– Нет! – закричала она и, схватив Димку на руки, бросилась бежать.

Она бежала, а позади трещали деревья. То, что выбралось из озера, преследовало их.

Бам! Бам! Бам! – колотилось в груди сердце. Бам! Бам! Бам! – бешено стучало в висках.

Быстрей, еще быстрей! Еще немного – и они убегут, спрячутся где-нибудь и переждут опасность, а дальше все непременно будет хорошо. Все просто не может сложиться иначе!

Справа и слева что-то чавкало и похрустывало. Саша бежала, все яснее чувствуя, что ее просто-напросто гонят куда-то, загоняют, как охотники дичь. И в тот момент, когда впереди во тьме проступили очертания огромной фигуры в плаще, девочка окончательно обо всем догадалась.

Лучше уж мутанты-осьминоги, чем он! Саша дернулась в сторону, но споткнулась о корень дерева и рухнула на землю, разбив коленку. Фонарик вылетел из рук и упал где-то неподалеку. Димка коротко взвизгнул… и замолчал.

Саше казалось, будто ее ресницы отлиты из свинца, так тяжело было приподнять их, чтобы взглянуть ему в лицо. Он стоял совсем рядом – темнее тьмы, беспощаднее самой лютой ночи. С секунду они смотрели друг другу в глаза – Повелитель кошмаров и девочка, а потом он стал уходить…

– Стой! – закричала Сашка и бросилась наперерез. Он забрал Димку – последнего, кто доверился ей! Единственного, кого еще можно было спасти.

Повелитель кошмаров медленно удалялся, будто не ступая по земле, а лишь скользя над ней.

– Стой!

Сашка подскочила к нему, попыталась ухватить за край плаща, но ее руки прошли сквозь черную ткань.

– Ты забрал их всех! – кричала девочка, не помня себя от горя и ярости. – Ну так забери и меня! Что же ты медлишь! Давай!

Он прошел прямо через нее – безмолвный и суровый, как ночь.

– Ну пожалуйста! – умоляюще произнесла девочка, но Повелитель не отозвался.

И она снова осталась одна. Одна на целом свете, одна, без единого лучика надежды.

– За что?! Почему же я?! – всхлипывала она.

Глаза опухли от слез, лицо щипало. Наверное, она проклята. Даже смерть отвернулась от нее, бросив здесь, на грязной дороге.

Потеряв всякую надежду, Саша поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела туда, где смутно виднелось светлое пятно – свет от оброненного фонарика.

Перед фонариком сидела полосатая кошка.

– Ми-ау? Ты жива? – спросила Сашка, не веря своим глазам.

Кошка ничего не ответила, но взглянула на девочку укоризненно.

– Я не виновата! Я пыталась защитить Димку, но он унес его! А меня… почему-то не тронул, – закончила Саша совсем тихо.

Кошка фыркнула и принялась вылизывать спинку.

– Ты думаешь, это из-за меня? – спросила Саша, обмирая. – А что я могла сделать?

Ми-ау искоса и, как показалось девочке, презрительно взглянула на нее и вновь переключилась на свое, несомненно, важное занятие.

– Ты и вправду считаешь, будто я могла что-то изменить?.. Мне не нужно было бежать тогда там, у озера?..

Ми-ау на секунду замерла, а потом принялась вылизываться с удвоенным старанием.

Саше показалось, что она поняла ее.

– Я очень-очень испугалась, – снова сказала она, садясь на корточки перед своей спутницей. – Я пойду туда, пойду к этому замку. Теперь меня ничто не остановит.

Кошка взглянула на нее с интересом. Она по-прежнему ничего не произнесла, зато прекратила свое занятие.

Саша не могла вспомнить, как прощаются герои, уходящие на смерть. Кажется, они говорят друг другу что-то особенно трогательное, нечто важное. Но, как назло, ничего особенного и важного не приходило ей в голову. Слова словно потеряли свое значение, рассыпались по земле веером радужных осенних листьев.

– Уходи отсюда и лучше не вспоминай обо мне – я приношу всем только горе, – сказала наконец девочка.

Она нагнулась, подняла фонарик и, не оглядываясь, зашагала в сторону озера.

Шагов через десять рядом зашелестела опавшая листва, и Ми-ау как ни в чем не бывало пошла рядом. Ее независимый и равнодушный вид говорил о том, что кошка еще не простила свою глупую спутницу.

