— Да. Большое спасибо.

— А что делать будем? — спросила Сайта.

— О, ничего необычного. Шампанское, закуски, общение. Затем выступление нескольких старых членов.

Виалин отодвинул портьеру и приглашающе указал вперед.

— Ладно, мальчики, развлекайтесь, я пошла, — сказала Сайта, тут же отпуская Коула. — Увидимся, когда вернусь.

Сайта в точности знала, как должны выглядеть званые вечера, в Ордене они устраивали подобные. Здесь было то же: гости, официанты с подносами, мужчины группируются кучками, женщины распределены по залу более равномерно. Отсутствовали обычные развлечения в виде живой музыки, столов для игры в карты и в кости, стульев и мягких кресел для чересчур пожилых тоже не было припасено: видимо, в Тайном Огне таких не приветствовали. Зал тонул в легком полумраке, отчего силуэты присутствующих казались потусторонне таинственными — чтобы разглядеть лицо, нужно было подойти к человеку вплотную и дождаться, пока на него упадет отблеск пламени одного из факелов. Исключение составляли женщины в белоснежных платьях — эти были видны издалека. Сайте Талина подобрала наряд темного цвета.

— Вы здесь в первый раз?

— С чего вы взяли? — она специально чуть замедлила ход, проходя мимо высокого мужчины с такими же темными вьющимися волосами, как у Курта.

— Я раньше вас не видел, — улыбнулся мужчина.

— Значит, вы всех, кто здесь бывал, помните в лицо? — Сайта сделала восторженную мину. — Поразительно! А вот у меня плохая память… А как вас зовут?

Он сначала смотрел недоверчиво, но «ее глаза были так искренни…». Сайта ведь знала, что если очень сильно постараться, даже самая большая в мире ложь начинает выглядеть как правда. Прекрасная правда.

Она репетировала перед зеркалом.

— Меня зовут Лаинен Коперделин.

— Копе… Ой, я этого не запомню… А можно…

— Просто Лаинен, конечно.

— Или Лаи, да? Это ведь одно и то же, правда?

— Ну, в целом…

— А почему у вас перчаток нет? — перебила она. — У всех перчатки…

В перчатках было не больше половины гостей, но в глаза это бросалось. И если у женщин они, как правило, сочетались с платьями, то у мужчин далеко не всегда. Уж маги–то точно предпочитали держать руки открытыми. Коул говорил, что здесь важен кожный контакт. Бывают еще специальные артефакторные перчатки — «чуткой руки» или «магической атаки», — но маги надевали такие только во время работы, а тот же Виалин носил свои постоянно.

— Я даже не знаю, — он заоборачивался вокруг, видимо, проверяя, не придумала ли она насчет перчаток, а после с недоумением уставился на свои ладони.

— Знаете, мне кажется, вон та девушка на вас смотрела, — сказала она. — Наверное, вы ей понравились.

— Та девушка… — Лаинен проследил за ее взглядом. — Но я думал…

— Что? — Сайта непонимающе поглядела на него.

— Но ведь…

Она смотрела на него.

— Я… и вы…

Сайта наивно хлопала ресницами.

— Меня не интересует та девушка, — наконец выдал он.

— А— а… очень жаль… Мне показалось, вы ей понравились. Могли бы познакомиться… На таких вечерах ведь часто знакомятся. У вас, наверное, и девушки–то нет… Ну, попробуйте с кем–нибудь еще познакомиться…

— Я и хотел, — он нахмурился.

— Хотели… Ой! — Сайта приложила ладошку ко рту. — Какая я глупая! Вы и так хотели… Извините, извините, я сразу не поняла.

— Ничего страшного, — мужчина заметно расслабился: «Наконец–то до нее дошло». Он даже потянулся, чтобы взять ее за руку…

— Нет, я виновата! Вы хотели с кем–то познакомиться, а я у вас время отнимаю. Идите, идите скорее! Желаю удачи!

Девушка ободряюще улыбнулась. Взгляд Лаинена остановился.

— Думаешь, очень умная? — спросил он тихо.

Сайта внутренне пожала плечами. Рано или поздно он должен был догадаться, что над ним издеваются.

— Ну… мне преподавали рисование, разговорное искусство, пение… Знаете, я довольно неплохо пою…

— Прекрати это, — сказал он, на сей раз уже хватая ее за руку.

