Женщина тоже посмотрела на колдуна.

Прямо ему в глаза.

Старик кивнул.

И она вынула из складок платья нож для разрезания бумаги.

И… по рукоять вонзила его в грудь мужа.

Глядя в угасающие глаза врага, Вильям Крег бесстрастно произнёс:

— Теперь, Филиппо, и ты знаешь цену предательства…

Но всю торжественность момента испортил скандальный Элькин голос:

— Да что же ты делаешь, гад — ты же задание срываешь! А как же шпионская сеть?..

Колдуна перекосило от ярости и он начал разворачиваться в сторону дерзкой девчонки, но та уже исступленно тёрла черный камушек:

— Вернись! Вернись!!!

Тёмный вихрь взвился в том месте, где только что стоял старик. Взвился, разбух и… лопнул. Посреди комнаты стоял несколько ошарашенный Макс и пялился на Эльку.

— Резидент помирает! — ткнула та пальцем в нужную сторону.

Это сработало как ушат воды. Макс кинулся к умирающему, уже на ходу наговаривая заклинание ментального единения. Со стуком опустившись на колени, поймал потускневший взгляд Филиппо, и будто светящиеся нити мгновенно протянулись меж их глаз.

Целую минуту продолжалось экстренное потрошение сознания Лигорского резидента, и всё это время Элька беспрестанно перекатывала с ладони на ладонь перламутровую сферу, будучи готовой запустить сгустком чистой энергии во всякого, кто посмеет переступить порог…

Максим поднялся на ноги.

— Ну, как? — обеспокоенно спросила ведьма.

— Умер.

— Да и пусть его, — Элли пренебрежительно махнула свободной рукой в сторону бездыханного тела резидента, — ты-то успел?

— Успел… — кивнул Макс, — думаю, что успел. Там такого наворочено было… Но и того, что таки скачал с него, думаю, с лихвой хватит для всеобщего переполоха.

— Но, а сейчас-то — что?

— Сейчас?.. Ах, да. Погоди чуток, надо подумать.

Элька, затаив дыхание, терпеливо ждала.

— Вот, — через минуту повернулся к ней Грей, — придумал. Надо облегчить Патрику захват Монта, и помочь нам в этом должна сама лже-княгиня.

— А как?

— Рассказывать долго, смотри.

Максим, вынув и активировав уже знакомый Эльке амулет послушания, обратился к по-прежнему безучастно стоящей Элодии:

— Теперь ваш хозяин — я. Это понятно?

— Да, хозяин… — всё так же индифферентно, как и перед этим Крегу, ответила та.

— Тогда, — пряча амулет, продолжил Грей, — отвечайте: вон та, ведущая в ваш будуар, дверь — заперта?

— Нет.

— Хорошо. Эль, открой её, я тело там спрячу…

Неожиданно потемневшая лицом Элька, метнулась к двери и рывком её распахнула. Макс, ухватив тело подмышки, затащил его в разукрашенную шелками комнату и свалил подле необъятной кровати с балдахином. Перевёл дух и уже собрался выходить, как неожиданно дорогу ему заступила Элька с прищуренными, будто смотрящими в прорезь прицела, глазами.

— Что случилось, Эль?

— А ты откуда про её будуар знаешь?..

Максим, озадаченный таким вопросом, сначала на секунду застыл, а потом, хмыкнув, улыбнулся:

— Не парься — мне об этом пять минут назад сам резидент «сказал»…

Элькино лицо залила краска, она резко развернулась и выскочила вон, поспешив вновь занять свой пост у входных дверей.

Выйдя следом, Грей обратился к лже-княгине:

— А теперь, Элодия, слушайте внимательно. Во-первых, ответьте, где я сейчас смогу найти Андреоса Гирерро?

— В левом крыле его дверь последняя справа, сейчас он должен быть у себя.

— Ясно. И, во-вторых: мы сейчас от вас уйдём, а вы сразу же вызывайте коменданта и прикажите ему немедленно собрать все амулеты в пределах его досягаемости: у офицеров и стражников во дворце, в городе, и на дозорных башнях. Все, включая его собственный. Пусть их доставят в ваш кабинет, и никому кроме меня не позволяйте к ним прикасаться. Даже себе. И дожидайтесь меня здесь. Всё ясно?

— Да, хозяин.

