— Отходим, Сурок, отходим!

Непростительно много времени ушло на то, чтобы протащить освобожденных девушек через брешь в частоколе. И едва беглецы устремились к лесу, Марк почувствовал: решающая схватка впереди!

Девушки бежали быстро, наконец-то поверив в своё спасение. Счастье, что все они были в плетёных башмаках, а не босые. Марк бежал следом, постоянно оглядываясь, надеясь узнать, с каким количеством солимов предстоит иметь дело. Пока что он видел лишь смутные, постоянно мелькающие тени в лесу.

«Если их всего пять-шесть — мы спасены. Если восемь-десять — без потерь не обойтись, но шанс вырваться всё же будет. Но если их дюжина или больше…»

Марк не желал об этом и думать. Такой расклад означал, что у двадцати двух наёмников и шестерых юношей-крестьян нет никаких шансов. Половину солимы перебьют металками, половину врукопашную.

— Сурок… — на бегу прошептал Марк. — Одноглазые за спиной. Не отстанут. Веди вдоль дороги, но на дорогу не выходи. Я попробую их отвлечь… Дай арбалет! — крикнул он своему бойцу-толстяку. Тот испуганно бросил ему оружие и связку болтов. Стрелок из Марка был слабоват, в лагере всего пару раз доводилось стрелять по мишеням, но арбалет и не требовал такой серьёзной подготовки, как лук.

— Не дури, Подорлик, вместе до конца! — крикнул Сурок. — Стрелки, по местам!

«По местам» сейчас означало, что каждый прячется за ближайшее дерево и готовится к стрельбе без приказа. Марк засел за толстым дубом, зарядив арбалет и держа его наготове. Солимы уже должны быть рядом, но их по-прежнему не видно. Только стремительные тени, мелькающие среди кустов и папоротников.

— Я сказал: уводи людей! — прокричал Марк, но Сурок его не слышал или, скорее всего, не хотел слышать.

«Упрямый осёл!» — Марк злился, при этом чётко осознавая причину своей злости. Один он мог за себя постоять. Мог отвлечь солимов на себя, убежать назад в Раздорожную Таверну, а там… там видно будет. Солимы сторонятся людского жилья. Там можно спастись. Или хотя бы сдаться кому-нибудь. Любая судьба казалась Марку нестрашной по сравнению с тем, что ему предстояло сейчас — взвалить на себя жгучее, устрашающее бремя ответственности за своих людей и освобождённых сельвеек.

«Надо стрелять. Хотя бы напугать тварей, пока нас не окружили!»

Марк выстрелил первым в одну из теней, тотчас услышав свист стрел других наёмников. Попал ли кто, сказать было сложно. Солимы мгновенно рассредоточились, прячась за деревьями.

Ничего не видно. Даже качающихся веток. Лес, трава, кусты…

И тут Марк уловил тихий шуршащий шелест — смертоносный звук метательных копий солимов, который, однажды услышав, невозможно забыть. Марка охватил ужас.

— Сурок, уводи людей!!! — завопил он изо всех сил.

Сурок что-то крикнул в ответ, но его заглушил вопль раненого наёмника. Затем неподалёку от Марка рухнул пронзённый в горло арбалетчик, помогавший выводить сельвеек из таверны. Копья летели стремительно, одно за другим, без труда находя своих жертв.

«Первое, второе, третье…» — напряжённо считал Марк.

Самоубийственное решение он принял мгновенно, даже не успев ему испугаться. «Я их привёл сюда! Их смерть — на моей совести!». Ужас ответственности не оставил ему такой роскоши, как страх за собственную жизнь.

Кто-то наёмников бросился бежать: Марк увидел, как ему в спину вонзилось копьё, а затем где-то в зарослях раздался тихий вскрик одной из девушек, тотчас перешедший в предсмертный хрип.

«Четвёртое, пятое… ещё одно осталось, крепись, миротворец, ты знал, на что идёшь!» — сжимая зубы, твердил Марк.

«Шестое!»

Марк помчался к зеленоватым теням солимов, скрывающимся в зарослях. Брошенное солимское копьё скользнуло по его щиту, другое просвистело у самого уха. Затем солимы бросили бесполезные в ближнем бою металки. В каждой паре зелёных рук появилось короткое боевое копьё и крючковатая деревяшка.

