Словно подтверждая её слова, вдалеке раздался грохот орудийных выстрелов. Беркутов напрягся, а Ирина вдруг заторопилась.

- Что это? - Понимая, что выглядит глупо, Иван, тем не менее, не удержался от вопроса.

- Скорей всего разведчик. - Пояснила красавица. - А, может, что похуже. Ладно, мне пора. - И, словно извиняясь, пояснила. - Я в медпункте работаю. Вот там.

Она указала на невысокое здание с облупившейся краской. Над деревянной дверью находилась вывеска с ярким красным крестом.

Беркутов прибавил шагу и вскоре очутился перед караулом, держащим оружие наизготовку.

- Документы.

Иван протянул удостоверение.

- Говорят, комендант у вас?

- Подождите, сейчас позову.

Боец зашагал прочь и Беркутов проводил его взглядом. Зенитки, в количестве около тридцати, стояли ровными рядами, накрытые маскировочной сеткой. У каждой неотлучно дежурил расчёт. Вскоре из блиндажа, судя по всему, построенного совсем недавно, вышел человек с пшеничными усами и направился к Ивану.

- Вы меня искали?

- Да. - Коротко кивнул Беркутов. - Я только что приехал в часть и нуждаюсь в жилье.

- Что ж, пойдёмте. - Зампотыл поправил фуражку и назвался. - Ефим Петрович.

- Лейтенант Беркутов.

- Хотите койку в общежитии, или предпочитаете в отдельном доме? - Осведомился хозяйственник.

- А что, есть выбор? - Поразился Иван.

- Почему нет? - Хохотнул Ефим Петрович. - В наших краях жилищного кризиса давно не наблюдается.

- Я не знаю. - Просто ответил Иван.

- Со всеми, оно, конечно, веселей. - Пояснил комендант. - Удобства, опять же: туалет, душевые. Одному же просторнее. Правда, - счёл своим долгом предупредить он, - отопление печное и сортир на улице. Водопровод разрушен ещё со времён войны, так что наладить, вернее, проложить новый, удалось лишь к штабу, интернатам и нескольким пятиэтажкам.

Судя по тому, что квартиру в благоустроенном доме не предложили, дефицит, всё-таки имел место. Иван на секунду задумался и, поскольку практически всю жизнь провёл в казарме, выбрал второе.

- Селите уж в доме. - Решил он.

- Вот и славно. - Почему-то обрадовался зампотыл.

Невысокая хата, из которых в большинстве состоял уютный когда-то райцентр, полностью утопала в зелени. Конечно, без хозяев, хибара пришла в изрядное запустение, и Беркутов на минуту засомневался, правильно ли поступил. Но переигрывать показалось неудобным и он, вслед за комендантом, ступил в тёмные сени.

- Телефон распоряжусь провести сегодня же. - Суетился Ефим Петрович. Мотоцикл, правда, пока не на ходу, но я подгоню механиков, и к утру будете на колёсах.

- Мотоцикл? - Недоумённо переспросил Иван.

- Приказ начальника гарнизона. - Ответил хозяйственник. - Каждый офицер обязан иметь мобильное средство передвижения. - Послышался тяжкий вздох. - Кабы нам такие бесовские диски, как у нежити, было бы совсем другое дело. Но, чем богаты, тем и рады.

Беркутов изучал конструкцию немецкого гравилёта. И знал, что, несмотря на все усилия, российским учёным так и не удалось воссоздать рабочую модель. Отчасти причиной тому было смертельное излучение. Но, поговаривали, что один из узлов двигателя мгновенно аннигилировал, стоило лишь приступить к демонтажу. Разумеется, вся информации была строго засекречена, так что, соображения "по поводу" молодой лейтенант рассудительно оставил при себе.

- Я пришлю солдат с постельным бельём. - Пообещал Ефим Петрович, и скрылся за порогом.

Беркутов же снял китель и принялся очищать комнату от пыли. На что ушло добрых два часа. Вода в колодце чуть застоялась, забор требовал ремонта, но в целом, жильём молодой лейтенант остался доволен. Немного поразмышляв, он понял, что подобная тактика "рассредоточения" имела несомненные плюсы. Так как граница находилась буквально в двух шагах, и в случае эксцессов нельзя было уничтожить всех одним ударом. Ещё мелькнуло подозрение, что дали возможность поселится отдельно, в связи с неким "карантином", но после непродолжительных колебаний, Беркутов отбросил мысль как совершенно непродуктивную.

