«Нет! Я столько прошёл… столько пережил… чуть не погиб! Не может быть ошибки, не может!»

— Сконцентрируйся, Мелфай! Представь, что рядом опасный враг. Твоё оружие — истина, заключенная в этой книге. Верь!

— Слово-меч! — вскричал юный маг.

«Слово-меч!» — мысленно произнёс Марк, горя желанием, чтобы у Мелфая всё получилось.

…Ослепительный луч света брызнул из вспыхнувшей книги, и перед восторженным лицом Мелфая заблестела чистая сталь обоюдоострого меча.

— Восьмой миротворец! — вырвалось у Марка.

…Удар в дверь сорвал слабенький крючок, и возглас Сурка заставил подпрыгнуть на месте их обоих:

— Засада! Сваливаем отсюда, быстро!

Марк дёрнул Мелфая за рукав, и вместе они выбежали в коридор. Сурок тревожно озирался по сторонам.

— Что происходит? Что за засада?

— Потом, потом всё объясню, уходим!

Но тут Марк увидел приближающуюся группу людей и изумлённо замер. Темнобородый военачальник с гербом рыцаря Южного Королевства и его воины остались вне его внимания. Даже Лейна, идущая с ними рядом, не задержала его взгляд. Марк потрясённо глядел на молодую женщину-магессу со связанными за спиной руками. Голову её сдавливал обруч, похоже, она была ослаблена: ноги её плохо слушались, воины тащили волшебницу под руки. Лицо её было искажено болью, унижением и злобой.

Густые чёрные волосы, выразительные скулы, красивые изумрудные глаза — Марк узнал её мгновенно.

— Амарта?

— Ты прав, Маркос. Амарта, дочь тёмного князя, бывшего архимага Эреба — ведьма, совершившая множество преступлений против Южного Королевства, — сурово проговорил темнобородый рыцарь, словно судья, выносящий окончательный приговор.

Марк заступил ему дорогу. В узком коридоре это было несложно.

— Как твоё имя, рыцарь?

— Осторожнее… — чуть слышно шепнул Марку на ухо Сурок. — Это очень опасный охотник на ведьм из Двора Секуторов…

— Да, а ещё меня зовут Радагар, и я эмиссар сиятельной королевы Сильвиры в Мелисе, — хмуро подметил рыцарь, расслышав шёпот Сурка.

— Будь ты проклят, поганый секутор… палач… — прошипела чародейка.

Радагар не обратил внимания на её шипение. Взгляд его упал на Мелфая, сжимающего обоюдоострый меч.

— О, значит, слухи не врали! Восьмой миротворец таки объявился в Каллирое. Превосходно. Сиятельная королева будет рада тебе, Мелфай.

— Откуда тебе известно моё имя? — прошептал юный маг.

— Мы давно наблюдаем за тобой, ученик Школы серых магов. Слишком много завязалось вокруг тебя. Эта ведьма следила за тобой, изучала, чем ты занимаешься, куда ходишь, каких успехов достиг в магии, и всё-всё докладывала своему покровителю…

— Недоумки… злобные тупые недоумки! — выкрикнула чародейка.

— Но они не учли, что в Мелисе есть я, потому и попались. Ты стал отличной приманкой, Восьмой миротворец, и помог мне поймать двух опаснейших врагов человеческого рода. Сиятельная королева лично поблагодарит тебя, как только мы с тобой прибудем в Амархтон.

— В Амархтон? Но я…

— Не упрямься, Мелфай, королеве отказывать невежливо. Лучше поторопись собраться в дорогу, потому что мы отправимся сразу, как только арестуем покровителя этой ведьмы. Идёмте, почтенные.

Марк стоял посреди коридора, не шевелясь. Этот темнобородый рыцарь, его манера говорить, его властный жестокий взгляд, не допускающий неповиновения, вызывал у него всё большую неприязнь.

— Один момент, почтенный Радагар. Вернее, два. Ты не можешь арестовать Амарту в Мелисе без согласия здешних властей, а Мелфай не обязан ехать в Амархтон против своей воли.

Секутор надменно усмехнулся.

— Не путайся под ногами, бывший миротворец. Дай пройти.

Лёгким движением сильной руки Радагар плавно отстранил Марка в сторону.

— Все за мной! Хозяин чёрной ведьмы — в таверне напротив!

— Тупицы… он не мой хозяин. Он убьёт меня так же, как и вас! — прокричала Амарта, закатив глаза.