И теперь Марк видел, что солимов здесь не пять и не шесть, а как раз столько, сколько он и боялся. Дюжина. Нет, даже больше: где-то пятнадцать-шестнадцать. Примерно столько же, сколько сумели уничтожить в недавней битве двести пятьдесят наёмников во главе с Фестом, потеряв при этом вчетверо больше людей.

«И на что ты рассчитываешь теперь, миротворец? На чудо? Но даже для чуда нужно нечто большее, чем твои скудные навыки владения мечом».

Два ближайших солима, затаившихся среди высокой травы, приняли его за охваченного яростью безумца — Марк старательно пытался их в этом убедить. На самом же деле им владел точный расчёт. В солима, на которого он, казалось бы, должен наброситься в первую очередь, полетел щит, сбивая того с толку, а второго Марк рубанул мечом, целясь по пальцам.

Удалось! Отрубленные пальцы-щупальца упали вместе с крючком, а вслед за тем меч Марка со свистом рассёк узкий череп врага. Не останавливаясь, Марк набросился на второго врага, вздымая меч обеими руками. В ход пошла череда стремительных рубящих ударов, так что проворному солиму оставалось только отскакивать и пятиться. Этого Марк и добивался. Он не слишком думал сейчас о защите, почти не блокируя ответные выпады — наконечник копья чиркнул его раза три по кольчуге, прорезал кожаный шлем у виска. Все силы были брошены в стремительную атаку: Марк рубил и рубил, колол и колол, пока не попал солиму в горло и не пригвоздил следующим выпадом к дереву.

…И тотчас ему пришлось за это дерево спрятаться. В него полетели копья перезаряженных металок: враги поняли, что противник этот не простой.

Прижимаясь спиной к толстому стволу дуба, тяжело дыша, Марк убрал меч в ножны на поясе, снял из-за спины арбалет и перезарядил. Из леса ещё пытались отстреливаться наёмники.

«Глупцы, у них нет шансов. Им нужно только бежать, бежать и бежать, так будет хоть какая-то надежда спастись. Да и то, если мне удастся задержать нелюдей… Сурок, проклятый Сурок, почему ты не увёл людей сразу?!»

— Бегите! Сурок, уводи всех! Это приказ, слышишь?! Если не уведёшь людей, я тебя сам убью!

В ответ раздался тяжёлый стон раненого наёмника. Даймонщина! Нужно хоть что-то сделать, пока не положили всех!

Стоило Марку высунуть голову из-за дерева, как её чуть не пронзило прошелестевшее копьё — листья плюща, который обвивал древко, чиркнули по уху. Трое солимов с металками крепко держали его укрытие под прицелом.

Сердце лихорадочно стучало. Виски сдавливало отчаяние.

«Боже, Спаситель, где же ты?! Дай мне силы, пошли нам помощь, молю!» — Марка лихорадило. Как пленник, перед которым раскладывают пыточные инструменты, он признавался и каялся во всех когда-либо совершённых грехах, был готов пообещать, что угодно, дать любой обет, только бы желанная помощь пришла… И в то же время далёкое, но леденяще правдивое чувство подсказывало, что всё это он в своей жизни уже проходил… Всесокрушающая мощь его тело не охватит. Небесные ангелы с мечами не придут. Чудес в бою не бывает. Кроме тех, основание для которых он создаст сам…

…В этот миг, когда Марк уже был готов на самый безумный шаг — выкрикнуть постыдное «Я сдаюсь!», — из зарослей раздался неумелый боевой клич, в котором было больше отчаяния, чем боевой отваги. Лохматый парень из Лесных Ковылей, видимо, решил, что все обречены, и только его жертва может подарить надежду остальным, и вылетел со своей неуклюжей рогатиной на врагов.

— Смерть вам, твари! — успел проорать он на бегу, после чего в его грудь ударило одно, второе, третье копьё… четвёртое и пятое пронзили его, когда он уже падал в траву…

«Чего медлишь? Металки обращены в другую сторону! Это и есть помощь свыше, о которой ты только что молился! Этот парень своей жизнью подарил тебе две-три секунды!»

Марк рванулся через поляну и, наверное, никогда в жизни не мчался с такой прытью. Ближайший солим поднял на него своё метательное оружие, но тут же ему пришлось отпрыгнуть, спасаясь от пущенного на бегу арбалетного болта Марка. Во второго врага полетел уже бесполезный арбалет — главное отвлечь, не дать метнуть копьё!