— Ну как, интересно? — в комнату вошел Нока. В руках он держал пару ботинок, очевидно слишком старых, чтобы их носить. Вид у него был смущенный. — Три года думал: вот вырастет у меня нога, а ботинки покупать не придется…

— Интересно.

— Да уж, если бы я с тебя каждый раз по медяку брал, когда ты сюда заходишь…

Пожав плечами, Нока швырнул ботинки к двери.

— Потом выброшу.

— Нока, а ты не знаешь, для чего это все? — Лока обвел взглядом комнату.

— Узнаю со временем, — ответил он, кивнув для важности. После чего чуть улыбнулся.

— Узнаешь?

— Так дедушка отвечает, когда я его спрашиваю, — он бросил короткий взгляд на дверь. — Наверное, нужно пойти поискать его… Он, конечно, довольно странно себя ведет последние годы, но все–таки…

Во входную дверь постучали. Нока, пробормотав под нос: «Наконец–то приперся», — отправился открывать. Отпер, но на пороге никого не оказалось.

— Дедушка, это ты? — позвал он.

Никто не отозвался.

— Дедушка, я ждать не собираюсь! — парень чуть прикрикнул.

— Может, мальчишки балуются? — предположил Лепка.

— Может быть, — с сомнением в голосе ответил Нока. Прикрыл дверь, но запирать не стал. — Где–то ведь еще были ботинки…

Он ушел в другую комнату, а Лепка с Локой остались у Кортага. Рыться в бумагах не было никакого смысла, но оставались еще шкафы и ящики стола.

— А Нока не обидится? — спросил Лока, когда Лепка стал вскрывать одно из отделений.

— Нока? Да мы с ним этим несколько раз занимались. Мы здесь как–то золотой слиток нашли размером с кулак. Представляешь? А на следующий день на его месте пара записывающих кристаллов лежала, а потом и они пропали. Нока пытался Кортага расспросить — что, куда и зачем, — но тот ни слова не проронил. Я‑то хотел что–нибудь про Нокиного отца узнать. Вдруг он вправду шаманом был? Ну а Ноке самому интере…

— ПРОЧЬ!!!

Лепка дернулся, оторвав от ящика ручку. Даже Лока, привыкший за время участия в состязаниях к любым неожиданностям, метнулся в сторону, уходя от возможной атаки.

— ОТРЕБЬЕ! ПОДОНКИ!

— Дедушка…

— ВЫ ПОЗНАЕТЕ МОЮ ЯРОСТЬ!

— Да знаем мы вашу ярость… Может, прекратите уже?

Размахивая зонтиком, старик наступал. Лока невольно попятился.

— СИЛА, ЧИСТОТА, ГОРДОСТЬ…

— Дедушка, вот Создатель видит, с вами не соскучишься, — протянул Нока, зайдя в комнату и выхватив из рук Кортага зонтик. — Вы же сто раз Лепку видели. Ну а это Лока, его друг. Чего вы так всполошились? Как вы только по улице ходите в таком виде? Вас стража не останавливает?

Выглядел Кортаг действительно странновато. Примерно как в той Санеиной сказке, где похороненный человек выбрался из могилы, обглодал лицо кладбищенскому сторожу, забрал у него одежду… В общем, Нокин дедушка смотрелся вызывающе и, в отличие от персонажа Санеиной истории, воскресшего исключительно из моральных соображений, явно не собирался угощать их позапрошлогодними пирожками. Правда, о свежих пирожках речь также не шла.

— Друзья? — взгляд старика не замирал ни на мгновение. Ему явно не терпелось проверить сохранность… чего–то находящегося в комнате и, очевидно, чрезвычайно важного.

— Конечно!

— А что они здесь делают?

— Просто в гости зашли. Как знакомые, понимаете? Иногда так делают.

— А— а… — Кортаг чуть опустил подставку для зонтиков — ее он схватил сразу после того, как Нока отобрал у него зонтик. — Ну да, да… Я все понимаю…

Он подошел к одному из столов и принялся, делая вид, что это у него получается случайно, стряхивать внутрь подставки все, что под руку подвернется. При этом какие–то листы он совал за пазуху, другие, наоборот, рвал.

Лепка, подмигнув Локе, спросил:

— Дедушка, а что это у вас за листочки?

От вопроса Кортаг будто окаменел.

— Какие листочки? — замерев, спросил он.

— Ну, вот эти листочки.

— Не вижу никаких листочков.

Лепка с Кортагом молча уставились друг на друга.

— Эти листочки. Которые вы от нас прячете и рвете.

