— Летописец Эрмиос сказал, что пророка Эйренома надо искать в Фаране. Он сможет дать ответы на мои вопросы. И помочь вернуть зрение Никте.

— Фаран — место опасное.

— Знаю. Потому и хочу, прежде всего, найти человека, который смог бы провести нас в Фаран.

Автолик лукаво улыбнулся.

— Считай, ты уже его нашёл! Я бывал в Фаране и даже знаю кое-кого из тамошних отшельников.

Марк поднял глаза на давнего друга с благодарностью.

— Так просто, прямо сейчас? А как же твои планы?

Вольный стрелок глубокомысленно вздёрнул длинный подбородок.

— Всё равно сейчас я ничем Калигану помочь не могу. А в Фаране, говорят, происходят чудеса. Как знать, может быть, в этих святых песках Всевышний ответит на мою молитву. Идём же, чего уж медлить! Жизнь коротка, а нам ещё столько подвигов надо совершить! — воскликнул Автолик на рыцарский лад.

Спустившись с крыши храма, Марк без колебаний объявил о своём решении, готовый отправиться в путь сегодня же, даже если друзья не поддержат его выбор.

— Я с тобой, Маркос! — решительно сказала Лейна. — Хоть за Белый океан, если это поможет Никтилене.

— Хм, что до меня, то тут уж увольте, — пробурчал Иолас. — Нас с Автоликом и так в ордене заждались.

— В Мелис вернёшься без меня. Скажешь, что я ещё недельку-другую поброжу в Фаране, — ответил Автолик.

— Эй-эй-эй, ты в своем уме?! — заговорил Иолас, впрочем, удивляясь только для вида. Он уже давно привык к сумасбродным выходкам своего предводителя.

— Погодите-ка, а следом за Мелфаем никто идти не собирается? — вставил Сурок.

Эльмика, не проронившая за рассказом Марка ни звука, тоже всполошилась:

— Да, а как же Мелфай? Он идёт в Туманные болота. Значит нам туда!

Марк вздохнул. Ему очень не хотелось высказывать свою догадку при всех, особенно при Эльмике, но ничего другого не оставалось.

— Мелфай был изначально избран магами Жёлтого Змея как лжемиротворец. И то, насколько ловко они заставили поверить в приход Восьмого миротворца многих людей, говорит о их необычайном мастерстве плести козни. И учёба Мелфая в Школе Гильдии серых магов была частью их плана: подготовить Мелфая к принятию тёмного дара. Вбить в него страстное желание, которое летописец Эрмиос назвал выражением «хочу всё и сейчас». А ещё — извратить его принципы, воспитанные семьёй и храмом. Убедить, что Путь Истины — это лживая сказка для простаков, а совесть — навязанная храмовниками обуза.

— Что там говорить, мы воспитали из него настоящего серого мага, — сказал Яннес, впрочем, на сей раз без самодовольства. — Магия сила, а знания дверь, недруга не бойся, другу не верь! Теперь он живёт точно по этой древней пословице, с которой, кстати, и зародилась философия серой магии.

— А что такого в этом Мелфае, что его избрали желтозмеевцы? — спросил Иолас. — Насколько я понял, он из простолюдинов и особыми талантами не одарён.

— Я думаю, что всё дело в том человеке, которого они выбрали свершителем — избранным в эпоху Восьмого миротворца, — задумчиво произнёс Марк. — Этот человек несомненно должен быть сильно связан с Мелфаем. Но пока что я даже предположить не могу, кто он.

— Какая разница? Мелфай идёт в Туманные болота. Туда, где скрываются маги Жёлтого Змея. Он в большой опасности! И мы должны помочь ему! — настояла на своём Эльмика.

— Уже пытались. Сама видела, что из этого вышло, — бросила Лейна.

— Мы можем его похитить, если потребуется, и растолковать ему всё в безопасном месте, — предложил Сурок.

Марк искоса глянул на простодушно-решительное лицо приятеля.

— Это в Сарпедоне, что ли? Ты ничему не учишься, Сурок. Пытаясь сломить волю человека, ты только делаешь её сильнее.

— Я найду способ убедить его вернуться. В конце концов, обратить человека от тьмы к свету — это тоже Путь Истины.

— И ты рассчитываешь это сделать убедительными словами? Ты и впрямь веришь, что, преследуя его по пятам, ты избавишь его от жажды могущества, которое посулили ему некроманты? — Марк прищурил глаза. — Боюсь, что кроме неприязни ты не вызовешь у него ничего. Он видит в тебе лишь соперника, который в любую минуту может погубить его мечту.

