Двигаясь как минимум вдвое быстрее, чем обычно, Гайя, едва коснувшись пятками досок, отправила за борт зазевавшегося матроса, а после обезвредила еще двоих, кинувшихся ей навстречу. Это было легко. Направляясь в сторону, откуда обильнее всего тянуло дымом, она пролезла под упавшей мачтой, перепрыгнула через несколько сваленных вместе бухт веревки. Еще трижды на нее нападали: дважды матросы — вдвоем и вчетвером, — а после офицер. Она поняла, что слишком задерживается, и последнего убила первым же ударом. Лока ведь говорил, что к цели следует идти кратчайшим путем…

Она добралась до кормы. Те матросы, что еще пытались тушить пожар, остались на противоположной стороне корабля, так что тут — по крайней мере снаружи — Гайя никого не нашла. Рулевая палуба частично обвалилась, и чтобы пробраться к каютам, ей пришлось откинуть несколько досок и сдвинуть вбок тяжелую балку. Сквозь заклиненную дверь девушка просто проломилась.

— Лока! — крикнула она, оказавшись внутри. Лучше способа выдать себя не придумаешь, но по–другому Гайя могла бы долго искать. Что, если ему нужна помощь? Коридор был заблокирован и заполнен дымом. Она не кашляла, потому что у нее не было на это времени, но нормальному человеку в такой обстановке долго не продержаться. К Локе это, конечно, не относится, но…

— Лока!

Ну где же он? Где?! Огонь распространялся, и уже почти не оставалось шанса, что найдется каюта, хотя бы частично защищенная от пламени. Она проверила три комнаты, дважды разрубив защищенные «крепостью металла» замки, но нашла лишь пару бесполезных кладовок, заваленных амулетами и сундуками с монетами. «А если он в трюме?» — мелькнула вдруг мысль. Взрыв ведь мог прийти и оттуда….

Она резко отпрянула, на волосок увернувшись от слетевшего с потолка куска горящего дерева. Огонь перед ней сомкнулся. Щурясь от заливавшего глаза пота, она пыталась разглядеть сквозь дым и пламя: есть впереди еще двери? Не увидела.

«Плевать!»

Она рванула вперед. В последнюю секунду испугалась, что из такого огня почти наверняка не сумеет выбраться без травм, а ведь именно за умение избегать увечий ее когда–то и купил Мерзт… но сомнение было мимолетным. Она стремилась только вперед.

Удивительно, но боли Гайя не почувствовала. На какое–то мгновение пламя, сыплющее ярко–желтыми искрами, окружило ее со всех сторон, а затем последовал удар — она запоздало поняла, что на корабле любой коридор рано или поздно должен закончиться тупиком и прыгать прямо в него — не самое мудрое решение… Стена пропустила ее. Вполне возможно, это была дверь, ведь ими коридоры тоже иногда заканчиваются… Потеряв равновесие, Гайя врезалась в пол. Стараясь ни на мгновение не застывать, кое–как перекувырнулась, толкнулась пятками, выставляя перед собой меч, и… пораженно застыла. То, что при беглом взгляде на комнату она приняла за стоящего к ней спиной мага, оказалось не магом и вовсе даже не человеком.

Огромная неестественная тень перегораживала комнату от одной стены до другой. Где–то она оставалась прозрачной, в то время как в других частях лоскуты мрака сплетались в черные шевелящиеся конечности, заставлявшие вспомнить о крыльях летучих мышей. Из самого центра существа на девушку смотрело что–то наподобие уродливой шишки величиной с человеческую голову. Гайя и сама не сказала бы, как поняла, что на нее именно смотрят, но отчего–то была в этом совершенно уверена. Монстр издавал низкое шипение. Проклятые маги…

Нужно было уходить. Гайя представить не могла, каким образом можно драться с ожившим заклятьем. Возможно, Лока еще что–нибудь и придумал бы, но совершенно очевидно, что его здесь не было… Мечом ведь не станешь махать. Подол существа — если нависшие над полом кусочки тени заслуживали такого названия — то чуть облизывал доски перекрытия, то проникал прямо внутрь него, нисколько при этом не сминаясь, а языки пламени, охватившего уже и стены, и потолок, сами сторонились теней, мгновенно отдергиваясь и уменьшаясь, стоило хотя бы одной искорке слишком приблизиться.