– Кш! Иди! Тебе здесь делать нечего! – крикнула Саша и замахнулась на кошку поднятой с земли веткой, но та даже не вздрогнула. – Убирайся! – Саша не хотела, чтобы Ми-ау последовала за ней к озеру, тем более в Черный замок. Она должна пойти одна. Так, по крайней мере, она больше никому не навредит.

Однако наглая кошка, вместо того чтобы испугаться и убежать, подняла лапку и принялась демонстративно ее вылизывать.

– Ну хорошо. Как хочешь. – Саша пошла дальше, и Ми-ау тут же потрусила за ней.

У озера противно пахло тиной. Земля под ногами была мокрой, и девочка то и дело оскальзывалась и падала. Руки и лицо давным-давно были расцарапаны. Тело еще кое-как спасала куртка и плотные джинсы, впрочем, порвались и они. Саша не смотрела на коленку, но чувствовала, что она разбита в кровь и ужасно саднит. Будь здесь Сашина мама, она пришла бы в ужас. Но Саша радовалась, что ее здесь нет, – это давало шанс, что мама и папа уцелеют.

Новая тварь выползла из озера прямо перед ними. Она противно блестела в свете фонаря и казалась какой-то липкой. У твари было круглое черное тело с огромной пастью и клубок извивающихся щупалец.

Она была ужасающе страшна, но девочке уже надоело бояться.

– Ах ты мерзость! – воскликнула Саша и, размахнувшись, ударила тварь по одному из извивающихся щупалец… То есть попыталась ударить, потому что на самом деле сделать этого не удалось – фонарик прошел сквозь щупальце, как через воздух… Легкое марево – и тварь исчезла, будто ее и не было.

– Ах вот вы как?! Значит, не нравится, когда вас не боятся?! – Саша направила свет фонарика на притихшее озеро. – Значит, не можете ничего сделать тому, кто не испытывает перед вами страха?! Ну вылезайте же, вылезайте! Посмотрим, кто кого!

Озеро оставалось неподвижным.

– Вот так! Я еще с вами разберусь! Только закончу с ним! – погрозила девочка неизвестно кому и снова двинулась вперед.

На этот раз ей показалось, что даже скрюченные корни старых деревьев, растущих по берегу озера, отползали, чтобы дать ей дорогу.

Теперь у Саши появился план. Нужно войти в Черный замок – девочка отчего-то знала, что встретит Повелителя кошмаров там, и тогда ему придется либо отступиться, либо принять бой. Отчаяние придало ей новые силы. Она уже потеряла все что могла, а значит, терять больше нечего.

Так Саша дошла до самых ворот. Несколько раз ей показалось, будто вокруг мелькали чьи-то смутные тени, но никто не осмелился приблизиться к ней.

У ворот Саша остановилась и снова посмотрела на Ми-ау.

– Ну все, ты меня проводила. Теперь иди, пожалуйста, обратно. Дальше я сама. Я справлюсь, – в горле стоял тугой комок, слова давались с трудом, Саша не к месту вспомнила, как обещала Димке, что все будет хорошо и они найдут его маму…

– Мяу! – сказала Ми-ау и ударила лапой в створку ворот.

Саша поняла, что кошка до сих пор не простила ее, но вместе с тем не собирается бросать ее одну. На уговоры не оставалось никаких сил. Девочка приблизилась к воротам и изо всех сил толкнула тяжелую металлическую створку.

Саша ожидала, что ворота заскрипят, но они распахнулись совершенно бесшумно, как бывает в кошмарах, из которых пропадают цвета и звуки.

Во дворе клубился черный туман, и девочка пошла прямо через него к дому. Кажется, в тумане кто-то был. Чьи-то леденящие руки касались лица, пытались ухватить за волосы или за край куртки. Саша даже не замечала их, упрямо шагая вперед, и существа, жившие в тумане, отступили, издав разочарованный и жалобный стон, похожий на далекое завывание ветра.

Вот и лестница с изогнутыми чугунными перилами. Когда луч фонарика равнодушно скользнул по ним, Саше показалось, будто эти перила целиком состоят из застывших летучих мышей и всяких гадов. Некоторые имели по два длинных извивающихся хвоста и удлиненные головы с выкатившимися из орбит глазами рептилий. Другие были похожи на гадких многоножек. Третьи напоминали скорчившихся жаб с непропорционально большими зубастыми пастями.