— Скажи, Сурок, а чего это тебя так интересует Мелфай сейчас, когда всем стало ясно, что он никакой не миротворец? — неожиданно спросила Лейна.

Сарпедонец лениво потянулся и ответил нехотя:

— Восьмой миротворец — это моё задание. А настоящий он или нет — не моя забота. Ты со мной, Эльмика?

Юная магесса решительно кивнула.

— Эльмика, Эльмика, погляди на себя, в кого ты превратилась, — прокряхтел по-стариковски Яннес. — Почему бы тебе не вернуться со мной в Мелис? Неужто задание Кассиафата тебе дороже твоих родителей, друзей и Школы?

Девушка отвернулась и вздёрнула нос, ничего не ответив. Марк поглядел на неё с сочувствием.

— Эльмика. Я редко разделяю мнение Яннеса, но сейчас я полностью с ним согласен. Это очень опасная игра, в которой враг не оставляет шансов на выигрышный ход. Возвращайся в Мелис и расскажи своему архимагу, чем обернулся его эксперимент.

Эльмика устремила на него взволнованный взгляд серых глаз, будто колеблясь, но через секунду бесповоротно глянула на северо-запад, в сторону Туманных болот.

— Прости, Яннес. Простите, Маркос и Никта. Но Мелфай для меня — не задание Кассиафата. Он моя мечта. Мой путь, как говорите вы, аделиане.

Затем она подхватила сумку, трость и улыбнулась напоследок.

— Спасибо тебе за всё, Маркос. Спасибо всем. Я рада, что мы были вместе. Мы ещё встретимся. Встретимся как давние друзья!

— Прощай, Эльмика, спасибо тебе тоже, — сказала Никта с загадочной грустью. — Я буду молиться, чтобы твой выбор не стал роковым. Больше я ничем не могу тебе помочь.

Юная магесса поглядела на неё с неким предчувствием, как если бы ощутила, что ослепшая, но не утратившая своих дарований хранительница, предостерегает её от роковой ошибки.

— Ну что ж, было весело, — простодушно развёл руками Сурок. — И чувствуется, мы все изменились за время этого похода. Даже Яннес… которому, как видно, удар по морде пошёл на пользу! — сарпедонец весело захохотал.

Яннес язвительно захихикал и потёр руки.

— Ах да, благодарю, что напомнил, сарпедонец…

И вдруг неожиданно ударил кулаком в самодовольное лицо Сурка. Тот, однако, лишь недоумённо отшатнулся, а серый маг схватился другой рукой за ушибленные костяшки, не привыкшие к кулачной драке.

— Ох, ох, хотел должок вернуть, а только себе навредил! В жизнь больше не стану связываться с сарпедонцами!

При выходе на торговый тракт Автолик отправился к стоянке ближайшего каравана, узнать, найдётся ли место в повозке для четырёх путешественников. Марк прощально глядел в сторону садов Зелёной Идиллии.

«Всевышний, ответь, не напрасно ли я вернулся в Каллирою? Изменил ли я хоть что-то в этом мире?»

Никта, постепенно привыкающая обходиться без посторонней помощи, остановилась, интуитивно ощутив его чувства. Лейна, не столь проницательная, бросила на Марка любопытствующий взгляд:

— О чём задумался, Маркос?

Марк поглядел на её лицо, горящее тихим восторгом нового путешествия, на её светлые волосы с вплетённой зелёной ленточкой, и тут ему показалось, что если бы эта девушка из далёкой заморской страны покинула его сейчас, ему стало бы невыносимо тоскливо. После всех испытаний, какие они прошли вместе, получив наконец-то возможность идти спокойной дорогой рука об руку, он чувствовал себя счастливым рядом с ней… И хотя признаться ей в этом он был не готов, делиться с ней своими переживаниями ему было легко и приятно.

— С самого первого дня в Каллирое я думал: призван ли я Всевышним в этот мир или пришёл в него по собственной воле. А сейчас понял: это неважно. Всевышний дал мне веру в Путь Истины и личный путь. Я миротворец. Неважно, в своём мире или в этом. Важно не прозябать свой дар. Не растрачивать его на суету… вроде той, чтобы состояться героем. Как я распорядился своим даром за эти полгода? Изменил ли что-то? Вот это меня и беспокоит.