— Пойми, наконец: всё, что тебя отдаляет от побед — это вдолбленная в голову мораль. Она была создана толкователями Пути Истины именно для того, чтобы подавлять личность и подчинять волю человека кучке лживых поводырей толпы. Ты видел таковых в Мелисе. Поверь, я видел их куда больше твоего. Когда-то я даже общался и спорил с теми лицемерами, что собирают в своих храмах толпы трусов, лентяев, а заодно с ними, к сожалению, и наивных, обманутых мечтателей. Я говорил со многими такими поводырями, я глядел им в глаза. Знаешь, что я в них видел, Мелфай? Жадность. Они жадны до своей власти над умами. И озабочены только тем, чтобы люди думали и поступали исключительно так, как решат они, богоизбранные! Может быть, хватит удовлетворять их алчность, Мелфай? Может быть, пора начать жизнь свободного человека? Самому строить свою жизнь, самому созидать своё «я»?..

В дверь коротко постучали.

— Я просил не беспокоить! — раздражённо бросил Яннес.

На пороге возник маг-привратник.

— Прошу простить, высокочтимый, но дело неотложной важности.

— Что ещё стряслось?

— Там внизу посетитель…

— Пусть подождёт. Я занят.

— Но этот посетитель говорит, что пришёл к нему, — привратник с виноватым видом указал на Мелфая.

— Как… к нему? — Яннес был изумлён настолько, что не пытался этого скрыть.

Мелфай был изумлён не меньше. Какие посетители могли явиться к нему, если его родственники и представить не могли, что он пребывает в Доме Гильдии серых магов? Да и разве рассказывал он хоть кому-то в городе, где он живёт? Ему это было строжайше запрещено.

— Я поговорю с ним, — заторопился Яннес.

Мелфай встал настолько резко, что серый маг замер.

— Это мой посетитель. Я сам его встречу.

Яннес медленно обернулся к нему. Глаза его выражали скрытую злость или же ничего не выражали. Небрежным жестом он отправил мага-привратника восвояси, бросив вдогонку:

— Проведи посетителя в зал для гостей.

Затем он неспешно подошёл к Мелфаю ближе и заговорил почти на ухо:

— Это может быть ловушка. Ты забыл, что за тобой следят? Если это кто-то из них, знаешь, что тебе грозит?

— Не знаю, — теперь Мелфай чувствовал себя смелей. — Я до сих пор не знаю, кто эти «они», потому что никто меня не посвящает в планы глав Гильдии.

— Не лукавь, Мелфай. Ты и сам должен был догадаться, кто за тобой следит.

— Соперничающая гильдия?

— Думай лучше.

— Мне проще спуститься вниз и узнать это наверняка. Кем бы ни был этот человек, он ничего мне не сделает в здании, где полно охраны. Если же это кто-то из моих старых друзей или родственников, каким-то чудом отыскавший меня здесь… то я не прощу тебе потерянной встречи.

Яннес спокойно, возможно, даже с одобрением встретил его ультимативный взгляд.

— Хорошо. Разве я против? Но ради твоей безопасности, сперва с ним встречусь я.

— И устроишь ему допрос? Сам только что говорил о свободе, а теперь ущемляешь меня в праве созидать собственное «я»?

Серый маг поглядел на него всё тем же ничего не выражающим взглядом и лукаво усмехнулся.

— Всё верно! Ты быстро учишься, мой друг. Вот что мы сделаем: мы пойдём вместе. Если это враг, я его распознаю. А если и вправду твой друг или родственник, оставлю вас наедине, идёт?

Яннес прихватил посох, и вместе они поспешили вниз по лестнице. Зал для гостей находился у самого входа, чтобы любопытные посетители не шныряли по коридорам, раздражая бдительных стражей.

«Кто это может быть? Кто меня нашёл? Я же никого не знаю в Мелисе, кроме тех, кто состоит в Гильдии. Разве что те разбойники у таверны в предместьях. Но неужто тот долговязый злодей мог узнать, кем я стал, и прийти извиниться?»

Но в зале для гостей его ждало разочарование. Высокий светловолосый парень в походном плаще был ему незнаком.

