Четвертью часа позже, тщательно проинструктировав Элодию и прихватив с собой короб со сданными амулетами, Макс с Элькой самым бесстыжим образом покинули поле боя и нашли себе надёжное пристанище в будуаре княгини. Теперь оставалось только ждать — вот они и ждали: Макс, развалившись в мягком кресле, а Элли с восторгом оккупировав огромную кровать под балдахином. Правда, сначала пришлось убрать тело резидента — с глаз долой в платяной шкаф.

А ещё через час началось…

Захлопали двери, забегали люди… Но, так как приказы княгини хотя и вызывали недоумение, но всё же исполнялись беспрекословно, то смена власти в Лигоре прошла почти без кровопролития. А спустя ещё полтора часа Патрик уже полностью подчинил себе и столицу, и сам дворец…

В общем-то, и дальше всё сложилось вполне благополучно.

Команда ещё неделю после взятия княжичем Монта валандалась в Лигоре, дабы отследить всех неохваченных владельцев амулетов, за это время князь Патрик сколотил из старых преданных кадров надёжный кабинет министров, наладил его работу, и только тогда все с лёгким сердцем смогли наконец-то отбыть в Таланию — чтобы ожидать там скорого прибытия Лигорского князя. Патрик должен был приехать для подписания союзного договора, чем наследный принц гордился несказанно. И заслуженно, в общем. Грей позже часто вспоминал, как по-новому король взглянул на сына после его доклада о «вербовке» княжича… А потом, по приезду князя, Фредерик ещё и довольно потирал руки, так как кроме всего прочего, неожиданно был обнаружен дополнительный рычаг давления на и без того уступчивого парня: не устоял-таки влюбчивый Патрик пред великолепием Лючии фон Тауфф…

Но это случилось позже.

А пока тройка друзей отбыла в Гренц, чтобы разузнать как идут дела у тамошнего «истребителя нечисти».

…Как Бек не прибеднялся, но дела у него шли очень даже неплохо: за это время ему удалось ликвидировать ещё семерых чудищ. Конечно же, если бы не помощь «летучего отряда» волков, таких успехов он бы не достиг, но и волки без него вряд ли имели бы возможность так усиленно питаться:

— Представляете, — возбуждённо говорил сотник, когда все по приезду расположились на отдых вокруг пылающего очага в его доме, — эти лохматые негодники заелись до такой степени, что выедают в туше только самые лакомые куски, да и то не за один раз! Мне теперь остатки туш сжигать приходится! И толстые стали, как шары — скоро даже бегать не смогут. А тогда уж и вовсе катастрофа будет — ведь без них я за монстрами до конца жизни по лесам промотаюсь! И когда же я в таком случае в Альфану смогу попасть, а господин барон?

— Ну так езжайте с нами ненадолго… Никуда эта нечисть без вас не денется, подождёт. — Максим наслаждался отдыхом и пребывал в самом добром расположении духа, — Их же по моим прикидкам где-то около трёх десятков ещё осталось, это как минимум ещё на полгода работы. А в Альфане вас уже заждались поди…

— Да? — обрадовался Бекк, — А когда вы собираетесь ехать?

— А вот денёк у вас погостим и двинемся.

— Ох ты, не успею я… — расстроился сотник, — я ведь тут такую штуку задумал: из головы одной твари чучело набить и королевскому кабинету курьёзов подарить. Я слыхал, что есть такой у короля, правда ведь, Ваше Высочество?

— Правда, Зиг, есть, — отозвался Тони, — и, думаю, король вашему подарку очень бы обрадовался. А что не получается?

— Да чучельник не успеет, у него, говорит, — Зигмунд многозначительно поднял палец, — процесс… Ещё как минимум неделю провозится. Да, жаль, с вами я не успею. А письмо передадите?

— Без проблем, Зиг, хоть бы и целую сотню. А кому это?..

— Кхм… Адресата, Тони, ты отлично знаешь, — махнул ему рукой Грей, — письмецо для Мари будет, верно ведь, Зиг?

Забавно было наблюдать, как краснеет похожий на гору богатырь.

— Верно, господин барон. Я ей обещал, что как смогу — весточку подам.

— Да не смущайтесь так, старина, мы ведь только рады за вас. А вот скажите, Мари вам на прощание случайно ничего не подарила?

