Сюа улыбнулась: — Прошу простить жрецов Белого братства, они слишком заняты изучением сути всего, что видят.

— Но они же ничего не ели, — раздался голос одной из девушек.

— Да, но они умеют видеть суть, ориентируясь на внешний вид и запах.

— А зачем они кувшин со сбитенхой забрали с собой, — поинтересовалась другая помощница.

— Видите ли, как вы знаете, сбитенху готовили наши далекие предки, а потом, она перестала получаться у них. Рецепт записали, но никто не смог его воспроизвести. И только одной из вас это удалось. Для Белого братства, это — повод изучить напиток и разгадать его тайну.

— А зачем ее разгадывать, раз Палетик сможет повторить, и сделать еще раз? — спросила третья девушка.

— А если у него не получиться? — в свою очередь задала вопрос Верховная жрица. — Мы должны понять, в чем секрет, чтобы все кланы смогли вновь начать его готовить.

— Получается, что Палетик со своей вестой обогнал всех нас? — грустно продолжала допытывать девушка.

— Нет, — резко ответила Верховная жрица, — это могло получиться случайно. Вы все получаете одинаковые оценки.

— Но я не согласен, — заявил Агнар, — мы же все видели, мы пробовали…

— Да, ты пробовал, но у тебя есть с чем сравнить? Ты пил настоящую сбитенху?

— А может быть, все-таки мое мнение будет решающим? — спросил Грэг?

— Конечно, Раджан, твое мнение решающее, но ты не должен забывать о том, кто ты есть! — И Сюа пристально посмотрела ему в глаза.

— Хорошо, — рассердился Верховный советник, — тогда пусть решение принимает Совет, я подчинюсь ему.

— Отлично сказано Грэг! Я обращаюсь к Совету, перед вами двенадцать блюд, двенадцати вест. Все они старались! Мы сейчас оцениваем мастерство, а не удачу. Ваше решение!

Советники посовещались. Один из них встал:

— Наше решение — все заслужили высшие оценки, а та, что приготовила сбитенху, еще получает сверх всего оценку за смелость. Требовалось мужество решиться приготовить то, что является несбыточной мечтой каждого рода, каждого клана. Она попробовала, и ей улыбнулась удача, а ведь могло и не получиться.

Грэг и Агнар переглянулись и улыбнулись. Сюа поймав их взгляд, закусила губу.

— Решение озвучено, все свободны, — раздраженно сказала она.

Когда все направились к дверям, она поймала за рукав Грэга: — Ты понимаешь, мальчишка, что натворил? Одиннадцать обиженных девиц не упустят возможности подставить подножку двенадцатой?

— Это не мое решение, Верховная, — огрызнулся Раджан, и вышел вслед за всеми.

На кухне Веда разлила последнюю сбитенху по кувшинам. На дне лоханки осталась темно синяя булькающая масса. Она внимательно разглядывала ее, а потом обратилась к Харе: — А у вас плошки найдутся?

Хара с любопытством смотрела на маленькую весту, на ее губах проскользнула легкая улыбка: — Плошки найдутся, но ты уверена в том, что собираешься сделать.

— Конечно, ведь это для всего рода, а остатки для всех девушек рода, разве не так?

— Славная девочка, — вынесла свой приговор старший повар, и обратилась к вестам. — Девочки, то, что осталось, обладает уникальным действием, намазавшись этим настоем, вы даете ему высохнуть на вашей коже, и она приобретает перламутровый оттенок. Так мне говорила бабушка. Когда на нашей Раттее был мир, все наши девушки обладали уникальным переливающимся цветом кожи. Так что маленькая веста, делает вам всем подарок.

Среди вест пробежался довольный шепоток, и девушки окружили лохань. Кто-то протянул Харе плошку, и она осторожно наполнила ее на треть, масса забурлила и вытянулась до краев. Она передала ее Веде. Та оглянулась, и увидела, что около нее стоит «забористая сдобочка». Она протянула руку с плошкой ей: — Бери! И будь самой красивой!

— Не возьму, — ответила «булочка», — Мы соревнуемся, значит, враги! Откуда я знаю, что Хара сказала правду? Может, ты нарочно подсовываешь то, что нанесет мне вред.

