Ника с ненавистью покосилась на щебечущие колонки. Ей хотелось заткнуть уши, закрыть глаза, свернуться в клубочек. Ничего не видеть, не слышать, не знать.

Ей было страшно.

Потом мама с психологом долго не могли расстаться на пороге, мама тревожно кивала, а психолог все втолковывала что-то, косясь на Нику. Птички омерзительно щебетали, дебильные белочки резвились, хотелось разбить тут все… но надо было терпеть. По дороге к маршрутке мама все время спрашивала:

– Ну как ты? Как себя чувствуешь?

– Нормально.

– А тебе что-нибудь снится?

– Нет.

– Совсем ничего?

– Нет.

– А…

– Мама, поехали уже, – Ника дернула плечом. – Я домой хочу.

– Да-да, конечно. Ирина Леонидовна посоветовала пока, с недельку, не ходить в школу. Успокоительных попить. И еще к доктору, тоже к психологу…

– Ни к какому доктору больше не пойду, мам, отстань, извини, – отрезала Ника, обнимая саму себя за плечи. – У меня все нормально. Я просто перенервничала, правда. Мне надо как-то привыкнуть. Давай я просто дома посижу, а?

В школу ходить не надо – и на том спасибо. Ирина Леонидовна хоть и обитала там наедине с бешеными птичками, но польза, надо признаться, от нее была реальная.

«…И изыди того лета из реки крокодил – зверь лют; и пути затворил. И пожрал многих, а люди в ужасе молили бога, а после попрятались».

Были в давние времена, когда луна вниз головой ходила, а солнце под землей гуляло, у нас в Новгородской земле два князя-брата: Словен и Рус. Рус со своей дружиной пошел на Ладогу в Старую Русу княжить, а Словен поставил город на реке – Словенск Великий. Соседний с ним как раз и стал Новый Город. Сестра у них еще была – Ильмеря, а некоторые и по-другому называют – Марья, Лебедь Белая.

Родился у Словена тогда сын, да не простой сын – волшебный. Заговорил еще в колыбели, а потом отдали его ведунам-волхвам премудрости колдовской учиться.

Хорошо учился Волх-княжич, да только норов у него был дикий, кромешный. Бегал он ночью по лесам вместе со своим братом, который, бают, тоже умел волком перекидываться. Может, и самому Хорсу великому в небе путь перерыскивали серые братья, то нам неведомо. Брат его, Ур, любил лес, Волх любил воду: неспешные реки, да темные озера, да болота бескрайние.

Долго ли, скоро ли, а вырос княжич, выросла и его дружина. Затворил теперь уже князь Волх путь по реке, велел со всех купцов проезжающих дань брать. Причалы построил, пристани, торг открыл, податью соседей лесных обложил.

Жить при нем стали богато. Земли на севере тощие, но при Волхе ячмень стеной вставал, лен вырастал чуть ли не выше сосен.

Только опасались его люди. Вроде и красив князь – сам невысокий, статный, ликом белый, глазом черный. Волосы у него ниже пояса, цвета огненного, в косу их вязал. Да только все в нем не так, не по обычаю, не по-людски. И лицом слишком бел, будто нежить, и глазами слишком жарок. Глянет – как головней горящей ткнет. На то он и Волх – мудреный, странный, ведун. Не брал он себе жены-красавицы, а все читал древние книги гадательные, кувшины с древними чертами и резами собирал, камни, покрытые рисунками и знаками ведовскими. А еще была у него забава – красками на досках людей рисовать. Вот того народ пуще всего боялся, потому как шел слух: кого напишет Черный Волх на доске, тот непременно вскорости в лесу пропадет. Ладно бы просто помирали… А то без следа пропадали люди, не было им ни памяти, ни погребения. Говорили, что тот, кого князь нарисует, встает ночью с постели, сам уходит в болото, будто зовет его кто из глубины трясины. А навстречу выплывают крокодилы, звери лютые, да и рвут на куски. Боялись Волха с его писаницами, ох как боялись.

