— Не смогли пройти Долину высоких трав. Дорогу преградили хищники.

— Долину прошли. Помог мидгардец.

Его Веда, его маленькая веста подвергалась опасности. Рядом с ней был какой-то мидгардец. Конечно, ни Кэрт, ни Палетик не дадут ее в обиду! Но в голове всплывали серые глаза, стройная фигурка в окружении каких-то диких страшных зверей. А он, взрослый мужик, который обязан ее защищать, быть с ней, сидит за высоким забором города! И не может ничем ей помочь. Он уже не раз жалел, что является Раджаном, и не может бросить все и бежать к ней.

Ждать! Он никогда не думал, что так страшно по своей сути это слово. Ждать! Жить в неизвестности, сознавая, что самый дорогой тебе человек подвергается опасности. А его рядом нет!

А тут еще Сюа, со своим постоянным напоминанием, что бы взял себя в руки, потому что Веда для него никто, он ее не знает, и не имеет права так киснуть. В полной своей уверенности, что его переживания это только ущемленное самолюбие, она не сознавая того, как палач жгла его душу раскаленным железом. И Грэгу приходилось только сильнее стискивать зубы, и молчать. Когда так хотелось послать всех… к мидгардцам.

— Ну, как там? — спросил Агнар, входя в кабинет Верховного Советника. — Что у них нового?

— Дошли до реки. Храм найти не могут, — ответил Раджан, рассматривая карту.

— Пошли ко мне, пообедаем!

— Не хочу, аппетита совсем нет.

— Пойдем, Ботика приготовила твою любимую похлебку. Ты должен поесть. А то совсем с лица спал. И так тебе кости промывают. Не давай лишнего повода.

Раджан неохотно встал и пошёл за другом. Ботика ждала мужчин. Стол уже был накрыт. И она с радостной улыбкой бросилась им навстречу.

— Приветствую тебя, моя не состоявшая веста, — сказал Грэг, целуя по традиции молодую женщину в лоб. — Может, хоть накормишь просто по- родственному?

— Я давно уже звала тебя, разве Агнар не передавал? — Ботика лукаво посмотрела на мужа.

— Твой муж до сих пор ревнует тебя ко мне, — улыбнулся Раджан, — поэтому и близко не подпускает к своей жене, того, кто очарован ее красотой.

— Все издеваешься? — повела плечами довольная Ботика. — Садись, поешь.

Мужчины сели. Агнар с аппетитом принялся за еду, а Грэг вяло ковырял ложкой в тарелке.

Молодая женщина долго следила за движениями Верховного Советника и решилась:

— Грэг, ты мне не чужой человек. И я с тобой говорю сейчас, как женщина твоего рода. Ты должен отказаться от Веды! Она не стоит тебя! Мне неприятно слышать, как ты стал посмешищем для всего города. Старшая мать тоже…

Но она недоговорила. Раджан посмотрел на нее таким тяжелым взглядом, что она замолчала и съежилась, а потом отодвинул стул и, молча, вышел из дома.

Ботика перевела взгляд на мужа. Агнар сидел за столом, опустив голову и сжав руки в кулаки.

— Вот видишь, до чего дошло, — покачала головой женщина. — Если бы не твое упрямство, почему ты отказываешься убедить его отказаться от этой…

— Ботика, — прервал ее муж, — ты сейчас совершила очень плохой поступок. И мне стыдно за тебя! Ты не имела права…

— Агнар, — не дослушав его, вскричала жена, — не забывай, я женщина. Я лучше понимаю в таких вопросах. И если бы не твое упрямство и не упрямство Грэга, наш род не подвергался бы насмешкам со стороны всего клана. Где это видано, чтобы мужчина нашего рода получил отказ от какой-то пигалицы.

— Замолчи, — тихо попросил Агнар.

— Так, дорогой, запомни, — Ботика нахмурилась, — ты никогда, слышишь, никогда, не должен затыкать мне рот! Иначе…

— И что иначе?

— Дверь в мою спальню будет закрыта для тебя… — дернула головой Ботика.

Агнар усмехнулся, и в его глазах мелькнул холодный блеск: — Как скажешь дорогая.

