Рой зеленых огоньков зажегся ярче. «Замороженные», как только почуяли повисшее в зале напряжение, двинулись по кругу, замыкая цепь. Казалось, что воздух внутри кольца стал неестественно прозрачным, кристаллизовался и затвердел.

— Ваш долг перед Империей и Ковеном… — начал было неприятным тоном Гость.

— Оп, неверная тактика! — вполголоса прокомментировал Гергор, ни к кому не обращаясь.

— Я ничего не должен Империи и Ковену, — огрызнулся я.

— Вы обязаны… — наливаясь кровью, выдохнул Гость.

— Заставьте меня, — с отвращением бросил я.

Словно тысячи иголочек впились в руки, обвили запястья раскаленными спиралями, стекли к кистям, накапливая в кончиках пальцев жидкий огонь. На камни пола посыпались крошечные молнии. Амулет вздрагивал, пульсируя и выедая в моем теле явственную дыру.

Гнев и досада… Кипучая смесь, способная сдетонировать в любое мгновение.

Я успею ударить до того, как умру.

Часть зеленых светляков, затрепетала, впитывая рассекшуюся в пространстве магию, и погасла, но оставшиеся рассредоточились и холодно светились, словно болотные огоньки. Хорошая работа, мельком подумал я, почувствовав привкус чужой силы. Опаснее, чем выглядит.

«Замороженные» вели медленный, жутковатый хоровод вокруг меня и лысоватого коротышки. Стеклянный воздух подернулся инистыми стрелочками…

Гость помрачнел, собирая лоб в складки, на его скулах цвели лихорадочные пятна. Коротыш дышал беспокойством, как печь сухим теплом. И бьющее со всех сторон освещение также нервировало его.

Тем не менее, Гость взял себя в руки. Гораздо быстрее, чем я, надо заметить.

— На этот слу… — он поперхнулся, откашлялся, сделав извиняющийся жест и, промокнув заслезившиеся глаза. — На этот случай мне разрешено предоставить вам сведения конфиденциального характера. Так что, если вы не надумали нарушить Договор прямо сию минуту, то поберегите себя и… мои нервы, — Гость скорбно поджал тонкие губы. — И позвольте мне представить объяснения.

Я снова поразился. Это что, ирония? Этот немолодой человек с нелепым зачесом на лысине действительно был разбит, подавлен и страшился чего-то, но явно не меня. Казалось, едва не случившееся столкновение волновало его гораздо меньше, чем насморк.

Взмыли ввысь зеленые светлячки, затерявшись где-то под сводом. Беззвучно отступили «замороженные». Шумно выдохнул Гергор. Атмосфера разрядилась во мгновение ока.

Гость, щуря воспаленные глаза и стараясь сдержать новый приступ кашля, прохрипел несколько невнятных слов. Нас двоих накрыла мерцающая магическая полусфера. Звуки исчезли.

— Убрать свет! — велел я, и две трети ламп погасли. На мерцающем куполе проступили расплывчатые руны.

Гость, хлюпнув носом, явно благодарно вздохнул и раскрыл перед собой пустую ладонь. Я досадливо поморщился, увидев возникшую на ладони цветную тень: изящный женский гребень из серебра с инкрустацией млечным жемчугом.

— Вам знакома эта вещь, господин Юг?

Увы, знакома. Сохранить каменное выражение мне лица не удалось, поэтому Гость удовлетворенно продолжил:

— Эту безделушку обнаружили в шкатулке принцессы Ялирэли, благодаря бдительности императорской службы безопасности.

Не может быть! — хотел сказать я вслух, сомневаясь и в произошедшем, и в компетентности службы безопасности, но промолчал, наблюдая за искрящимися огоньками, пробегающими по зубцам гребня. Очаровательная вещица — провались она пропадом!

— На ваше счастье, нашлись свидетели, а именно Арин Белоголов, подтвердивший, что сей предмет случайно попал во владение императорской дочери и посему…

Прибью Арина, — скучно подумал я.

На гребень я наложил всего лишь легкую эйфорию. Чтобы владелец провел им по волосам и взглянул на мир безмятежно и весело, с симпатией к тому, кто рядом. Арин сказал, что хочет порадовать сестру. А Эмме нужно совсем немного для радости.

М-да… Зато попав в руки принцессы безделушка мигом превратилась в орудие воздействия на императорскую семью. Еще бы! От симпатии принцессы недалеко до влияния на Императора.

