- Клянусь святым Лукой,здесь так написано,- отвечал храмовник и продолжал: - «… я,Гурт, сын Беовульфа, свинопас в поместье вышеозначенного Седрика, при содействии наших союзников и единомышленников, состоящих с нами заодно в этом деле, а именно: храброго рыцаря, именуемого Чёрный Лентяй, и доброго йомена Роберта Локсли, по прозвищу Меткий Стрелок, объявляем вам, Реджинальд Фрон де Беф, и всем, какие есть при вас сообщники и союзники, что вы без всякой причины и без объявления вражды, хитростью и лукавством захватили в плен нашего хозяина и властелина,означенного Седрика,а также высокорожденную девицу леди Ровену из Харготстандстида, а также благородного дворянина Ательстана Конингсбурского, а также и нескольких человек свободно рожденных людей,находящихся у них в услужении,равно как и нескольких крепостных, также некоего еврея Исаака из Йорка с дочерью,а также завладели лошадьми и мулами; указанные высокорожденные особы, со своими слугами и рабами, лошадьми и мулами, а равно и означенные еврей с еврейкой, ничем не провинились перед его величеством, а мирно проезжали королевской дорогой, как подобает верным подданным короля, а потому мы просим и требуем дабы означенные благородные особы, сиречь Седрик Ротервудский, Ровена из Харготстандстида и Ательстан Конингсбургский со своими слугами,рабами,лошадьми,мулами, евреем и еврейкою, а также всё их добро и пожитки были не позже как через час по получении сего выданы нам или кому мы прикажем принять их в целости и сохранности, не повреждёнными ни телесно, ни в рассуждении имущества их. В противном случае объявляем вам, что считаем вас изменниками и разбойниками, намереваемся драться с вами, донимать осадой, приступом или иначе и чинить вам всякую досаду и разорение. Чего ради и молим бога помиловать вас. Писано накануне праздника Витольда, под большим Сборным Дубом на Оленьем Холме; а писал те слова праведный человек, служитель господа, богоматери и святого Дунстана, причетник лесной часовни, что в Копменхерсте».

Внизу документа был нацарапан сначала грубый рисунок, изображавший петушью голову со стоячим гребешком и подписью, что такова печать Вамбы, сына Безмозглого.Крест, начертанный ниже этой почётной эмблемы, обозначал подпись Гурта,сына Беовульфа;затем следовали чётко и крупно написанные слова:«Чёрный Лентяй»; а ещё ниже довольно удачное изображение стрелы служило подписью йомена Локсли.

Рыцари выслушали до конца этот необыкновенный документ и в недоумении переглянулись, не понимая, что это значит. Де Браси первый нарушил молчание взрывом неудержимого хохота,храмовник последовал,правда более сдержанно, его примеру. Но Фрон де Беф, казалось, был недоволен их несвоевременной смешливостью.

- Предупреждаю вас,господа,- сказал он,- что при настоящих обстоятельствах нам следует серьёзно подумать, что предпринять, а не предаваться легкомысленному веселью.

- Фрон де Беф всё ещё не может опомниться с тех пор, как его свалили с лошади,- сказал де Браси.- Его коробит при одном упоминании о вызове, хотя бы этот вызов шёл от шута и от свинопаса.

- Клянусь святым Михаилом,- отвечал Фрон де Беф,- было бы гораздо лучше, если бы ты один отвечал за эту затею, де Браси! Эти людишки не дерзнули бы обращаться ко мне с такой наглостью,если бы им на подмогу не подоспели сильные разбойничьи шайки.В этом лесу множество бродяг. Все они на меня злы за то,что я строго охраняю дичь.Я только раз захватил на месте преступления одного парня- у него ещё и руки были в крови - и велел его привязать к рогам дикого оленя. Правда, тот в пять минут разорвал его в клочья. Так вот, с тех пор столько раз стреляли в меня из лука,точно я та мишень,что стояла на днях в Ашби… Эй ты! - крикнул он одному из слуг. - Посылал ли ты узнать, сколько их там собралось?

- В лесу по крайней мере двести человек, отвечал слуга.

- Прекрасно!- сказал Фрон де Беф.- Вот что значит предоставить свой замок в распоряжение людей, которые не умеют тихо выполнить своё предприятие! Очень нужно было дразнить этот осиный рой!