— Вот и ладушки. Пошли, Элли. Только сначала давай я тебя «переодену»…

Они вышли за дверь, свернули налево и, под руку, неспешно, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания, двинулись по длинному дворцовому переходу в левое крыло. По пути навстречу им попалось несколько слуг и придворных, но спокойно идущая парочка ни у кого не вызывала беспокойства. Одни только брошенные вскользь любопытные взгляды.

Видя, что Эльку что-то снова беспокоит — тоже, по всей видимости, любопытство — но она, боясь снова попасть впросак, не решается заговорить, Максим решил прийти подруге на помощь:

— Спрашивай.

— Кто такой Андреос Гирерро? — сразу затараторила та, — И зачем он нам нужен? И…

— Стоп, стоп. Не всё сразу. По порядку: Гирерро — камердинер графа Лестока или как там его ещё, короче — нашего резидента. Но это официальная должность, а на самом деле он был ближайшим помощником и доверенным лицом покойного графа. Тоже маг, хотя и слабенький. Зато мощный аналитик и прожжённый интриган. Ни одна каверза не обходилась без его участия. Поэтому нам надо как можно скорее его нейтрализовать. Ещё вопросы?

— И как мы его будем э… ней-тра-лизовывать? Убьём?

— Без понятия. Придём, увидим и решим. Убить — один из вариантов нейтрализации. Крайний.

— Макс…

— А?

— А ты не мог бы без этих твоих словечек обходиться? Ней-тра-ли… тьфу! Ну, скажи просто — грохнуть, и всё всем сразу понятно…

Макс даже на секунду остановился от неожиданности, внимательно посмотрел на девушку, потом мотнул головой и зашагал дальше, бормоча:

— Ну, ты, ведьмочка, крута!..

Наконец они достигли нужной им двери.

— Эль, постой чуть в стороне. Зайдёшь через минуту — будешь моим отвлекающим фактором.

— Фактором… — проворчала Элька, но послушно притормозила.

Макс подошёл к двери и уже хотел было безо всяких церемоний её толкнуть, как за его спиной вдруг раздался зычный голос:

— Именем пресветлой княгини — стойте! Назовитесь!

Максим обернулся. Оказывается, из бокового коридора только что вышел какой-то бравый офицер, и, увидев незнакомых людей, решил проявить бдительность.

— Барон Грау, гость Её Сиятельства, — без промедления отозвался Грей, и на всякий случай обезвредил на офицере ещё не сданный им амулет. И, порывшись в резидентской памяти, добавил, — а вас, капитан я знаю, вы Тео Керол, княгиня о вас очень хорошо отзывалась.

Капитан после этих слов чуть ли не лопнул от гордости, и сразу же стал намного дружелюбней:

— О, прошу прощения за беспокойство, господин барон…

Но тут его глаза округлились, а Макс услышал за своей спиной два почти слившихся воедино звука: скрип открываемой двери, и сразу за ним — будто удар грома. Его тренированное тело отреагировало мгновенно и единственно правильно — ноги бросили его подальше от грохота, но — в сторону застывшего изваянием офицера, а прямые пальцы правой кисти, надёжно отключая, врезались тому в кадык. На одном дыхании он завершил разворот, и его взору предстало печальное зрелище: сбоку от дверей с растерянным видом стояла его боевая подруга, а в дверном проёме, наполовину из него вывалившись, лежало чьё-то, одетое в парчовую ливрею, тело — с кинжалом в руке и… без головы.

Макс взглянул на ещё не пришедшую в себя ведьму:

— Эль, ты чего творишь? И кто это был?

Та судорожно вздохнула и с трудом выговорила:

— Я не знаю. Он рывком открыл дверь и… занёс над тобой кинжал. А шарик силы у меня уже в руке был. Ну, я и…

— Шарик… — передразнил её Макс, — да это бомба какая-то, а не шарик. В голову-то зачем? Поди теперь узнай, кто это был. Хотя, постой…

Он присел и чуть вывернул левую кисть убитого: на указательном пальце не хватало одной фаланги.

— Хм, поздравляю вас, девушка, вы только что вместе с черепушкой снесли в преисподнюю самые коварные мозги этого княжества. Это и был Гирерро. Ну, что ж, не самое плохое решение проблемы. Хотя, на мой взгляд, излишне радикальное. А теперь надо быстро сматываться куда подальше — сюда уже бегут. Так, магов здесь больше не осталось, поэтому давай-ка мы станем невидимыми…