— Это не то будущее, за которое я сражался. Ты должна была остаться зрячей.

— Не вини себя. Ты бился как настоящий воин. И не поддался искушению принять силу Саркса, — Никта улыбнулась. — Я чувствовала всё, что происходило в твоей душе, Маркос. Мы вырвались, не сомневайся. Мы сумели изменить судьбу.

Марк понимал, что она чего-то недоговаривает. Возможно, просто пытается отвлечь себя от угнетающих мыслей о слепоте — от страшного осознания того, что отныне ей придётся навсегда забыть о своей мечте.

Он обвязал Никту верёвкой, конец которой закрепил себе за пояс и быстро полез наверх, без труда находя зацепы и отталкиваясь ногами от широких уступов. Ничего сложного, даже учитывая висящий за спиной вещевой мешок, меч, посох и сумку Никты. Выбравшись наверх, Марк очутился на большой пологой площадке, откуда вела узкая тропка к гребню. Хорошее место для ночлега. Марк не тешил себя иллюзиями, что им удастся пройти сегодня ещё хоть чуть-чуть. Он закрепил верёвку за большой валун, уперся ногами поудобней и крикнул:

— Давай, Никта! Только не спеши!

Никта долго ощупывала скалу, ища зацепы для рук. Марк с болью наблюдал за её неестественными слепыми движениями, в то же время понимая, что вытянуть девушку на верёвке у него, измученного и избитого, не хватит сил.

— Не спеши, Никта! У нас есть время! — крикнул он.

И тут же понял, что ошибается. Две фигуры снова показались вдалеке. Поднимались они не быстро, но уверенно.

…Но через секунду Марк увидел нечто такое, что заставило его забыть о преследователях. К скале, по которой медленно карабкалась Никта, подбиралась четвероногая тварь — ящер с колючим гребешком на спине и с массивным хвостом. Необычайная подвижность, проворство — несомненно это было животное, но тем не менее — опасный хищник. Плотоядно оскалив два ряда острых зубов, ящер легко полез по отвесной скале, цепляясь когтями за щели и трещины.

Никта стояла на маленьком остром выступе, нащупывая зацепку над головой, но приближение хищника тотчас ощутила:

— Маркос?! Что там?

Не думая, Марк рванул верёвку на себя и что силы потянул бешенными рывками. К счастью, девушка всё поняла и быстро заработала руками и ногами, хватаясь за скалу. В глазах у Марка потемнело от напряжения, мышцы рук, ног и спины свело в тугой узел; рывок за рывком он тянул хранительницу наверх.

Бессилие охватило его только тогда, когда хранительница оказалась у края выступа. Обхватив онемевшей рукой её за талию, Марк грубо рванул её и прижал к себе. Другой рукой он швырнул попавшимся под руку камнем в морду ящеру. Зверь возмущенно зашипел и спрыгнул вниз, сочтя добычу улизнувшей. Мысленно Марк возблагодарил Небеса: вздумай ящер померяться с ним силой, у измученного человека не было бы шансов.

Удерживая натуженной рукой девушку, Марк отполз подальше от опасного края. Никта прижималась к нему, тоже едва не теряя сознание от усталости.

— Спасибо, Маркос. Ты вытащил меня. Ты меня спас, — прошептала хранительница, не открывая глаз. После чего её руки разжались: она впала в забытье.

Марк долго не мог отдышаться. Внутри всё разболелось с новой силой — будь проклята эта боевая магия! Каково должно быть Никте, которой досталось в этом бою гораздо больше, чем ему. Собравшись с силами, Марк осторожно приподнял девушку и переложил её на расстеленный рядом плащ, невольно ощутив, какое гибкое и сильное тело он обнимает. Её слова его необычайно ободрили. Марк почувствовал себя на какую-то минуту счастливым. Возможно, Никта впервые признала его сильной личностью, а не вечно боязливым, вечно сомневающимся неудачником. Марк подозревал, что всё то время, пока они были вместе, он неосознанно добивался этого её признания. Добивался настойчиво, неотступно, именно от неё — девушки, к которой никогда не питал нежных чувств. Никта оставалась для него загадочной нимфой, высшим существом, но не человеком, не девушкой.

Вспомнив о преследователях, Марк снова обернулся. Две фигуры были ещё довольно далеко.

Никта пришла в чувство через полчаса — на Скалы Ящеров опустились сумерки. Марк поднёс к её губам флягу, и она сделала несколько блаженных глотков. Вода была на исходе.

— Позади двое магов. Скоро будут здесь.