— Кто?! — выкрикнул ей в спину Марк.

И тут, словно отвечая на его вопрос, снизу раздался звонкий голос Никты:

— Уходите! Бегите все! В таверне напротив — некромант!

Радагар неожиданно нахмурился и быстрыми шагами поспешил вниз. За ним, таща под руки колдунью, побежали его подручные.

Радагар мог гордиться собой. Всё задуманное им свершалось с удивительной точностью. Амарта в его руках. Мелфай тоже, и он таки действительно Восьмой миротворец. Таинственный некромант клюнул на приманку и сейчас, ничего не подозревая, дожидается в таверне, пока чёрная ведьма сделает для него работу. Ну что же, ждать ему осталось недолго. Мелисские стражники и боевые маги уже должны были окружить таверну.

Три подарка для королевы, один другого краше! Даже четыре, если этот дуралей Маркос ещё представляет какую-то ценность для владычицы.

Новый миротворец найден!

Неуловимая колдунья поймана!

Но всё это лишь мелкие, будничные успехи по сравнению с тем, кто через считанные минуты будет в его руках. Некромант! Самый загадочный, самый жуткий враг, поймать которого ещё не удавалось никому. Даже если план даст сбой, и некроманта не получится взять живьём — его труп тоже славная добыча. Тогда и узнаем, человек ли он…

…Громкий возглас во внутреннем дворе трактира омрачил ликование Радагара. Даймонщина! Зря он упустил из виду эту девчонку. Она может всё испортить.

Остановить её, немедленно остановить!

«Никта! Она пришла нас предупредить…»

— Да не стойте же, уходите отсюда! Бегите или все погибнете!

— Прекрати истерику, девчонка! Ты возмущаешь спокойствие горожан! А вы, почтенные, оставайтесь на месте, вам ничего не грозит.

Старший секутор спустился во внутренний дворик трактира. За ним следовали семеро воинов в красно-коричневых плащах, ведя связанную колдунью. Напуганные посетители, поднявшись со своих мест, таращили глаза.

— Никта, что происходит? — крикнул Марк с лестницы.

— В таверне некромант! Здесь сосредоточены чары, способные разрушить весь квартал!

— Умолкни или я прикажу тебя арестовать! — Радагар подошёл к хранительнице угрожающе близко. — Неужели ты думаешь, что я, заманивая в ловушку такого опасного врага, не позабочусь о безопасности жителей!

Хранительница глянула на колдунью, которая закатила глаза, пытаясь побороть боль.

— Что вы с ней сделали? — прозвучал в мёртвой тишине голос хранительницы.

— Одели ошейник бешенной собаке, — бросил Радагар. — Буду благодарен тебе, дочь Сельвана, если ты останешься здесь и прекратишь пугать людей.

— Будьте прокляты, будьте прокляты… — шептала чародейка, будто в предсмертной агонии.

Никта шагнула к ней.

— Немедленно снимите с неё это!

— Ещё чего! Чтобы она тут же снесла тебе башку заклятием! — бросил кто-то из воинов-секуторов.

Но хранительница уже юркнула между двумя воинами, преградившими ей путь, и ловко сняла с головы колдуньи ворсяной обруч. Чародейка вскрикнула, но это был облегчённый крик. Марк заметил, что Никта укололась об острые шипы, торчащие с внутренней стороны обруча, и глаза её вспыхнули гневом.

— Так вот какую антимагию ты используешь, секутор! Обруч боли. Пыточное средство Двора Секуторов. Пока колдунья изнемогает от боли, она не может колдовать… Ты ничем не лучше того, за кем охотишься, Радагар!

В этот момент в дверях появился долговязый, длинноволосый молодчик в пёстрых одеждах коренного мелисца.

— Почтенный Радагар, они начинают!

— Иду, — коротко отозвался тот и грозно глянул по сторонам. — А где Восьмой? Куда, я вас спрашиваю, делся Восьмой миротворец?

Оглянувшись, Марк обнаружил, что Мелфая во внутреннем дворике нет. Исчез и Сурок — никто не заметил, как они скрылись.

…Радагар отвлёк внимание не только Марка, но и Никты. В миг, когда она отвернулась в сторону, старший секутор нанёс ей молниеносный удар двумя пальцами — чётко в солнечное сплетение. Хранительница рухнула, успев только судорожно вскрикнуть.