Вдруг ребята услышали, как где-то хлопнула подъездная дверь. В том, что это именно подъездная дверь, они не сомневались, потому что оба прекрасно помнили, как именно она хлопает после прохода равнодушного чужого человека, которому все равно, как долго прослужит дверь, ведь она не в его квартире…

Ребята остановились, пораженные этим звуком.

– Смотри! – Ника показала на очередной дом, на первый взгляд ничем не отличавшийся от остальных, но если присмотреться…

– Дверь! – воскликнул Андрей.

Действительно, в отличие от других домов, этот казался обитаемым, во всяком случае в одном из подъездов вход не был заколочен.

Ребята с некоторой опаской подошли поближе.

Крыльцо разрушилось, бетон просел, зияли провалы, уходившие куда-то в бездну. Но подъездная дверь выглядела свежевыкрашенной. Андрей перепрыгнул провал, подал руку Нике, она тоже поднялась на крыльцо.

– Как думаешь, что там? – спросил Андрей.

– Не знаю, – шепотом ответила Ника.

– Вот что, надо попытаться позвонить, определить наше положение и хотя бы сфотографировать, – Андрей достал из кармана телефон, взглянул – как он мог разрядиться? Полная батарея была…

Ника быстро достала свой.

– И у меня мертвый… мертвый телефон в Мертвом городе, – забормотала она. – Что же нам делать?

– Не может быть, вы живые?! – услышали ребята чей-то голос и резко обернулись. Неподалеку стоял пожилой человек, одетый явно не по погоде, – в мешковатом плаще какого-то болотного цвета, мятых серых брюках и старой шляпе. Кажется, незнакомец запыхался: он тяжело дышал, был бледен, небрит, вообще выглядел жалким и нездоровым.

– О чудо из чудес! – повторил человек. – Как долго я вас ждал!

От неожиданности Ника спросила первое, что пришло в голову:

– Нас?

– Не важно, вас или других, – человек наконец справился с одышкой. – Уф, хорошо, что я успел…

– Вы местный? – перебил Андрей. – Скажите, пожалуйста, что здесь такое? Что вообще происходит?

– Местный? – переспросил человек. – Да, пожалуй, местный… Молодой человек, какой сейчас год?

– Что? Год? – растерялся Андрей.

Ника дернула его за рукав и зашипела в самое ухо:

– Он сумасшедший, не видишь!

Андрей, не отрывая взгляда от незнакомца, покачал головой:

– Нет, не сумасшедший, это тот краевед, который фотографии в музей передал.

– Ты уверен?! – Ника во все глаза уставилась на «краеведа».

– Почти…

В краеведа, исчезнувшего двадцать лет назад, верилось с трудом, как и во все происходящее, но Митьку надо было найти во что бы то ни стало.

– Вы кто? – спросила Ника.

– Я?! – человек посмотрел на нее растерянно, даже лоб под шляпой потер и развел руками. – Увы, я не могу вам этого сказать, не в том смысле, что скрываю, нет! Я попросту забыл, – он вздохнул.

– Вы не помните? – удивилась Ника.

Человек начал суетливо шарить по карманам, бормоча неразборчиво: «Вот, тут у меня записано… время, очень долго… память… забирают память…»

– Все понятно, это не вариант, – отмахнулась Ника, – это какой-то чокнутый, и он нам не поможет.

– Мы ищем мальчика девяти лет, в желтой куртке, это наш брат, зовут Митей, – скороговоркой произнес Андрей. – Его увез пустой автобус, мы сели на такой же и очутились здесь. Скажите, вы не видели мальчика?

Незнакомец посмотрел на них долгим и, как им показалось, удивленным взглядом:

– Ребята, вы представляете, где мы сейчас?

– Вообще-то не очень, – ответил Андрей.

– Мы в Мертвом городе…

– Понятно, что не в живом, – огрызнулась Ника, но негромко – так, чтоб старик не расслышал.

– Вы уверены? – уточнил Андрей. – В смысле, вы нас разыгрываете, да?

– Молодой человек, я похож на массовика-затейника? – с горечью переспросил незнакомец.

– Вообще-то не очень, – согласился Андрей.

– В таком случае позвольте посоветовать вам спуститься с этого крыльца и отойти подальше.