— Я знаю, — ответила она шёпотом. — Я почувствовала их давно. Но из них только один маг…

— Что будем делать? — спросил Марк, после чего мысленно обругал себя: всё, хватит полагаться на хранительницу! Пришло время самому искать нужные решения.

— Уже стемнело, да? Они ведь не смогут подобраться к нам по скале ночью, — Никта усмехнулась с горечью. — Надо же! Отныне ночь — истинно моя стихия.

— Не шути так, — тихо сказал Марк. — Ты поправишься. В Анфее есть лекари… есть пророк Эйреном.

— Туда ещё надо добраться. Надеюсь, наши не станут нас ждать слишком долго. Сколько нам понадобится времени, чтобы выбраться на гребень?

— Думаю, завтра со свежими силами управимся за два часа.

— Значит, за четыре. Прости, я уже немного научилась воспринимать мир с темнотой в глазах. Мы тащимся как калеки. Впрочем, я теперь и есть калека.

— Никтилена, — произнёс Марк, смахивая кончиками пальцев с её щеки прилипший песок.

— Только без нежностей, Маркос, — прошептала хранительница упреждающе. — Ты же знаешь, я этого не люблю.

Марк смутился. По привычке он отвернулся, избегая её строгого проницательного взгляда.

— Ты очень странная девушка, Никта, — проговорил он. Сейчас ему не хотелось говорить ни о планах Саркса, ни о замыслах магов Жёлтого Змея. — Скажи, у тебя хоть раз завязались с кем-то отношения… хм, более близкие, чем дружественные?

Хранительница смущённо хохотнула.

— И почему всех вас интересует один и тот же вопрос!

— Ну, лично мне интересно, что ты ценишь в мужчинах.

Никта снова стала серьёзной.

— В Амархтоне меня полюбил один парень. Воин, молодой сотник из армии Южного Оплота. Удивительно, но я ответила ему взаимностью. Сама не ожидала. Не думала, что смогу полюбить кого-то после Илиара.

Она сделала паузу, и Марк вспомнил, как учитель Калиган рассказывал ему о дикой влюбленности четырнадцатилетней Никты в Шестого миротворца, который встретился с вечностью, так и не узнав о её чувствах к нему.

— Как его звали?

— Мегорий. Сейчас он, кажется, командует целой когортой. Но я полюбила его вовсе не за красоту, ум и мужественность.

— Чем же он тебе приглянулся?

— Тем, что полюбил меня не за красоту, ум и женственность, — хранительница снова рассмеялась, не желая говорить больше. — Потом наши пути разошлись. Вот и всё.

— Понятно, — кивнул Марк. В эту минуту он подумал о Лейне: увидел её небесного цвета глаза, длинные изогнутые брови, рассыпанные светлые волосы. Странное, смутное чувство, зародившееся ещё в Спящей сельве, заиграло вновь, как старая песня на новый мотив. — Скажи, Никта: а ты бы смогла полюбить такого как я?

Она не удивилась вопросу. Марк прислушался к её дыханию, подозревая, что она по-прежнему ощущает его чувства, хотя действие Силы Единства давно закончилось.

— Нет, Маркос. Ты уж прости, — её голос тёк легко, словно отплывающее облачко дыма. Кажется, она была рада этой откровенной беседе, лишённой беспокойных рассуждений о планах врага. — Буду честной с тобой, — она нащупала сумку и подложила её себе под поясницу, прислоняясь спиной к большому камню. — Ты никогда мне не нравился, Маркос. Разве что в редких случаях. Тщедушный. Нерешительный. Склонный оставаться в стороне, избегать решений. Даже когда ты поднабрался сил и опыта, ты был каким-то никаким. И не храбрец, и не трус вроде, а так…

— Ну, я тоже тебя не слишком обожал, — ответил Марк, не обижаясь, но чувствуя себя скверновато.

— Знаю: я самовластная, самоуверенная и не даю мужчинам шанса проявить себя. Да, я такая и уже не смогу стать иной. Может быть, потому так и случилось… — она немного помолчала. Марк хотел сказать что-то вроде «Нельзя терять надежду…», но она его оборвала: — Прости… я ещё не всё сказала. Когда я увидела, как ты поднялся ко мне на вершину титановых деревьев… и когда мы бились в Поединке Правды, я заметила в тебе новую силу. И эта сила не заёмная, не подаренная кем-то или чем-то, а взращённая в твоей душе из одного-единственного семечка, насаженного Творцом. И сегодня я снова увидела тебя иным. Ты взрослеешь, Маркос.