— Прекратить? — тупо повторила она. — Что прекратить… Лаинен, вы делаете мне больно…

Сайта попыталась вырвать руку, но куда ей, слабой невинной девушке, тягаться со взрослым мужчиной…

— Пожалуйста, отпустите меня… — попросила она. Голос ее срывался. — Если я вас чем–то обидела, я прошу прощенья… Мы с вами так хорошо беседовали, а мама всегда мне говорила, что не нужно стесняться…

Лаинен вновь замер. Конечно, когда нормального человека изобличают, он, как правило, перестает играть. В зависимости от ситуации он может попробовать убежать, перевести все в шутку, вырвать резким движением кадык и, достав пальцами до спинных позвонков, попытаться сместить один или два, но это нормальный человек.

— Пожалуйста…

— Вы…

— Я хочу домой…

Он отпустил ее руку. Сайта, утирая слезы, слепо побрела прочь. Несколько человек видели, что произошло во время разговора, и теперь бросали на Лаинена насмешливые взгляды, на девушку же смотрели то ли с сочувствием, то с каким–то странным удовольствием. Она чуть было не столкнулась с женщиной на необычно высоких каблуках, ее кавалер — чуть полноватый мужчина — проводил Сайту заинтересованным взглядом, даме это явно не понравилось, но спустя секунду она уже опять улыбалась.

Сайта остановилась только на другом конце зала, опершись рукой о стену. Здесь часть перегородки закрывал старинный гобелен с вышитым на нем рисунком наполненной пламенем чаши. Платочка у нее с собой не было, так что она попыталась утереть слезы краешком древней ткани… и по случайности проскользнула в прячущуюся за шторой арку. На секунду замерла, удостоверяясь, что те двое, благодаря которым она узнала о ходе, пока разговаривала с Лаиненом, ушли дальше, и уже спокойно зашагала по темному коридору.

— Господин Виалин, вы не разрешите для меня один вопрос? — обратился к магу Минглон. Гринам старался не отходить от книжника слишком далеко. Пусть будет, по крайней мере, не более одного похищения за день.

— Разумеется, господин…

— Минглон.

— Разумеется, господин Минглон.

— Это ведь госпожа Эдиши, если не ошибаюсь? — указал он на худую женщину, участвующую в разговоре в компании, состоящей почти исключительно из мужчин.

— Совершенно верно.

— Ну а это господин Завагат, а чуть дальше господин Мерзт с помощниками, верно?

— У вас замечательное зрение, господин Минглон, — по обыкновению улыбнувшись, похвалил Виалин. — Да, все, кого вы перечислили, в списке гостей, но, признаться, я не могу разглядеть лиц на той стороне зала…

— Дальнозоркость — недуг ничуть не более приятный, нежели близорукость, поверьте мне… Собственно, что я хотел уточнить… Как соотносится присутствие на вечере одновременно представителей гладиаторских домов и официальных кандидатов на предстоящие выборы?

— Вот вы о чем… Разумеется, присутствующие осознают риск. Никому из кандидатов не хотелось бы сойти с дистанции, даже не поучаствовав в выборах, так что контакты ограничены. Ну а нахождение внутри одного помещения — никакое не преступление. Я думаю, проверяющие понимают это.

— Конечно.

Виалин, извинившись, отошел.

— И где здесь эти проверяющие? — спросил Гринам.

— Нигде, — ответил Минглон просто. — Не существует никаких проверок.

— Но как же равновесие…

— В истории Таромского совета не раз бывало, чтобы и арены, и губернии принадлежали одному человеку либо группе людей.

— Почему тогда не возникла империя? — спросил Коул.

— Другой образ мышления, исторически сложившийся, — пожал плечами Минглон. — Бывали губернаторы, правившие и по сто лет, и даже дольше, просто… это не бросалось в глаза, скажем так. Не обязательно ведь занимать должность официально.

— А сейчас…

— А сейчас все зачастую даже очень неглупые и влиятельные люди верят, что власти должны быть разделены. Думают, что существует некая система, следящая за соблюдением правила… Или даже не система, а какая–то глобальная правда, что «уж здесь–то не обманут». Вот на данный момент эта правда — что гладиаторские дома — отдельно, губернаторы — отдельно. Вообще спросите у Сайты, если хотите. Она очень интересно рассказывает про общеизвестные истины.