так и эти вести омрачают радостное настроение экипажа ракеты: отсутствие флоры и фауны не может не сузить круг предполагаемых наблюдений и исследований. Клава Артемьева, которая приготовилась изучать растительный и животный мир на планете, с досады готова расплакаться: ведь рушится столько надежд!..

Но на ракете есть человек, которому результаты первых исследований доставляют видимую радость — это профессор Грузь. Он настолько уверен в правильности своих гипотез, что не дает себе даже труда продолжать изыскания.

— От всей души поздравляю вас, дорогая Светочка, — любезно обращается он к лаборантке. — Можете прекратить все эти бесполезные анализы, которые, не сомневаюсь, давно уже вам набили оскомину… И на Венере вам тоже не придется трудиться, раз нет там никакой живности, ни следа растений. Правда, Профир Антонович со своей любимицей Клавдией Алексеевной надеялись, Светочка, заставить вас попотеть над их анализами, но Природа, сама всесильная Природа, расстроила их планы.

Произнося эту речь и отпустив по адресу Светы грациозный поклон, Грузь с важным видом направился в кабину Валерия Андриановича.

— Я распорядился прекратить излишние анализы атмосферы. К чему напрасно трудиться, если все и так ясно? — обратился он к Светлову тоном человека, знающего, что всякое возражение напрасно. — Предлагаю, товарищ руководитель экспедиции, немедленно передать соответствующую радиограмму на Землю. Нет, нет, не трудитесь, дорогой Валерий Андрианович, я уже подготовил текст. Коротко и ясно: «Полностью подтвердилась гипотеза Грузя. Расчеты оказались удивительной точности. Светлов».

Валерий Андрианович изумленно приподнял брови. Как мог Некрасов тогда, на Ученом совете, говорить так спокойно с этим человеком? Но не успел Светлов ответить, как в каюту вбежала, запыхавшись, Клава Артемьева.

— Девятнадцать! Девятнадцать процентов! Во внутренней атмосфере Венеры установлено девятнадцать процентов кислорода, Валерий Андрианович! — отрывистым голосом кричит она с порога. — Это значит — жизнь, это значит — живые организмы: растения, животные, может быть, и люди на Венере! — и, обернувшись к Грузю, спрашивает его с иронической вежливостью, подделываясь под его елейный тон:

— Мне послышалось, вы хотели послать радиотелеграмму, товарищ профессор. Может быть, позвать Гордиенко?

Как вместилось в узенькой каюте Светлова столько народу? В мгновение ока появились Ренглас, Геннадий, даже Станислав Иванович. Павел Летягин чуть не силком притащил Флориана. Профир Антонович в недоумении пожимает плечами: «Что вам от меня нужно, люди добрые? Разве это я подарил вам девятнадцать процентов кислорода на Венере?»

Валерию Андриановичу начинает казаться, что за все тридцать суток полета не было столько счастливых улыбок, как в это мгновенье. Стар и млад обнимают Флориана. Кто-то вспомнил, что теперь, в сфере притяжения Венеры, они все восстановили свой нормальный вес, так что без всякого риска могут качать Профира Антоновича…

— Честное слово, я не достоин ваших похвал, друзья мои, — беспрерывно повторял старик. — Еще в прошлом веке один большой человек и великий ученый писал, что «…мировое пространство должно быть великим резервуаром жизни»… Этим человеком был Фридрих Энгельс. У меня же одна заслуга — я искал возможности доказать справедливость этих слов, основанных на глубоком знании законов развития природы. Такую возможность предоставил нам первый межпланетный полет. А если вы все-таки хотите меня поздравить, то имеете право сделать это лишь за одно — за то, что я никогда не торопился преждевременно трезвонить о результатах исследований, производимых нашим коллективом.

— Но, Профир Антонович, вы же и во время полета не сидели сложа руки, — обратился к профессору Летягин. — Или вы хотите сообщить нам о результатах ваших наблюдений только по возвращении домой?

Но профессор Флориан не расположен делать себе «рекламу», как любит говорить в подобных случаях Некрасов. С большим трудом удается уговорить старого профессора ответить на интересующие всех вопросы. В конце концов Флориан достает серию фотографий планеты Марс, сделанных с борта космического корабля. По этим фотографиям можно без труда определить, что пятна на поверхности планеты представляют собой не что иное, как массивы растительности.