Для всех она — враг! Зверюга, зловещей тенью нависшая над мирно пасущимся стадом, с хищническим оскалом, в котором читается приговор. Но он готов для нее украсть, обмануть, чтобы в призрачной надежде еще раз встретиться с ней взглядом снова и снова приходить с подарком на песчаный пляж у самой излучины, где однажды увидел ее следы, и уходить ни с чем. Путь Себастьяна к сердцу Белль, которой не так-то легко было вернуть веру в людей, оказался все же значительно короче, чем их долгая дорога к русскоязычному читателю…

Все началось с романа известной французской актрисы Сесиль Обри, который она переработала для нужд телевидения, сняв по его мотивам одноименный сериал, не сходивший с голубых экранов с 1965 по 1970 год.

В 1981–1982 гг. любимые герои словно пробудились ото сна — на сей раз в аниме-адаптации романа Обри, в японском оригинале называвшейся «Славный пес Джоли».

В 1996 г. в Глазго образовалась инди-поп-группа. Назвавшись «Belle & Sebastian», музыканты напомнили миру о диковатом мальчишке Себастьяне и одичавшей собаке, с которой случилось превращение из красавицы в чудовище и обратно в Белль.

2013 год ознаменовался громкой премьерой с Белль и Себастьяном в главных ролях — Жюльетт Саль, Фабиан Сюаре и Николя Ванье выпустили кинокартину, которая фактически подготовила выход книги. Трейлер к фильму, нужно отдать должное этому жанру, разжег любопытство даже тех, кто в силу невладения французским вынужден был довольствоваться только видеорядом: от одних панорам захватывает дух, и это не пасторальные пейзажики с чистенькими, словно отмытыми, овечками и румяными пастушками-херувимами, а зияющие пропасти, обманчиво затканные туманами. Спасибо Николя Ванье, не побоявшемуся дважды войти в одну реку и повернуть время вспять, возвратив Белль и Себастьяна в стихию, их породившую, — роман.

Пятьдесят охотников — один зверь, отряды фашистов — горстка маки, гидра Гитлер — немецкий офицер, информатор Сопротивления: неудивительно, что ткань романа о событиях 1943 года сшивает мотив противостояния. Противостояния не открытого, но подпольного, в котором восьмилетний мальчишка и пиренейская пастушеская собака могут стать героями. Или случайными жертвами ледяной стихии и коричневой чумы — в таком случае перевал Гран-Дефиле станет братской могилой для семьи Целлеров. Устремившиеся в землю обетованную для беглых евреев, Швейцарию, они рискуют остаться без проводников: ведь Себастьян заперт, преданный человеком, заботившимся о нем с самого рождения, он оплакивает собственную беспомощность. А один из охотников подстрелил Белль: в заброшенной горной хижине ее покидает жизнь…

Все собаки попадают в рай, но почему бы пату не вернуться обратно на землю? Как насчет столкновений с волками, Белль? Или поездки по снежным насыпям во главе упряжки, в которой ты — единственная собака, а ценность груза исчисляется в человеческих жизнях? И если ты думаешь, что на спасении из-под лавины фрица, боша или, как бишь его, Брауна приключения закончатся, то не тут-то было…

Утро выдалось погожее, однако и в прозрачной голубизне летнего неба, и в потоках ослепительного солнечного света, проливавшегося на крутые склоны гор, усеянные цветами альпийские луга, ощущалась неясная тревога.

Старый сурок, стоявший на задних лапках на вершине холма, заметил стремительно промелькнувшую по земле тень и долгим свистом оповестил свое семейство о неизбежной опасности. Зверьки, разыскивавшие себе пропитание в низкой траве, бросились к норам, которых на холме было множество, когда с неба камнем упал орел. В последний миг он поменял направление полета и, широко взмахивая крыльями, понесся над самой землей — огромный, темный… Своей жертвой он выбрал детеныша, метавшегося из стороны в сторону, не такого сообразительного и быстрого, как его взрослые соплеменники. Схватив сурка когтями, птица стремительно взмыла ввысь. Там, высоко в горах, двое голодных орлят ждали, когда родители принесут им мяса.

— Ты видел?

Старик бросил взгляд на внука. Мальчик как зачарованный смотрел в небо. На его лице, обычно таком ясном и смешливом, читалось огорчение.

— Скажи, ему будет больно?

— Нет. Наверняка он уже мертвый. Так уж заведено в природе.

— Она злая, природа?

— Конечно нет! Но жестокого в ней много. И на все есть свои правила. Одни звери поедают других. Мы ведь с тобой тоже охотники, верно?

Старик кивнул сначала на свое ружье, а потом — на ружье мальчика, которое тот сжимал в руке. Это была уменьшенная копия настоящего, мастерски вырезанная из дерева, — подарок, полученный Себастьяном два месяца назад, в день, когда ему исполнилось восемь. Сезар знал, что сердце у мальчика доброе и жалостливое, и все же ему не хотелось его обманывать. Время наивного неведенья и лишь добрых сказок для Себастьяна уже прошло. Хотя нет, со многими житейскими невзгодами ему пришлось столкнуться значительно раньше, чем другим детям…

Мальчик отрицательно помотал головой.

— Пуля, она убивает сразу! И зверю не больно!

— Смерть остается смертью, всегда об этом помни. И всегда думай, прежде чем выстрелить.

Старик пошел дальше и вскоре услышал за спиной топот детских ног. Какое-то время они молча поднимались вверх, под впечатлением от величественной тишины гор, их окружавших. Прошел уже час с тех пор, как они вышли из сосново-лиственничного леса и двинулись по крутой тропинке, тянувшейся по северному склону горного кряжа. Горные склоны, усеянные голубыми и сиреневыми цветами горечавки, чертополоха и сольданеллы, казались белесыми, словно бы окутанными молочным туманом. Чуть повыше травы было уже меньше, из земли тут и там торчали острые камни, а лиловые цветочки мыльнянки встречались еще реже, чем желтые альпийской полыни.

Из зарослей дикой смородины выпорхнула целая стая тетеревов, но пожилой охотник даже не вскинул ружье. Сколько в стае старых самцов, он успел посчитать по их хвостам-лирам, и этого на сегодня было вполне достаточно.

Красота окружающей природы заставила старика забыть о снедавшей его заботе, однако мысли о ней вернулись, стоило Сезару увидеть отчетливый след на тропинке. Он остановился и знаком подозвал мальчика.

— Смотри! Пальцы растопырены, значит, это не волчий след!

Мальчик вопросительно посмотрел на деда.

— Это та самая Зверюга, точно!

Этот четкий, похожий на звезду след был оставлен здесь, казалось, в предостережение им. Грязь давно высохла на солнце, и остальные следы стерлись, но этот — огромный, величиной с открытую ладонь, — в пятне тени от крупного валуна, сохранился целехоньким. Старик, присев на корточки, осмотрелся. Очень скоро обнаружился и второй отпечаток лапы — чуть поодаль, на поросшем травой склоне. Сезар озабоченным тоном пробормотал себе под нос:

— Она прошла здесь и направилась к той дороге, что тянется по хребту. Что ж, пойдем следом, и если повезет…

— Де, ты хочешь ее убить?

— Три моих овцы она загрызла, три за неделю! Если я не положу этому конец, скоро мы сами умрем с голоду. Конечно, я хочу убить ее!

Стараясь не морщиться от боли, он выпрямился, нашел в кармане пулю и быстрым движением сунул ее в дуло своей старенькой винтовки системы Маузер.

— Сейчас, в жару, она наверняка прячется где-то наверху. Поэтому старайся идти тихо как мышка, понял?