«Ошибка?» — мелькнуло в голове с досадой. Однако, проследив за пристальным и настороженным взглядом посетителя, Мелфай обернулся к Яннесу…

Чего-чего, а такого яростного накала в глазах своего наставника видеть ему не доводилось. Не пытаясь перебороть свою ярость, Яннес резко подался вперёд и гневно прошипел:

— Ты…

Над Вольными степями стояло переменчивое ненастье. Чем дальше удалялись друзья от Спящей сельвы, тем менее заснеженным был путь. Марк, Сурок, Никта и Лейна двигались по размытым дорогам, то пробираясь через снега, то увязая в грязи. Сурок ворчал, что им стоило бы дождаться попутчика с телегой, на что Никта возразила, что в эту пору надёжнее передвигаться пешком. В подтверждение её слов друзьям пришлось четырежды помогать встречным крестьянам вытягивать телеги из грязи.

Ночевали всё в той же палатке, правда, теперь приходилось обходиться без костра. В степи редко встречались деревья, кругом виднелись одни сухие кусты. Пять дней перехода через Вольные степи показались Марку самыми трудными. Промокшую за день одежду высушить было негде, поутру приходилось напяливать на себя мокрые плащи. Никта молчаливо куталась в свои многослойные одежды, Лейна чихала и обворачивала шею и голову шерстяным платком. Сурок кашлял и ругался. Марк, чувствуя себя ответственным за этот поход, молча скрипел зубами.

Однако ближе к Мелису становилось теплее. Дожди становились короче, солнце выглядывало чаще, приятно согревая. Здесь уже совершенно не было снега. Тёплые ветры, проносящиеся от Гор южных ветров на северо-запад, поддерживали тепло в этих краях. В мелисских предместьях друзья отогрелись окончательно. Марк снял плащ, жилет и закатал рукава льняной рубашки.

И наконец они достигли Мелиса. Над городом светило солнце, погода стояла тёплая. Зима заканчивалась, начиналась пора, называемая ранним летом. Друзья шли по городской дороге, а вокруг мелькали разноцветные одежды горожан: халаты, туники, тоги, бледные накидки и узорчатые мантии. В отличие от морфелонцев мелисцы не придерживались строгой однообразной моды, многие стремились выделиться своим особенным ярким нарядом.

Марк хорошо помнил Мелис и страсть здешних горожан к развлечениям. Ни один месяц здесь не проходил без какого-нибудь общегородского празднества и народных гуляний. Вот и сейчас мимо пронеслась шумная гурьба людей в пёстрых одеждах с флейтами и бубнами. Близился вечер, народ после рабочего дня расходился по домам, трактирам и чайным, чтобы предаться отдыху и посудачить с друзьями.

Друзья вошли в одну из больших и людных чайных, где можно было поесть жаркого и выпить знаменитого мелисского чая с мёдом. Здесь не было ни столов, ни скамеек, посетители сидели или лежали на ковриках, попивая чай. На четырёх нездешних путников внимания никто не обратил — в Мелисе не было привычки кому-то удивляться.

Задумчиво глядя в кружку горячего ароматного чая, Марк вспоминал время, когда впервые пришёл в этот город. Вспомнил вольного стрелка Автолика и свой турнир на Светлой Арене против серых магов во главе с хитрым Яннесом. На миг всплыло в памяти лицо прекрасной черноволосой девушки, пленившей его тогда с первого взгляда. Марк нашёл и потерял её так быстро, что всё произошедшее тогда казалось сейчас давним сном. Впрочем, это вполне соответствовало здешним обычаям: выражение «влюбиться по-мелисски», то есть на одну ночь, было известно во всей Каллирое.

— Когда приступим к поискам? — спросила Никта.

Вопрос вывел Марка из царства воспоминаний.

— Думаю, сначала нам нужно найти Автолика.

— Мы не найдём его здесь.

— Почему ты так решила?

— После Амархтонской битвы я видела его всего раз. Он быстро покинул Амархтон, опасаясь мести архимагов Тёмного Круга.

— Мести? За что?

— Шёл бой. Архимаги использовали Сферу Крови, испепеляя наших воинов кровавым огнём. Метким выстрелом Автолик разбил Сферу, и капли жертвенной крови брызнули из неё на шестерых архимагов. Эта кровь, собранная в Сферу посредством немыслимых страданий жертв, превратилась в кровь возмездия. Архимаги не будут знать покоя ни во сне, ни наяву, пока не отомстят Автолику.