— Да нет, не было ничего такого…

— А вот и зря. Была бы у вас от неё вещица какая-нибудь, я смог бы тогда вам хоть сейчас разговор устроить, всё бы и сказали, что нужно.

— Сказать?.. Э-э нет, господин барон, плохой из меня говорун, может оно пока и к лучшему, что нет никакой вещицы… Я как её лицо вижу, так у меня будто язык бы к нёбу присыхает. А в письме я и лучше, и больше смогу сказать. Так что пусть сначала будет письмо, а потом, когда чучельник морду набьёт… тьфу — доделает, и я сам приеду, глядишь, а всё самое главное уже сказано будет, и, притом — так, как надо…

— Ого, — засмеялся Тони, — какой тонкий расчёт, старина, даже не ожидал от вас! Ну, при таком продуманном подходе к делу, за вас можно быть спокойным!

— Вы, главное, не робейте, Зиг, — поддержал его Максим, — Мари ведь тоже к вам неровно дышит…

— Шутите, господин барон?

— Да какие шутки, когда я видел, какими она на вас глазами смотрела! Короче, вы там в письме вокруг да около не ходите, а безо всяких экивоков зовите её замуж, и вот вам моё слово — всё у вас сладится!

— Эх, вашими бы устами… — лицо Зигмунда расплылось в мечтательной улыбке.

— Точно-точно, так и будет. Ладно, господа, — Максим поднялся из уютного кресла и с хрустом потянулся, — вы тут ужинайте, на ночлег устраивайтесь, а меня не ждите, есть тут у меня одно неотложное дельце… В общем, отдыхайте.

Макс подхватил стоящий у стены меч и, на ходу надевая перевязь, вышел из дома. На дворе уже сгустились вечерние сумерки и над горизонтом вовсю помигивала здешняя «вечерняя звезда» Силия, по яркости не уступающая земной Венере, только вот не белая, а сиреневая. Ну, сумерки магу не помеха, а Маргус, тот вообще — не знамо каким чудом, ночью видел не хуже кошки. Не иначе как в своё время Лендер постарался…

В конюшне было темным-темно, и Грею, чтобы ни на что не напороться, пришлось задействовать «ночное зрение». А в его собачьих черно-белых тонах сразу же стала видна неправильность формы одного из подпирающих сволок столбов возле Маргусова стойла. А… боевая подруга соскучилась.

— Не спиться? — бросил он мимоходом и, как ни в чём ни бывало, направился к коню в стойло.

— Вот же филин… А я чуть ногу не сломала, пока пробралась. Ну, и куда это ты на ночь глядя?

— Да есть на уме одна затея…

— Затея? И где она живёт?

Макс поставил у ног уже снятое со стены седло и подошёл к девушке:

— Эль, во-первых, я совершенно не должен перед тобой отчитываться, — даже в этом ущербном свете было видно как сразу надулись ведьмины губки, — ну, а во-вторых, ладно — давай, седлай свою лошадку и поедем вместе «знакомиться» с моей затеей…

Элька секунду стояла неподвижно, а потом блеснула в улыбке зубами и рванулась было в сторону своей коняшки.

— Стой, — ухватил её за рукав Максим, — убьёшься. Тебя, что, Брунхильда не учила в темноте видеть?

— Ой, а точно ведь, а я и забыла!

И четвертью часа позже они уже неспешно удалялись от окраины Гренца. Неспешно, потому что единственной «незрячей» единицей в их компании оказалось как раз-то Элькино до этого мирно дремавшее в стойле непарнокопытное, над которым ещё ни один маг не соизволил достойно потрудиться. Вот и побаивалось теперь темноты ведьмино «средство передвижения», несмотря ни на зрячее руководство хозяйки, ни на авторитет рядом идущего Маргуса…

И лишь когда неясные очертания городка скрылись за небольшим леском и Грей вывесил в трёх метрах перед лошадьми небольшого «светляка», бедное животное наконец-то вздохнуло свободно и смогло перейти на лёгкую рысь. А заодно повеселела и Элька, потому что выбранное Максом направление уже не оставляло иных вариантов: целью их путешествия была крепость Старк.

— Но, почему ночью-то? — всё же не удержалась она от вопроса.

— Потому, что завтра с утра едем в столицу: нас ждёт король. И так задержались без меры… — пожал плечами Макс, и до самой крепости не проронил уже ни слова…