Закончив уборку, шумно отфыркиваясь умылся, и отправился на экскурсию. Официально к обязанностям он должен был приступить завтра, и Ивану захотелось пройтись.

В центре посёлка стояла небольшая церковь. Сняв фуражку, Беркутов перекрестился на образа и, поклонившись батюшке, двинулся дальше. Он до сих пор так и не понял: как относится к религии. К тому же, перебравшийся в Коста-Рику Ватикан, по сию пору не дал вразумительного ответа на простой и волнующий всех вопрос. Понтифики отделывались пространными и довольно таки невнятными разглагольствованиями на тему грехов человеческих и ниспосланной свыше кары Божьей. Патриарх всея Руси Алексий IV, благоразумно отмалчивался, призывая молиться за сохранение мира и силу оружия союзников.

Но и назваться ярым атеистом Иван бы постеснялся. В общем, вопрос веры оставался открытым. Из тех, что непременно требовалось осмыслить, но "потом".

Обойдя городок, Беркутов, путём несложных арифметических действий пришёл к выводу, что население составляет приблизительно пять-шесть тысяч человек. Численность гарнизона, если считать и вольнонаёмный обслуживающий персонал - около полутора тысяч. Поразило отсутствие детей. Вполне мирные и ухоженные улицы, без ребячьего смеха выглядели пустынными и унылыми.

Проходя мимо медпункта, или, скорее, поликлиники, не удержался и заглянул к единственной знакомой.

Ирина как раз осматривала седоватого мужчину крепкого телосложения. Кивнув Ивану, словно давнему приятелю, девушка попросила подождать в коридоре, и Беркутов покорно вышел из кабинета. Пациент последовал за ним через каких-то две минуты и из-за двери, послышалось звонкое:

- Войдите!

Немного смущаясь, лейтенант вновь оказался перед доктором.

- На что жалуетесь? - Улыбнувшись, поинтересовалась она. И посерьёзнев, взглянула не посетителя. - Как правило, военные пользуются услугами собственного врача. Но, раз уж пришли.

- Я по другому вопросу. - Смутился Иван.

- Слушаю вас.

- Почему в городе нет детей?

- А вы бы захотели, чтобы ваш ребёнок жил в заражённой зоне? - Погрустнев, осведомилась Ирина.

Не представлявший себя в роли отца, Беркутов пожал плечами.

- Наверное, нет.

- Вот и мы не хотим. Как только женщина беременеет, её тут же отправляют на большую землю.

- Но ведь край совсем обезлюдеет.

- Он и так практически пуст. - Тяжело вздохнула врач. - Если бы не сумасшедшие оклады да выслуга год за пять, здесь бы жили одни зеки да волки. Эти, - она с отвращением поморщилась, - нарочно сбрасывают радиоактивные отходы вблизи сорокового меридиана. Нежити это не вредит, а вот людям в те края путь заказан.

Беркутов несколько растерялся. В академии про существующее положение вещей говорили мало и неохотно. Ещё на первом курсе с них взяли подписку о неразглашении, и представитель госбезопасности предупредил, что "со временем сами всё поймёте".

- Да вы не бойтесь. - Засмеялась Ирина. Личный состав меняется каждые три месяца. Официально это называют "отправить на переподготовку". Но все понимают, что из тридцатикилометровой зоны людей удаляют совсем по другому поводу.

- Ир-рина! - Вдруг раздался от двери зычный рокот. - Ты мне молодого человека не смущай.

- Ой, здравствуйте, Василий Львович. - Затараторила барышня. - Я же ничего такого…

- Я и не обвиняю. - Веско ответил широкоскулый здоровяк с погонами ярко сверкавшими двумя большими звёздами. - И, повернувшись к Беркутову, представился. - Славин, начальник особого отдела.

Иван встал по стойке смирно и доложил.

- Лейтенант Беркутов. Явился по распределению сегодня в тринадцать ноль-ноль!

- Знаю. - Подтвердил офицер. И укоризненно глянул на парня. - Что же это вы, Беркутов? Только приехали, и сразу к женщинам?

Поняв что, несмотря на всю прежнюю подготовку и опыт общения с Ольгой сейчас покраснеет, Иван, собираясь возразить, набрал полную грудь воздуха, но тут вступилась Ирина.