У беседки, в которой сидели неизвестный и Алла, загородили дорогу Вале и Ане.

— Скучаете, девушки? — осведомился Николай.

— А вам какое дело? — отрезала Валя, смерив его недовольным взглядом. — Идите своей дорогой.

— Идёмте отсюда, — шепнула Алла незнакомцу. — Они такие приставалы. Я уж знаю.

Заметив, что Алла и незнакомец поднялись, Аня потянула Валю за руку к освобождающейся беседке. Николай с товарищем направились за ними, приглашая покататься на глиссере. Поравнявшись с вышедшим из беседки незнакомцем, товарищ Николая загородил ему дорогу и бросил отрывисто:

— Ваши документы!

— Я… я ничего… Я первый раз её вижу, — растерянно проговорил незнакомец. Он посмотрел на направленные в его сторону пистолеты и медленно поднял руки.

Николай быстрыми движениями обыскал его и, убедившись, что оружия нет, сказал коротко:

— Идите к выходу. Не оглядываться!

Когда незнакомец удалился в сопровождении молодых людей, Алла проговорила растерянно:

— И что им нужно от человека?..

— Вы его знаете? — спросила Валя.

— Откуда? Первый раз вижу. Принёс Агнессе записку. Ну, и разговорился со мной.

Агнесса ушла на свидание. А мы сидели, поджидали её. И вдруг эти…

— А где же Агнесса?

В эту минуту в другом конце парка раздался выстрел, второй, третий. Послышался повелительный окрик: «Стой!..» Подошла Агнесса, бледная, молчаливая. Алла бросилась к ней:

— Что случилось? Почему ты так побледнела?

— Ничего. В меня стрелял… Тяжело ранил капитана… Сбежал, негодяй…

Алла словно онемела от неожиданности. Она с усилием проглотила слюну, не сводя мигающих глаз с подруги. Потом произнесла приглушенным голосом:

— Боже мой, всё перепуталось в моей головушке — ничегошеньки не понимаю.

Агнесса взяла её под руку.

— Пойдём, Алла. Освежимся.

Они спустились по ступенькам набережной и скрылись за бетонной стеной.

На другой день Агнесса Краус не вышла на работу. Пережитое накануне нервное потрясение дало себя знать. Утром поднялась температура. Решила пойти к врачу.

Возвратившись из поликлиники, легла в постель, приняла порошки и вскоре уснула.

К вечеру пришла её навестить Алла. Постучав в дверь, Алла не вошла, а ворвалась в комнату, наполнив её своим звонким голосом.

— Едва скоротала день, считала минуты. Кончила работу и сразу к тебе. Ты заболела, Агнесса?..

Услышав позади себя за шкафом движение, Алла обернулась. В притворе мелькнула пола серого плаща. Кто-то снаружи повернул ключ в двери. Алла пожала плечами.

Осторожно шагнула вглубь комнаты, заглянула за ширму и дико закричала:

— А-а-а!

На кровати с запрокинутой головой, в луже ещё не остывшей крови лежала Агнесса.

На простыне, одеяле — всюду следы крови. Алла не помнила, как она бросилась к двери, как кричала душераздирающим голосом. На крик сбежались соседи, открыли дверь. Но убийцы уже и след простыл…

— С новостями? — сухо спросил Галаджи вошедшего полковника Вересаева.

— И весьма любопытными…

— Днём в пионерском саду дети заметили щегла, запутавшегося в ветвях акации. К ноге была привязана записка. Вот она.

Генерал внимательно прочёл содержание: «Нахожусь нижнем этаже. Из окна сквозь световую рекламу вижу половину креста собора.

Зинаида Кремлёва».

— Где, по-вашему?

— Рядом со зданием института «Главцитруса».

— Какие меры приняты?

— Установлено наблюдение. Готовимся к операции.

— Хорошо. Продумайте детали операции.

— Есть продумать детали.

— Майор Споряну, — доложил адъютант.

— Просите. А вы, Вересаев, торопитесь, но учтите всю щепетильность проведения операции. Надо проделать тонко, деликатно… Заходите, заходите, Антон Савельевич. Мы уже закончили. Ну, здравствуйте. Как дела?

— Вам, товарищ генерал, должно быть понятно мое состояние.

— Знаю. Рассказывайте, что вам известно?

Генерал Галаджи внимательно выслушал Споряну и успокаивающе сказал:

— Нет, вы думаете не то. Их интересует не красивая женщина, а дочь учёного, вернее, сам секрет изобретения. Тут даже к Зосиму Лукичу уже подкатывались, но этот слабонервный прибежал, а сказать толком ничего не может. Не помнит ни лица человека, ни его внешних признаков. Забыл даже, во что тот был одет… В общем не тужите, Антон Савельевич.