Андрей хотел было последовать совету, но Ника уперлась:

– С какой стати? Вы поможете найти нашего брата?

Незнакомец засуетился:

– Я, извините, я не знал… В том смысле, что я не встречал здесь мальчика, такого, как вы описали. Хотя я все время слежу, – забормотал он.

Ника разочарованно отмахнулась:

– Ничего вы не знаете. Но ведь есть кто-то, кто знает?

– Возможно, но… – незнакомец протянул к ним руки, как будто умоляя о чем-то, и Ника поняла, что он совсем старик. – Пожалуйста, сойдите с крыльца! – простонал он.

Андрей снова потянул за собой сестру.

– Да погоди ты! – бросила она с досадой. – Этот твой краевед просто морочит нам голову.

– Милая моя, пока мы стоим здесь, нам всем грозит страшная опасность! – взмолился старик.

– Какая?

– За этой дверью вы найдете ответы на ваши вопросы, но плата будет слишком высока, – торжественно изрек он.

– Ника, давай все обсудим, прежде чем соваться туда, – попросил Андрей и снова потянул ее с крыльца.

Ника уже готова была спуститься, как вдруг откуда ни возьмись на крыльце появился кто-то еще. Девочка едва уловила чье-то присутствие сзади, быстро оглянулась и увидела: темный силуэт, непонятно, мужчина или женщина, стоя к ней спиной, замер у двери. Внезапно дверь приоткрылась, и неизвестный проскользнул внутрь.

Ника бросилась за ним и успела в последний момент.

Дверь захлопнулась, лязгнув железом, и девочка очутилась в кромешной темноте.

Он не успел. Всем телом ударился о гулкий металл, стал бить кулаками и ногами, орать так, что сорвал голос, – безрезультатно. Дверь не поддавалась.

Окончательно отчаявшись, опустился на корточки и заплакал от бессилия.

– Молодой человек, – услышал Андрей и поднял голову. «Краевед» по прежнему стоял неподалеку от крыльца, словно держал безопасную дистанцию.

– Эй, вы ведь знаете, как открыть эту чертову дверь! – крикнул Андрей.

– Она сама открывается, – ответил тот, – но поверьте мне, лучше туда не входить, я же предупреждал…

– Но ведь там Ника!

– Девочка… да, очень жаль.

– Что значит – жаль?! – возмутился Андрей. – Вы знаете, что там?

– Молодой человек, простите мою назойливость, спуститесь с крыльца, прошу вас, вы подвергаете себя опасности, если бы вы послушались меня, то девочка была бы с нами, а теперь… – он протянул руку с мятым листком бумаги, – вот, я кое-что успел записать…

Андрей нехотя поднялся и спрыгнул с крыльца, подошел к старику, кивнул на бумажку:

– Что там?

– Если повезет – мое имя.

Андрей с опаской взял мятый клочок, развернул и прочитал одно слово – «краевед». Нахмурился и вернул бумажку старику:

– Я вас знаю.

Тот чуть не подпрыгнул от неожиданности:

– Невероятно! Как это может быть? Вы уж простите, я вас совершенно не помню, по вполне уважительной причине, поскольку здесь, знаете ли, начисто отшибает память, – он нервно усмехнулся. – Вы не представляете, как я рад! Совершенно потерял надежду – и вдруг такая удача! Я в том смысле, что встретил вас, а не в том, что вы сюда попали, потому что это не может быть удачей, уж поверьте старику.

– Мы не знакомы, – перебил его Андрей, – я родился, когда вас уже не было.

Старик поник так же быстро, как и воодушевился:

– Да? И позвольте узнать, как давно…

– Если вы тот самый краевед, о котором я думаю, то двадцать лет назад.

– Двадцать лет… да-да, здесь совершенно не ощущается время, понимаете ли, его здесь нет, отсутствует, ни дня, ни ночи, ни солнца, ни звезд, отсюда и забывчивость, хотя нет, память попросту воруют… – забормотал краевед. – Позвольте спросить, а откуда вам известно, кто я?

– Можно сказать, случайно. Ваш краеведческий кружок до сих пор работает, я в него записан, там в архиве нашлись ваши записи, фотографии, находки всякие. Вы Лунев Сергей Викторович, кажется? Это вы писали о Мертвом городе.