Молодые варвары послушно шарахнулись, освобождая место. Захотелось Худрагу зарубить гоблина, так пусть рубит.

 - Топор обезьянам давать не надо, - с укоризной промолвил Гвоздь. - Она кого-нибудь поцарапать может.

 Он уклонился от блестящего лезвия секиры, и та со свистом разрезала воздух. Тут же Гвоздь сделал быстрый шаг вперед и двумя кулаками одновременно ударил Худрага в лицо. Один из кулаков расплющил гному нос и выбил державшиеся еще на верхней челюсти два последних зуба, другой угодил точно в правый висок. Это был коронный удар Хитрого Гвоздя, отработанный и испытанный много раз в славном городке Геликсе. Худраг потерял сознание, выронил секиру и упал. Лицо его залила кровь из разбитого носа. Изо рта тоже потянулась струйка крови.

 Молодые варвары застыли. Случилось невероятное. Незнакомец сразил Хранителя. Они понимали, что должны сейчас броситься на гоблина и убить его: повесить, сжечь, утопить, разорвать на части, выколоть глаза, отрезать уши и отрубить голову. Но чуть-чуть промедлили, потому что должны были насладиться видом поверженного учителя-мучителя. Они так долго мечтали об этом. Ничто, даже святое дело мести, не могло их оторвать от радующего сердце зрелища.

 Громкие крики заставили молодых варваров оглянуться. К месту битвы бежала какая-то непонятная толпа. Это были не поселяне и не горожане. Одни выглядели как люди, другие как гномы, был и такой, что походил на гоблина. Все они размахивали оружием и орали что-то непонятное. Их вытаращенные глаза, оскаленные зубы и дикие крики вселяли ужас. А на небе висела полная луна... Варвары сразу поняли, что к ним бегут выбравшиеся из своих берлог кхеммы-оборотни, проклятые богиней Шазурр, Ужасной, Кровавой и прекрасной в гневе своем. Они примчались, чтобы сожрать всех, кто был здесь.

 Впереди, громко вопя, мчались Носорог и Зубастик с алебардами наперевес, готовые разрубить всех, кто окажется на их пути, чуть отставая от них рычал и сверкал мечом, предчувствуя хорошую драку сержант Нообст, справа размахивали топорами рыжебородые братья Пекисы и Зейд, за ними бежали коротконогие гномы в красных рубашках. Гномы грозно потрясали дубинками и свирепо орали что-то непонятное о свободе и равноправии.

 Молодые варвары не боялись смерти в бою. Так их воспитали. Но быть заживо сожранными кхеммами-оборотнями!? Такое вселяло непреодолимый ужас.

 - Кхеммы! - заорал Букко и помчался, сколько было сил. Он знал, что от кровожадных оборотней убежать невозможно. Но не стоять же на месте, не ждать же, пока с тебя, еще живого, будут сдирать мясо, и пить твою кровь. А именно так расправлялись кхеммы с поклонниками богини Шазурр, Великой и Ужасной и прекрасной в гневе своем.

 Ужас, затмивший все остальные чувства, заставил варваров сорваться с места, и сколько есть сил мчаться неведомо куда. Главное - оказаться подальше от кровожадных кхеммов.

 Только шустрый Крроб чуть промедлил. Он решил, что оборотни явились по его просьбе, чтобы покарать злого Худрага. А ему, будущему назиру варваров, бояться нечего. Но вид приближающихся кхеммов был столь ужасным, а их вопли столь угрожающими, что Крроб усомнился, станут ли кровожадные чудища разбираться: кого карать, а кого оставить в живых и решил тоже убраться подальше.

 Но промедление дорого ему обошлось. Гвоздь, которому хотелось в спокойной обстановке поговорить с кем-нибудь из варваров, успел подставить шустрому подножку. Крроб упал и ударился грудью о какую-то засохшую кочку так, что земля загудела. Но варвар был молод и силен, а главное - хотел жить. Не обращая внимания на боль он поднялся на четвереньки, чтобы умчаться подальше от кровожадных кхеммов. И опять не успел. Один из кхеммов, навалился на Крроба и прижал к земле так, что тот не смог даже шевельнуться, а земля, в которую его уткнула лицом беспощадная лапа оборотня, полезла в рот сквозь сами собой разжавшиеся губы.

 - Лежи и не шевелись, - приказал оседлавший варвара Нообст. - Шевельнешься, отрежу голову.

 Крроб застыл. Он слышал об этой привычке кхеммов, отрезать голову и пить свежую кровь.