— …ссылка.

— Что? — последнее слово снова вернуло меня к реальности.

— Вы не дочитали письмо до конца? — проницательно предположил Гость.

«…ссылка на… неоговоренный срок, зависящий от дальнейшего… во владения барона Бороуса, острова Пепельного ожерелья…»

— Вашим сопровождающим будет Бриго Малич, — пообещал Гость сухо.

— Бриго Малич? — машинально повторил я вслух, решив, что наконец узнал, как зовут Гостя и недоумевая — с чего это он о себе в третьем лице?

Но Гость повел рукой в сторону.

Надо же, а среди «замороженных» есть оказывается и живые. Через распавшуюся рунную сферу шагнул широкоплечий вооруженный блондин и резко поклонился, не опуская жесткого взгляда. То, что я принял за наведенное магами безразличие, было на самом деле сознательной вышколенной бесстрастностью.

— Завтра утром прибудет самолет, — пообещал Гость с загадочным омерзением в голосе.

— Хорошо, — я, придавленный навалившимися со всех сторон новостями, и двинулся прочь, мимо мирно расступившихся чужаков.

Спохватился лишь возле самого выхода, обернулся и обронил ритуальное:

— Да, чуть не забыл… Юги принимают вас и ваших людей гостями на острове. На одну ночь.

Гергор облегченно перевел дыхание.

* * *

Когда-то давно замок Черноскал поражал своим мрачным великолепием. Ныне он поражает руинами былого величия.

Черноскал старше даже Императорского дома. Они и похожи друг на друга, как схожи бывают старцы. И пусть тот, кто считает сахарно-белое свечение стен Императорского дворца жизнерадостным, спустится в его подземелья. Оптимизма у туриста заметно поубавится.

После своего падения Черноскал был частично разрушен, частично разграблен. Ни первое, ни второе не удалось сделать полностью, потому что первозданная магия этого места оказалась не по зубам современным варварам.

— Райтмир! — голос Гергора нагнал меня уже на ступенях.

— Позже, — я не оглянулся.

Замешкался, пережидая, пока Длинную галерею пересечет дама в красном. Тени дама не отбрасывала, но это не помешало ей повернуть голову и с достоинством осесть в реверансе:

— Добрый вечер, милорд!

Я чуть было не ответил на приветствие, мимолетно подосадовав, что грязен и потрепан. Потом возмутился. Гергоровы фантомки разгуливают по замку как ни в чем ни бывало… Впрочем, кажется эту я несколько раз встречал раньше. Прижилась, что ли? Между прочим, красивая.

Дама безучастно прошла сквозь стену.

Хороший у меня дом. Слишком большой, гулкий, полный леденящих сквозняков. Безразличный к течению времени, изобилующий тенями, мрачными тайнами и неутоленными стремлениями. Во всяком случае, здесь не скучно. Возьмем, скажем, Василисков квадрат… Или Трясучий виадук… Ну, а про широко известное Око Бездны, оно же Глаз Подземелий, оно же Ход на Изнанку, оно же Колодец душ, оно же Черная Дыра или просто Дыра и говорить излишне.

Призраков опять же развелось…

Я отмахнулся от летучих домовух норовящих почистить мою грязную куртку и услышал низкое подвывание, перемежающееся скрежетом когтей за одной из дверей. Выпустил наружу расстроенного Аргру. Его, наверное, заперли при появлении чужих. Бедный зверь воодушевленно заметался вокруг, изрядно поддавая костяными наростами на спине и лапах. Я мимоходом потрепал колючую шерсть: «Тихо чудовище! Не время для игр…»

Когда-то Оборотни охотились с этими тварями… На людей. Аргра тоже был последним из некогда многочисленной стаи. Я нарек щенка по сходству с наиболее часто издаваемым им звуком «ар-р-гр-ррр».

Аргра затрусил следом, постукивая когтями. Тень его то удлиняясь, то укорачиваясь скользила по шпалерам и выщербленному камню, по кованым решеткам и книжным полкам, пропадала в нишах и набирала густоты под кованными светильниками…

Наконец-то!

Стек со щеколды многорукий сторож, лишь на невнимательный взгляд способный сойти за заурядную тень. На двери выписана руна на основном языке — «страж». Ну надо же… Страж. То ли сторожит границу, то ли стережет темницу. Дверь в мои апартаменты распахнулась с леденящим душу скрипом. Специально настраивал, чтобы до пяток пробирало.