Гайя невольно попятилась… и сразу же обожглась. Пути к отступлению были отрезаны. Сзади огонь, а спереди магическая тварь, против которой она вряд ли сумеет что–то предпринять. И Локу она так и не нашла…

— Чего тебе нужно?! — рявкнула Гайя на тень. Из глаз ее уже лились слезы. Теперь она чувствовала и боль, и бессилие. — Чего?! Чего ты ждешь?!

Разумеется, существо не ответило. Огонь уже хватал девушку за штанины, плавил волосы. Выбор у Гайи оставался простой: либо сгореть — либо шагнуть в тень. Махнув перед собой мечом, она слепо метнулась вперед. Гайя ожидала всего: что ее разорвет на куски, превратит в студень, просто задушит; что она даже не успеет понять, что умерла, или, наоборот, ее станет мучить так долго, что она пожалеет, что не позволила пожару себя сжечь… Единственное, чего она не ожидала, — так это того, что вдруг станет прохладно.

Это было странное ощущение. На какую–то секунду ей подумалось, что она прошла существо насквозь, но потом поняла, что на самом деле оказалась внутри него. Тень окружала ее со всех сторон и частично даже проникала внутрь девушки. Гайя видела, как связанные из кусочков мрака листочки, крылышки, лапки и коготки проходят через ее руки, через грудь, не оставляя за собой ни ран, ни каких–либо неприятных ощущений. Огонь теперь не мог до нее дотянуться. Грозно шипя, тень хлестала пламя своими щупальцами, и там, где они соприкасались, жар отступал.

Гайя шевельнула рукой и поняла, что может двигаться. Может, ее и наружу выпустит? Она стала разворачиваться, ища глазами дыру в корпусе. Изнутри существа все выглядело не так, как снаружи, потому требовалось время, чтобы сориентироваться… Она вдруг запнулась обо что–то. Посмотрела вниз, но сквозь тени сложно было разглядеть. Гайя попыталась развеять мрак так, как обычно отгоняют вырывающийся из кипящей кастрюли пар — помахав рукой, — и ей действительно вдруг стало видно.

— Лока?

Он без движений лежал на полу. Глаза его были закрыты.

— Лока!

Гайя упала рядом с ним на колени, схватила его за плечи и встряхнула. Он не прореагировал. Неужели мертв? Только не после того, как она его отыскала!

— Лока! — крикнула она еще раз.

Она принялась что было силы его трясти, как вдруг… заметила что–то у него на груди. Сначала «это» показалось ей таким же кусочком тени, какие облепляли и ее тело, но, приглядевшись, поняла, что это нечто иное.

На груди у Локи сидел паучок: восемь лапок, каждая из которых, опираясь о Локину рубашку, касалась еще и окружавшей их тени, туловище размером с мышиную шейку и круглая лысая головка, настолько сильно похожая на человеческую — правда, уменьшенную раз в двадцать, — что в какой–то момент Гайе показалось, что паучок вполне осознанно на нее смотрит. Неужели он часть заклятья?

Наверное, не меньше минуты она рассматривала невероятное создание, пытаясь понять, что делать. Ничего путного в голову не пришло.

— Все будет в порядке, — прошептала она, затем взялась за ворот Локиной рубашки и с силой потянула на себя.

Он был тяжелым. Она сделала два шага… три… Уперлась в стену. Теперь поднять… Отверстие, через которое дым выходил наружу, находилось на высоте ее груди. Цорк бы и секунды не потратил, чтобы протолкнуть наружу троих парней размером с Локу, а вот для нее это было… было… по силам!

Гайя сама не поняла, как это получилось, но следующим, что она почувствовала, было ощущение полета. Она успела два или три раза схватить ртом воздух, прежде чем ее ударило о воду. Она провалилась на пару метров. После огненного плена, из которого они вырвались, было почти блаженством окунуться в плотную удушающую прохладу. Черное пятно корабля висело метрах в десяти от них, темно–синюю кромку над головой надвое делило ярко–золотой линией. Гайя дернула ногами, чуть поворачиваясь, но не спеша выбираться на поверхность. Даже лучше, если до того, как они вылезут, корабль отнесет еще немного… Она дважды обернулась вокруг себя. Сердце ее пропустило удар.