 - О прекрасные и отважные кхеммы! - взвыл будущий назир, с трудом выговаривая слова из-за вжатого в землю рта. - Это я позвал вас сюда, это я просил вас убить подлого старика, почитающего богиню Шазурр и позорящего всех варваров своим зловонным дыханием. О, возвышенные и могущественные кхеммы, чьи подвиги воспеты в легендах. Пощадите меня, верного своего раба. Я преклоняюсь перед вами. Я принесу вам в жертву черного жеребенка, черного козла и черного петуха. Меня зовут Крроб, мне уготована судьба стать великим назиром варваров, и я всегда буду жертвовать вам десятую часть своей добычи...

 Нообст решил, что пленник чувствует себя слишком хорошо, и ударил его кулаком в затылок, отчего нос варвара расплющило о землю.

 - Половину всей добычи! - вынужден был обещать Крроб.

 Сержант приложил палец к губам, призывая остальных к молчанию. Гвоздь кивнул и поднял вверх большой палец правой руки, одобряя действия Нообста. Остальные окружили сидящего на варваре сержанта.

 - Повернись на спину и открой глаза! - приказал Нообст.

 Крроб обрадовался: половина добычи кхеммов удовлетворила. Значит, они сохранят ему жизнь... Медленно, чтобы не раздражать оборотней он повернулся на спину. Из носа сочилась кровь, рот был набит землей, но Крроб и не пытался выплюнуть ее, опасаясь вызвать недовольство. Он несмело взглянул на окружившие его фигуры. Кхеммов было мало, но разве их должно быть много? Даже один кхемм может уничтожить целую Орду, ведь он бессмертен. Они приняли разные обличия. Но все выглядели страшно и уродливо. Особенно ужасны были те, что приняли облик гномов. Глаза их сверкали, на лицах застыли страшные гримасы, и даже рубашки их были цвета крови беспомощных жертв.

 - Вас только пятеро, где вся Орда? - прорычал Нообст.

 Крроб не был глупцом. Он сразу сообразил, что кхеммы знают, куда ушла Орда, и проверяли его. Если он соврет, они откусят ему голову и выпьют кровь.

 - Орда ушла искать лошадей, которых у нас украли, о благородные кхеммы! - он постарался, чтобы слова его звучали искренне и уважительно.

 - У вас украли лошадей? - хитрый кхемм притворился, что не знает об этом.

 Но обмануть умного Крроба было невозможно.

 - Да, да, - поспешил он заверить оборотня. - Вчера ночью подлые воры украли у нас всех лошадей. Даже телеги с добычей сейчас некому везти. Наш назир Бахаррак повел Орду доставать лошадей. Каждое мое слово истина, клянусь вашей мудростью, о бесстрашные кхеммы, вашей отвагой и вашими прекрасными обликами.

 Никто никогда не слышал, чтобы у варваров крали лошадей. Никто даже не мог себе представить такое. Но пленный был достаточно напуган, чтобы говорить правду.

 - У варваров украли лошадей! - стоящий над Крробом кхемм расхохотался ужасным голосом чудовища, наслаждающегося видом чужой крови.

 Остальные кхеммы тоже стали смеяться. Смех их был ужасен и беспощаден, а визгливые голоса самых страшных кхеммов, принявших облик гномов, напоминали о неминуемой смерти.

 Худраг Леворукий очнулся от пронизывающей боли. Лицо болело так, будто взбесившаяся лошадь долго била копытом по челюстям и лбу. Он дотронулся рукой до подбородка: губы были разбиты, рот наполнен кровью и в крови перекатывалось что-то твердое. Гном сплюнул в руку, и вместе со сгустками крови в ладонь упали два зуба. Два последних зуба... Он не мог понять, что случилось, не мог вспомнить, отчего у него разбито лицо и выбиты зубы. Потом он услышал громкий хохот. Кто-то осмелился смеяться без его разрешения. Худраг гневно посмотрел в ту сторону и увидел несколько фигур, которые он плохо различал в неверном свете раннего утра: какие-то незнакомые гоблины, гномы, люди. Потом он заметил гоблина в синем халате. Тот показался Худрагу знакомым... Гоблин что-то сказал, поднял руку, и широкий рукав халата взметнулся вверх. По этому движению Худраг вспомнил: его ударил этот самый гоблин. Тогда точно так же взметнулись рукава халата. Теперь Худраг вспомнил все: как гоблин пришел к костру, как не хотел снимать красивый халат. Потом этот ничтожный навозный червь, годный только на то, чтобы извиваться в грязи под копытами обозных лошадей, осмелился обозвать его обезьяной. Его, Худрага, Хранителя Традиций, он обозвал старой глупой обезьяной. Худраг хотел зарубить гоблина, но не успел, тот хитро увернулся и ударил в лицо... А теперь этот самый гоблин вместе с другими стоял над кем-то из молодых варваров, кажется над Шустрым, и смеялся. На Худрага никто не обращал внимания.