— Зачем ты так говоришь! — обиделась Веда, — Мы соревнуемся, но мы не враги, мы — все в равных условиях, и если сегодня повезло мне, завтра обязательно повезет тебе. И если Раджан выберет тебя, я, честное слово, буду только рада! А Хара говорит правду, я сама вычитала в рецепте, что остатки сбитенхи раздавались девушкам рода. Кроме того, я собираюсь раздать его не только вестам, но и вашим помощницам. А сама понимаешь, навредить всем вам — мне дороже.

— Уговорила, — фыркнула «сдобочка», и забрала плошку. Ее тут же окружили товарки. Понюхали и тут же послышались голоса: — А мне, а мне!

Раздача шла полным ходом, когда на кухню вернулись помощницы с криком; — Всем высшие оценки, а маленькой весте плюс еще за смелость. Визг, хохот и смех заполнили кухню.

И только Веда устало поглядывала на оживленных вест Раджана. Она не понимала, почему не чувствует ничего кроме усталости. Ведь кому — кому, а ей надо бы радоваться больше всех, но на сердце было неспокойно. Из головы не шёл Тауро, и то, что где-то у мидгарцев лежит то, что может стереть с лица их планеты всех. — Странно, — думала она, мы мечтаем о жизни, о будущем, а смерть уже нависла над нами. И никто ничего не чувствует… Зачем тогда все это?

— Деточка, что с тобой? — руки Хары обняли маленькую весту за плечи.

— Не знаю, может быть, просто устала, — ответила та.

— Конечно, столько переживаний свалилось на твои плечи. Иди, отдохни. И большое тебе спасибо. Ты подарила людям надежду, теперь и умирать не страшно!

— А ты собиралась умирать? — испуганно спросила девушка.

— У каждого человека бывают минуты, когда отчаяние холодным саваном обвивает тело. Тогда хочется лечь, и умереть, чтобы вырваться из темницы памяти, нашего самого страшного властелина. Но ты приоткрыла дверь надежды, и показала нам свет свободы…

— А если смерть придёт раньше, чем распахнется дверь полностью, что тогда?

— Тогда? А это уже не имеет значения, умирать с радостью, дать душе крылья, умирать в горе — повесить на шею души камень. Но тебе об этом еще рано думать. У тебя вся жизнь впереди. На, твою плошку — в ней лежит твоя сила и сила Палетика, которые сделают тебя самой красивой. Уж, ты мне поверь. А теперь, иди ко мне в комнату и отдохни. Девчонки еще не скоро успокоятся. Пойдем, я провожу тебя…

Добрая Хара разбудила Веду, когда уже стемнело, и надо было возвращаться. Отдохнувшая и посвежевшая, девушка вбежала в комнату вест, полная радостного предчувствия от того, что сегодня она обязательно увидит Агнара. Ведь он должен придти, он не может не придти, в этом она была уверена. С нетерпением, она ждала время, когда можно будет встать с постели. И вдруг какая-то сила, словно подтолкнула ее, и она тихо одевшись, выскользнула в окно. Она даже не обратила внимания на то, что «сдобная булочка» не спала, и, услышав шорох, подняла голову. В темноте, было видно, как какая-то тень метнулась к окну. На цыпочках «булочка» подбежала к нему и выглянула на улицу — никого. И тут ее взгляд упал на кровать маленькой весты, там было пусто. Хитро улыбнувшись про себя, она закрыла все окна в комнате и легла на подушку в полной уверенности, что не уснет, и разбудит девчонок, когда кто-то, а это будет «маленькая выскочка», постучит в окно. Ждала она долго, и не заметила, как уснула…

Веде казалось что прошло много времени. А Агнара все не было. Автоматически перебирая книги, она прислушивалась к каждому шороху. И когда, наконец, дверь в библиотеку бесшумно приоткрылась, и в нее вошёл кто-то, девушка свесилась с полки. Сердце бешено колотилось. Мужчина ловко взобрался по лестнице и уселся рядом.

— А я уже начала думать, что ты не придёшь, — с грустью сказала она.

— Никак не мог раньше. Совет только-только закончился. Ну, и натворила какая-то веста дел. Приготовила сбитенху. Все просто в шоке. Белые братья целый день исследовали ее — правильная. Хотели даже вызвать виновницу торжества, чтобы рассказала, как готовила, и что при этом думала. Но Сюа запретила. Сказала, что только после состязания. Сейчас нельзя. Это случайно не ты?