— Ах, ты про эти листочки! Так это самые простые листочки. Глупые бумажки и карточки неинтересные. Зато у нас в столовой есть очень вкусное печенье, покрытое шоколадом…

— Нет там никого печенья! — возмутился Нока.

— Вкусное печенье, — Кортаг немигающе посмотрел на него. — С шоколадом.

— Понятно. Лепка, я думаю, нам лучше его оставить…

— Мы уходим, — сказал Лока.

Попрощались. Кортаг приглашал заходить еще, но на другой адрес. Мол, они все равно скоро переедут, так что приходить сюда смысла нет, а в том, другом месте любого ждет удивительное угощение…

Лока с Лепкой вышли на улицу. Солнце успело зайти, теперь путь освещала луна. Желтые квадратики окон глядели на них с верхних этажей.

— Что там? — спросил Лока, когда Лепка вдруг принялся оборачиваться.

— Да так… Парень–то Нока неплохой, но ему иногда всякая ерунда в голову лезет… Слушай, Лока… Может, подождем минут десять, чтобы он на ночь глядя никуда не отправился? Время же у нас еще есть?

— Есть… Забавно.

— Что?

— Кажется… — Лока сосредоточился на своих ощущениях. — Он уже и так куда–то отправился. С другой стороны дома.

— Но как ты… гм… не суть важно. Ты уверен?

— Да.

На деле Лока и сам был удивлен, что сумел так легко настроиться на парня. Особенно после того как его дедушка — или кто он там ему? — сумел каким–то образом незаметно к нему подобраться. Правда, преимуществом своим он не воспользовался, но все же…

— Так мы… — Лепка посмотрел на него вопросительно.

— Бежим, — мгновенно согласился он.

Они нагнали Ноку спустя несколько минут. Парень шел быстро, иногда поворачивал, остановился он минут через десять у угла одного из домов. Осторожно выглянул, с минуту пережидал, потом юркнул в переулок. Лока с Лепкой тут же перебежали на его место. И увидели, как Нока прогулочным шагом, будто не преследуя никакой особой цели, направляется в сторону стоящего под одиноким фонарем человека.

— Ты его знаешь?

— Нет, — ответил Лепка угрюмо.

— Может, просто его друг. И где–то здесь живет.

— Нет. Это торговец. Почти наверняка торговец…

— Торговец? — не понял Лока. — И что это значит?

— Это значит… Смотри, он передает!

Позабыв про скрытность, Лепка бросился к ним. Конечно, его сразу заметили. Нока, будто обжегшись, тут же отскочил от своего товарища, сам же его знакомец, напротив, не проявил даже тени беспокойства. И только тогда Лока заметил, что он вовсе не ровесник Ноке, а уже взрослый человек. С худым, даже изможденным лицом и кажущимися от этого чересчур широко раскрытыми глазами. Предмет, при виде которого так всполошился Лепка — Лока принял его за боевой амулет, — мужчина неспешным движением вернул в карман.

— Нока, ЭТОГО я от тебя не ожидал! — крикнул Лепка, подбежав к парню. — Ты не понимаешь, к чему это ведет?! Они же убьют тебя!

— Лепка, это не то, что ты ду…

— Не то?! — Лепка схватил Ноку за руку. — Не то?!! Да ты…

— Молодой человек, ты адресом не ошибся?

Вопрос, казалось, застал Лепку врасплох. Он повернулся к торговцу:

— У тебя еще хватает наглости! Ты не видишь, сколько ему лет?!

— У меня покупают и помоложе, — равнодушно ответил мужчина.

— Сволочь… Какая же ты сволочь…

— Шел бы ты отсюда, молодой человек, — нарочно не обращая внимания на сжатые Лепкины кулаки, сказал тот. — Пока ходится. Не надо…

Чего именно не следует делать, Лепка предпочел не узнавать. Удар у него получился не приведи Создатель какой правильный, зато от души. Торговец, свернувшись клубочком, упал на мостовую. Лепка замахнулся, чтобы ударить еще, но в последний момент сдержался и просто сплюнул в сторону.

— Просили же тебя уйти, — раздался вдруг голос.

Лепка обернулся.

— Без обид, парень.

Лока ждал до последнего. Не хотелось ошибиться. Мало ли чем вообще торгуют! На пепельницах в виде человеческого черепа тоже небось прибыль делают, и наверняка кого–то это смущает. А уж про то, что для всего должно быть свое место и время, это и вовсе пустая болтовня. Главное — работает схема или не работает. Готовы люди посреди ночи в одном из злачных районов покупать наборы для бигуди или не готовы… С места Лока сдвинулся, когда между Лепкой и двумя наглухо закутанными в плащи фигурами, отделившимися от одной из теней, осталось меньше пяти метров.