И вот как-то в день Ильи-пророка, а по старому – громовика-Перуна, объявил князь, что сам себя принесет в жертву реке Мутной, чтоб вовек процветала земля новгородская.

Дело неслыханное.

Люди толпами повалили на берег, дружина вышла в дорогих доспехах, князь на черном коне проехал, косы распустил, волосы его разметались по ветру, точно змеи-огневки.

И взошел он в реку, и видели многие, как поднялась навстречу водяная дева, обняла князя за шею – да и ушла с ним под воду. Оттого плеснула волна великая, а потом уже тело мертвого князя всплыло. Большая тут случилась замятня. Кто на колени повалился, кто вопил в голос, кто от страха немой стоял. Собаки завыли, кони вздыбились.

Тело князя, будто на невидимых руках, поплыло против течения, дружина следом на конях двинулась, а народ по берегу повалил. И плыло тело долго, а потом само собой пристало к берегу.

Тут зарыдали не только бабы, но все люди, потому как диво невиданное случилось, какого не было еще в нашей земле отродясь.

Похоронили князя по старинному обряду: поставили на кострище ладью боевую, вокруг понатыкали краду-ограду из хвороста и соломы. А внутри принесли ему жертвы: любимого черного коня, да черного пса, да черного петуха, да, страшное дело, парня и девицу.

Потом полили все маслом горючим, медом стоялым, вином греческим, смолой ароматной – и подожгли, так что зарево встало выше леса. А сверху насыпали курган огромный, телом похожий на лежащего ящера.

И была в ту ночь гроза страшная, волновалась Мутная, обрывала лодки, сносила причалы. А молнии одна за другой били в столб с головой ящера, поставленный на вершине кургана, так что княжеские вороненые доспехи, на столбе висящие, оплавились и потекли. Но выстоял столб, а земля вокруг кургана просела, и ворвалась в пролом Мутная, как будто обнимая курган.

Тут уж все люди поняли, что стал их князь Хозяином реки и всех болот окрестных, мужем водяницы.

С тех пор на том островке в жертву Волхву приносят черных петухов, да и реку теперь зовут не Мутная, а Волхов. Успокоилась душа водяного князя, да, сказывают, сынок его, Юж, Змеиный Царевич, нет-нет да показывается на том островке. Видом совсем как человек – высокий, стройный, в плаще длинном с капюшоном… И голос у него тихий, вкрадчивый. А как откинет капюшон – вместо головы лошадиный череп.

А звери крокодилы с той поры нет-нет да и губят людей в болотах новгородских.

Дома идея с походом к светилу психологии тихо умерла сама собой. Ника слышала, как мама на кухне секретничает по мобильнику с тетей Верой:

– Да, сидит дома пока… У меня у самой шок, до сих пор не укладывается… в нашем подъезде… да-да… жуткая история. Представляешь, сжимал в руке свою фотографию. А никто не знает пока, следствие… нет, в себя не приходил. Да тут бы уже весь дом говорил… Вероника переживает, я же вижу… молчит… депрессивное состояние… психолог… тест Люшера… такой стресс, ты не представляешь! Тут и взрослый… Заходи, конечно… ну давай, жду.

Ника налила себе воды, тихонько испарилась обратно.

Натянула наушники – и все повторилось: серый дождливый день, призрачный потолок с тенями от тополей, диван, тихо гудящий компьютер, зашторенное окно, свет настольной лампы… Так она сидела уже три дня. Мама только молча вздыхала, да тетя Вера напрасно пыталась расшевелить ее: «Ну чего ты, Вероничка, это, конечно, ужасно, но это же не ты, в конце концов, упала с лестницы».

На один миг ей захотелось все рассказать тете Вере. Упавшего парня в подъезде действительно можно было забыть, а вот как забыть говорящий лошадиный череп?

Она представила, как тетя с мамой на нее смотрят, а потом незаметно вызывают «Скорую», и мама шепчет в трубку: «Приезжайте, моя дочь сошла с ума…»

Нет, надо молчать.

Но чем больше она молчала, тем страшней становилось. Сам воздух душил, словно горящая резина. Давило, жгло изнутри.