Все взоры обращены на схему звездного неба. Вот красноватый диск Марса, вот кольцевидный Сатурн, гигантский Юпитер… Но среди всех планет выделяется своим блеском красавица Венера. Ее мерцание как бы зовет, приглашает в гости жителей Земли.

— Как я вижу, вы уже чувствуете себя где-то у экватора Венеры, — улыбнулся Валерий Андрианович. — Не спешите, дорогие любители приключений! Моторы ракеты могут работать беспрерывно восемь суток подряд. «Это много или мало?» — спросите вы. «И много, и мало», — отвечу я. Этого времени нам вполне достаточно, чтобы полностью выйти из сферы притяжения Земли. Но в межпланетном пространстве мы будем вынуждены остановить моторы и двигаться по инерции, так как дюзы не выдержат беспрерывной высокой температуры. Движение по инерции приведет к тому, что все тела в ракете полностью потеряют свой вес, а вы знаете из физики, к чему это может привести… Вот почему наши конструкторы прилагают все усилия для дальнейшего усовершенствования моторов космического корабля. Тогда сможет исполниться другая мечта астронавтов: «РИ-1» будет двигаться на основе синтетической ядерной реакции синтеза, которая даст в десятки раз больше энергии, чем распад атомов урана.

— Но я, кажется, снова забежал далеко вперед. Вернемся к сегодняшней действительности. Знайте: экспедиция, которую мы готовим, вовсе не развлекательная прогулка. «РИ-1» будет летающим исследовательским институтом, а пассажиры — работать, как говорится, в поте лица день и ночь, хоть в межпланетном пространстве и царит вечная ночь… Трудно вам перечесть, даже вкратце, все научные проблемы, которые ученые предполагают исследовать во время полета. Откуда происходят космические лучи — потоки частиц высокой энергии, попадающие на землю из глубины Вселенной? Что скрывается в отдаленных и загадочных звездных системах, тайны которых мы пока не в состоянии разгадать? Наконец, межпланетная экспедиция даст нам возможность сделать крупный шаг вперед в создании искусственного климата на Земле. Тогда простейшим нажатием на кнопку мы сможем выполнить любой заказ агрономов: в Белоруссии, скажем, три часа подряд будет дождь, на Кубани, где началась уборка урожая, не выпадет ни капли дождя в течение недели… Но для всего этого, в первую очередь, нужно довести до благополучного конца постройку космического корабля. Нашему коллективу еще предстоит победить бесчисленные трудности, разрешить множество сложнейших проблем. И все же могу без колебания уверить вас: близок, близок тот день, когда экипаж первой межпланетной атомной ракеты взлетит с Земли.

Валерий Андрианович снова снимает очки и старательно протирает их платочком. Правду говоря, лекция уже закончена. Но, посмотрев еще раз на выражение лиц своих молодых слушателей, Светлов не может удержаться и не добавить:

— А если после «РИ-1» на Венеру полетит вторая ракета, найдется ли среди вас кто-нибудь, кто решится на такое путешествие?

Что происходит в зале в этот момент! Правда, Валерий Андрианович не может различить слов в этом потоке голосов. Но одно он хорошо понимает: идея экспедиции в космос приобрела себе еще сотни горячих поклонников. И Светлов весело ворошит свою жесткую шевелюру.

Усаживаясь в свой маленький туристский вертолет, Валерий Андрианович бросил беспокойный взгляд на часы и энергично нажал на акселератор. В пять часов пополудни назначено заседание научного совета института.

— Да, большие волнения будут сегодня, — качает головой профессор. — Я предвижу, что загорится нешуточный спор… А наш Профир Антонович, готов идти на пари, или совсем забыл о заседании, или, в лучшем случае, вспомнит о нем не ранее чем без пяти пять!

Светлов достаточно хорошо знал характер профессора Флориана, чтобы не ошибиться и на этот раз. Действительно, заседание научного совета совсем не беспокоило Профира Антоновича. В этот момент у него были другие заботы…

— Дедушка, почини мне куклу, — попросила внучка Владлена, когда Профир Антонович полчаса назад вернулся домой, чтобы немного отдохнуть. — Представляешь себе, как она больна: вместо длинных стихов, которые она так хорошо знала, теперь говорит только четыре слова: «Когда-то в песках Каракума…».

