Так возродилась в каюте космического корабля полная очарования легенда о несчастной любви царя ночи. Но здесь, более чем где-либо, поэзия переплетается с действительностью. В этот момент по внутренней системе связи ракеты раздается торжественно и повелительно голос Валерия Андриановича Светлова:

— Внимание! Внимание! Слушать всем! «РИ-1» производит посадку на Венере. Приказ: всему экипажу находиться в полной готовности, чтобы спуститься на планету по первому сигналу. От всего сердца поздравляю наш коллектив в эту незабываемую минуту!

Последние секунды полета. Упругие лыжи ракеты касаются поверхности планеты. Легкое сотрясение — и «РИ-1» останавливается на широком поле у подножья высоких покрытых зеленью холмов. Вокруг могильная тишина. Но какие опасности, какие непредвиденные встречи таит она?

Перед тем, как дать распоряжение о выходе из ракеты, Валерий Андрианович заходит в радиорубку, чтобы передать на Землю сообщение о прибытии на Венеру. Лицо Светлова озарено той настоящей, добытой трудом радостью, которую дает чувство выполненного долга. Но это выражение исчезает, как только Валерий Андрианович встречается со взглядом Вовы Гордиенко. Юноша молча протягивает ему лист бумаги. На нем написано:

«Радиограмма. Сегодня в 16.30 по московскому времени на ракете под названием „Трансокеания — во Вселенную“ вылетела в направлении Венеры экспедиция Фемистокля Каракаса».

Но к Светлову снова вернулось хладнокровие:

— Благодарю за сообщение, Владимир Андреевич, — говорит он спокойным тоном. — Узнай длину волны Каракаса и передай ему от нашего имени самые лучшие пожелания. Остается узнать, каковы намерения «Трансокеании — во Вселенной» — так, кажется, назвали они свою ракету?

Светлов подходит к микрофону и раздельно произносит:

— Дорогие соотечественники! Граждане Советского Союза! Друзья во всем свете! Свершилась извечная мечта человечества. Советская ракета «РИ-1» пронеслась сквозь межпланетное пространство и минуту назад произвела посадку на Венере. Теперь первые жители Земли сходят на планету, чтобы до конца открыть тайну, которой она была окружена столько тысячелетий.

…Овальные двери ракеты, герметически закрытые в течение целого месяца, широко открываются. Нежное дуновение врывается в каюты — первое дуновение ветерка на новой планете. Профессор Светлов ставит ногу на верхнюю ступеньку лестницы. Но в мгновение, когда он собирается сделать следующий шаг, невидимая сила приковывает его к месту. Все взоры поворачиваются в ту сторону, куда так пристально глядит Валерий Андрианович. На вершине одного из окружающих холмов ясно вырисовывается треугольная скала. И, как бы разрезая ее надвое, каменную громаду прочерчивает серебристый зигзаг — сверкающая молния на фоне вечерних сумерек.

— Кто врезал его сюда? — пораженно спрашивает кто-то.

— Дождь? Ветер? Другими словами — Природа?

— Или скорее его начертила рука разумного существа?

Валерий Андрианович ясно слышит, что последние слова произнес профессор Грузь, но даже это не заставило начальника экспедиции обернуться назад. Светлов глубоко вдыхает воздух и, ни секунды больше не колеблясь, твердым шагом спускается по лестнице, последняя ступенька которой опирается на поверхность Венеры.