— Не тужить… Разве вам, Сильвестр Антонович, не понятно мое состояние?..

— Понятно, Антон Савельевич, но возьмите себя в руки.

И Галаджи посвятил Споряну в последние новости, имевшие непосредственное отношение к Зинаиде Кремлёвой.

— Очень топорно задуманное дело. Организовали поездку Таберидзе с женщиной, как две капли воды, похожей на Зинаиду Петровну. Рассчитывали провести нас — увлечь по ложному следу, но Ярусов разоблачил их приём и пролил кое-какой свет на дела «цитрусовода» Таберидзе.

Генерал был в хорошем расположении духа, явно старался развлечь Споряну, ободрить его.

— Завтра-послезавтра получишь приятное известие. О Зинаиде Петровне не печалься — найдём. Таберидзе будет арестован, когда того потребует обстановка.

— А почему не сейчас?

— Важно, чтобы он обнаружил остальные хвосты.

Генерал закрыл поплотнее дверь, ведущую из комнаты отдыха в служебный кабинет, и тихо спросил:

— Ты не помнишь любимые песенки жены?

— Конечно, помню. Она больше всего любит: «Я вернусь к тебе, черёмуха, весной…» — «Когда снова ты распустишь свой наряд», — пропел генерал.

— Верно…

— Отлично, — пророкотал генерал, потирая руки. — Отлично!

Споряну вышел от Галаджи несколько успокоенный. Решил заехать к Петру Кузьмичу, успокоить и его. Но профессор и без того был в приподнятом настроении:

— Всё проясняется… Вы поистине два сапога — пара. Ова, видите ли, вместо того, чтобы взять такси, решила прокатиться в машине главного цитрусовода. Да и ты не лучше. Доверился телефонному звонку…

Заметив недовольный взгляд Споряну, профессор взял его под руку. — Сердиться, Антон, не нужно. Думаешь, я не переволновался… Были бы поменьше, берёзовой кашей бы вас обоих… Ну, ладно. Потом разберёмся. А сейчас идём в лабораторию.

Я кое-что нащупал, преинтересное.

Закрыв за собой дверь, профессор включил вакуумные установки и начал объяснять:

— Профессор Хрусталёв сделал правильную поправку. Первый тёплый пояс земной атмосферы начинается в пределах 40 километров… Это озоновый слой, рождаемый и питаемый солнечной энергией.

Профессор умолк, думая о том, до чего же легко дышится, когда воздух насыщен озоном. А Споряну, наблюдая за экраном главного вакуума, думал: «Почему озон, рождаемый электрическими разрядами грозы, в наземных слоях атмосферы так быстро улетучивается?.. Нельзя ли найти пути для постоянного пополнения воздуха озоном, хотя бы над ограниченными районами, скажем, над Донбассом, промышленным Уралом, над Москвой?..

— Да, Антон Савельевич, — продолжал Кремлёв, — озон — это броня для всего живого на нашей планете, защита от губительного воздействия ультрафиолетовых лучей.

Наукой уже доказано: уничтожь озоновый слой — в течение нескольких минут Земля превратится в выжженную пустыню. — Он немного помолчал, обдумывая что-то, затем, повернувшись к Споряну, мечтательно сказал:

— Вот если бы забраться на Луну, создать вокруг неё озоновую оболочку… Ведь это жизнь, это — база для возникновения живых существ.

Споряну слушал профессора, а думал о своём. Думал о том, что может произойти, если в секреты разрушения озоновой оболочки проникнут не учёные-гуманисты, а воинствующие человеконенавистники?.. Ведь достаточно разорвать, разрушить эту оболочку над каким-нибудь районом всего на несколько минут — и всё живое будет предано праху… Это куда страшнее атомных бомб… Солнце — источник жизни, но оно же и источник смерти.

— Как вы думаете, — прервал размышление Споряну профессор, — можно получить искусственным путём озон?.. Ведь озона в атмосфере жалкие крохи. Если собрать с земной атмосферы его весь и разместить в один слой по поверхности земли, его толщина не превысит трёх миллиметров… Солнечные лучи дробят мо лекулы кислорода на атомы, которые затем снова соединяются, но уже не парно, а по три. Так рождается озон. Часть его распадается, образуя молекулы кислорода. А Солнце вновь производит из кислорода озон. Так сохраняется неизменный озоновый слой — бронированная оболочка Земли.