— …Там, где цветы теперь и шум лесов зеленых, — продолжил стихи старый профессор и, улыбаясь, поднял внучку на руки. — Хорошо, попробую сделать твою куклу опять ученой и болтливой. Но пока разреши мне снять эти деревянные доспехи и выйдем на балкон.

В семье Профира Антоновича все знают, что «деревянными доспехами» профессор называет костюм, — старик не может примириться с мыслью, что с некоторого времени и коверкот, и габардин, и другие ткани делаются не из шерсти, а из дерева.

— Как вам это нравится, люди добрые? — повторяет профессор при каждом удобном случае. — Целую отару овец заменяют кубическим метром липы или акации!

Профир Антонович с внучкой выходит на балкон. Хотя квартира профессора и находится в центре промышленного района столицы, но воздух вокруг свежий и чистый. На клумбах цветут розы и гвоздики. Ни один столб, ни одна проволока не задерживают взора. А колонны с неоновыми лампами, которые украшали наши бульвары? Исчезли и они. Взамен (даже в полночь можно читать книгу посреди улицы) светящееся вещество, которым покрыты стены домов, излучает приятный и живой свет.

— Тебя покормить, дедушка? — Владлена знает, что Профир Антонович не мирится с цветными пилюльками, которые с таким удовольствием глотают папа и мама. — Дать тебе чашечку кофе с бубликом?

Владлене не исполнилось еще и шести лет, но она знает, как и чем накормить дедушку. Да это и не так сложно. Достаточно вынуть из коробочки возле автоплитки красиво отпечатанный билетик, на котором написано «кофе», «бублик». В каких разделах коробочки хранятся какие кушанья, Владлена отлично знает. Правда, однажды она спутала их и преподнесла маме к завтраку жареного поросенка и торт на 12 персон, но это было давно, когда она была маленькой, лет четырех. А теперь Владлена решительно подходит к «повару-грамотею», как называет она автоплитку, и через десять минут перед дедушкой дымится кофе и распространяет аромат свежевыпеченный бублик.

Возвратить кукле дар речи оказалось не так-то просто. Профир Антонович настолько увлекся, разбирая редкостный механизм игрушки, что совсем забыл о заседании в институте. Подобная забывчивость не была новостью для его коллег. Если еще в молодости он был настолько рассеян, что мог надеть пальто прямо на ночную рубашку или попытаться повесить шляпу на сидящую на стене муху, принимая ее за гвоздь, то опоздать на заседание…

— Что за технические проблемы вы там разрешаете, Профир Антонович, — внезапно раздался голос из радиотелефона, и на экране появилось смеющееся лицо Светлова. — Если вы очень заняты, то мы можем отложить на месяц-два обсуждение вашего сегодняшнего доклада.

— Вечно с шутками этот Валерий Андрианович!.. Ну, дорогая Владлена, чтобы послушать стихи о случае в бывшей пустыне Кара-Кумы, тебе придется подождать до завтра.

Вначале ничто не предвещало ни бури, ни резкого взрыва. Однако Геннадий Кузьмин, вошедший в зал через несколько минут после начала заседания, быстро определил: «Атмосфера накаленная. К вечеру можно ждать гром и молнию».

Научный совет как раз выслушивал короткое сообщение профессора Светлова. Биологи предложили модель герметического шлема для участников экспедиции. Шлем предназначался на тот случай, если состав газов в атмосфере Венеры окажется вредным для человека. Модель переходила из рук в руки. Здесь все максимально компактно и удобно, вместо различных гильз и баллонов устроена небольшая коробочка, содержащая химический состав, который выделяет кислород и азот в необходимых пропорциях и в любом количестве. Предложив несколько небольших изменений, ученые утвердили модель шлема. Производство шлемов было решено поручить одной из столичных фабрик. Затем был рассмотрен пищевой рацион экипажа ракеты. Вопрос этот уже обсуждался на прошлом заседании, и теперь научный совет проверил, как выполняется его указание. В питательных таблетках повышен процент витаминов, окончательно установлены пропорции различных веществ в рационе. Одно из главных мест в пище должны занимать жиры, учитывая их высокую калорийность. Что касается воды, то «РИ-1» не имеет для нее резервуаров, и вода будет производиться из обращенных в твердое состояние водорода и кислорода.