- Осиный рой?- сказал де Браси.- Просто трутни, у которых и жала нет. Ведь все они- обленившиеся рабы,которые бегут в леса и промышляют грабежом, чтобы не работать.

- Жала нет?- возразил Фрон де Беф.- Стрела с раздвоенным концом в три фута длиной, что попадает в мелкую французскую монету,- хорошее жало.

- Стыдитесь, сэр рыцарь! - воскликнул храмовник. - Соберём своих людей и сделаем против них вылазку. Один рыцарь и даже один вооружённый воин стоят двадцати таких вояк.

- Ещё бы!- сказал де Браси.- Мне совестно выехать на них с копьём.

- Это было бы верно,- сказал Фрон де Беф,- будь это турки или мавры, сэр храмовник, или трусливые французские крестьяне, доблестный де Браси, но тут речь идёт об английских йоменах. Единственное наше преимущество - рыцарское вооружение и боевые кони.Но на лесных тропинках от них проку мало. Ты говоришь, сделаем вылазку. Да ведь у нас так мало народу, что едва хватит на защиту замка!Лучшие из моих людей- в Йорке; твоя дружина вся целиком там же, де Браси. В замке едва наберётся человек двадцать, не считая той горстки людей, которые принимали участие в вашей безумной затее.

- Ты опасаешься,- спросил храмовник,- что их набралось достаточно, чтобы пойти на приступ замка?

- Нет, сэр Бриан,- ответил Фрон де Беф,- у этих разбойников, правда, очень отважный начальник,но без осадных машин, без составных лестниц и без опытных руководителей они ничего не поделают с моим замком.

- Разошли гонцов к соседям,- сказал храмовник,- пускай поторопятся на выручку к трём рыцарям, осаждаемым шутом и свинопасом в баронском замке Реджинальда Фрон де Бефа.

- Вы шутите, сэр рыцарь!- отвечал барон.- К кому же послать? Мальвуазен, наверно,успел уже отправиться в Йорк со своими людьми,остальные мои союзники - тоже.Да и мне самому следовало бы быть там,если бы не эта проклятая затея.

- Так пошли в Йорк отозвать наших людей обратно,- сказал де Браси.- Если эти бродяги не разбегутся,завидя моё знамя и моих стрелков, я скажу, что они храбрейшие из разбойников, когда-либо пускавших стрелы в зелёных лесах.

- А кто отвезёт такое письмо?- сказал Фрон де Беф.- Они устроят засады на каждой тропинке,поймают гонца и вытащат у него из-за пазухи письмо…Вот что я надумал,- прибавил он,помолчав немного.- Сэр храмовник, ты умеешь не только читать, но и писать… Лишь бы нам отыскать письменные принадлежности моего капеллана, умершего в прошлом году, в разгар святочного веселья.

- Осмелюсь доложить,- вмешался оруженосец,всё ещё стоявший перед хозяином, - старая Урфрида, кажется, хранит их у себя, на память о своём духовнике. Я слышал, как она говорила, будто он был последним человеком, от которого она слыхала такие речи,какие прилично слушать женщинам…

- Так ступай и принеси что нужно,Энгельред, сказал Фрон де Беф,- а ты,сэр храмовник, напиши ответ на их дерзкий вызов.

- Я бы предпочёл отвечать им мечом, а не пером, - сказал Буагильбер, - но как хотите, будь по-вашему.

Он сел к столу и на французском языке сочинил письмо такого содержания:

«Сэр Реджинальд Фрон де Беф и благородные рыцари, его единомышленники и союзники,не принимают вызова со стороны рабов,крепостных и беглых людей.Если лицо, именующее себя Чёрным Рыцарем, действительно имеет честь принадлежать к рыцарскому сословию, ему должно быть известно, что он унизил себя подобным союзом и не имеет права требовать уважения со стороны знатных особ благородного происхождения.Что касается пленных,то мы, соблюдая христианское милосердие, просим вас прислать какое-либо духовное лицо, чтобы исповедать их и примирить с богом, ибо мы порешили казнить их сегодня до полудня и выставить их головы на стенах замка, чтобы показать всем, как мы мало считаемся с теми,кто взялся их освобождать.А потому, как уже сказано, просим прислать священника, дабы приготовить их к смерти. Исполнением нашей просьбы вы окажете последнюю услугу в земной их жизни».