И вышел из дома, тихо прикрыв за собой дверь. Ботика была удивлена. Она никак не ожидала такого поведения от влюбленного в нее мужчины. Ей казалось, что он всегда будет ее боготворить, и слушаться. И эта их первая размолвка, вдруг приоткрыла Агнара совсем с другой стороны. Он не только не стал слушать ее, но и смел, заявить, что ему стыдно за нее. За нее, которая всегда стремилась быть достойной своего рода! И разве ей не удалось это? Правда, ее проступок, когда она спряталась в хранилище, отказавшись участвовать в состязании, поставил честь рода под удар. Но не могла же она признаться, что просто испугалась. Испугалась, что не сможет остаться первой и лучшей! И не сможет стать женой Грэга. Она всегда знала, что не нравится Грэгу, а потому была уверена, он ее не выберет. И тогда поражение… И она рассчитала все правильно. Агнар, первый помощник Раджана, который ей нравился всегда, и был влюблен в нее как мальчишка, и которого она никак не могла заставить признаться в своих чувствах, пришёл и спас ее. Она стала героиней. Сама старшая мать, ласково пожурила ее, а потом похвалила.

— Ну, ладно, — решила Ботика, — все равно придешь. А я еще подумаю, открывать ли тебе дверь!

Но на этот раз все пошло не так, как ей хотелось. Муж не пришёл, ни в этот день, ни на следующий. Прошла уже неделя. А она все была одна. Правда, когда они встречались в Храме, где теперь она помогала знахарям, Агнар кивал ей и улыбался так, будто они только что расстались. Со стороны были соблюдены все приличия. Женщины, замечавшие взгляды, которые бросал на свою жену помощник Верховного Советника, весело подтрунивали над ней, мол, не красней девочка, первый год замужества — самый сладкий.

А она ночами плакала в подушку, от бессилия. За долгие бессонные ночи, думая над тем, что случилось, она вдруг ясно поняла, что Агнар совсем не такой, каким она себе представляла. Она удивлялась сама себе, не понимая, почему не задумывалась об этом раньше. Даже в отношениях таких разных по характеру людей как Грэг и ее муж, должно было насторожить то, что Агнар и Раджан всегда держались на равных. На фоне резкого, вспыльчивого, холодного и насмешливого Верховного советника, мягкий, спокойный, молчаливый Агнар не казался его тенью. Наоборот, они были как одно целое, как день, состоящий из света и тьмы. Только вот интересно, кто из них свет, а кто тьма?

И она не вытерпела. Подкараулила его у входа Храм Советов. Агнар увидев жену, поспешил к ней, как и подобает нежному любящему мужу:

— Что-нибудь случилось? — тревожно спросил он.

— Я хочу, чтобы ты вернулся, — попросила Ботика.

— Хорошо, только обещай мне, что ты больше никогда не будешь разговаривать с Грэгом о его весте, и во всех разговорах о нем, будешь поддерживать Раджана.

— Но, ты же знаешь, как я отношусь к нему?

Муж внимательно посмотрел на нее, и горькая улыбка тронула его губы:

— Знаю. Даже слишком хорошо знаю. Ты до последнего момента кокетничала с ним, все хотела растопить его сердце. Разрывалась между двумя нами, но стремилась завладеть Раджаном. Именно поэтому я так и не смог открыться тебе. Мне было больно и обидно! И еще, ты должна знать, в ту ночь, именно Грэг послал меня к тебе. И если бы не он, быть тебе женой Малафа.

Ботика вздрогнула и передернула плечами: — Грэг? — В ее прекрасных широко распахнутых глазах было столько недоумения и страха. Что Агнар не удержался и поцеловал жену.

— Ты красива Ботика, ты как тонкая ветка опушенная инеем, холодная и прекрасная. И даже сейчас боишься только одного, что кто-то неосторожно стряхнет снег, и останутся одни тонкие голые веточки. Но ты нравишься мне такой, какая ты есть.

— Ты, ведь, вернешься? — чувствуя, что земля уходит из под ног, женщина всем телом прижалась к мужу.

— Да, но только не сегодня. У меня много дел. Да, и, кстати, запомни хорошенько. Придет время, и ты узнаешь, кто был тот мальчик, который вытащил тебя из Хранилища. Предупреждаю, ни словом, ни взглядом, никогда никому ты не должна говорить об этом. А теперь, прости, мне пора!

И Агнар скрылся в Храме Советов, оставив ошеломленную Ботику, которая с ужасом поняла, что богиня, которой она представляла себя, вдруг рухнула с небес на землю под ноги этого мужчины. Того, кто должен был ее боготворить, а вместо этого, смотрит на нее всевидящим, все понимающим взглядом.